戦場の魔女とただの一般兵

出会い

　――――戦争が始まり、それが激しくなると、必ず現れる『魔女』がいる。

「急に変なこと言い出して、どうしたんだ？」

「変なことってなんだよ。有名なおとぎ話だろ？」

　どこかの戦場で、つかの間の休息をとっていた兵士のひとりが、あるおとぎ話のワンフレーズを口にした。

　周りの仲間たちは皆、急な彼の発言についていけなく、大半が戸惑っていた。

「そりゃあ、知ってるよ。あれだろ？　戦場に舞い降りた魔女が戦争を終わらせてくれるってやつ」

「子どもの頃、よく聞かされたしな。懐かしい」

「それで、そのおとぎ話がどうかしたのか？」

　そう聞かれると、おとぎ話について話し出した青年は、困ったように頭をかきながら言う。

「いや、そのおとぎ話が本当だったらさ、そろそろこの戦場にも、魔女が現れるかなって、そう思っただけだよ。急に変なこと言ってごめんな」

　仲間たちは、乾いた笑いを浮かべる。

　青年の願望が、突拍子もないものだったからではない。

　そうなってほしい、そうであってくれと同意をするものだからだった。

　この戦場は、地獄と言っても差し支えなかった。

　毎日毎日、敵味方関係なしに死んでいく。殺し殺され、精神がすり減っていく。

　戦力に大差なく、どちらも引くに引けない。上層部もこの戦場に興味がなく、放置に近い状態だった。

　物資も少なく、餓死する者まで出てきた。

　殺されるか、死ぬのを待つか。

　戦争が終わる気配もなく、生きて帰れる未来なんて、想像できないのが現状だった。

　だからこそ、こんなことを考えてしまうのだ。

　戦場に魔女が来てくれれば。魔女が戦争を終わらせてくれれば。

　今のどうしようもない状況を思い出してしまい、なんとなく重苦しい雰囲気が漂う。

　余計なことを言ってしまったなと青年は後悔し、何か別の話をしようと考えたときだった。

「ふーん、面白い話をしてるね」

　耳元で、知らない声がした。

　いきなりだったものだから、青年は驚き、声を出してしまう。

　声がした方を振り返ると、そこには美しい銀髪の女がひとりいた。ぱっと見、青年と同い年くらいに見えるが、よくよく見ると、まだ少女の面影が残っている。

　この世のものとは思えないくらい美しかったため、青年は思わず見とれてしまう。

「そのおとぎ話、僕も聞いたことある。ここで聞くことになるとは思わなかったけど」

　ふふと笑う少女を見て、青年ははっと我に返る。

「……その、あなたは誰ですか？」

　その質問に慌てたのは、少女ではなく、仲間の兵士たちだった。

　少女は興味深そうに、青年を見つめていて、弁明や言い訳などをしようとはしなかった。

「馬鹿。お前、知らないのか？　知らないなんて、まずいぞ？！」

「え？」

「オフィーリア様だぞ！　この戦場の指揮を執っているひとりじゃないか！」

「え？」

　そんな人、果たしていただろうか？　いや、いなかったはずだ。

　戦場に女性は少なく、顔や名前などを忘れることなどない。ましてや、印象に残りやすい少女を忘れるはずがない。

　しかし、青年以外皆、彼女を知っていて、彼女の存在を受け入れている。

　この現状を上手く理解できず、青年は「あの、その、すみません」と謝るので精一杯だった。

　そんな青年を見て、仲間たちはひやひやしながら、オフィーリアが何かを言うのを待っていた。

「あなた、面白いことを言うね」

　ただ、オフィーリアの口から出たのは、怒りの言葉でも、厳しい罰でもなかった。

　予想外の言葉に、青年も仲間たちも、ぽかんとしてしまう。

「あなたと少し話をしたい。いいよね？」

「はい、勿論です！」

　オフィーリアの問いに勢いよく答えたのは、青年ではなく、仲間のひとりだった。

「おい、何を勝手に」

「オフィーリア様の機嫌が変わらないうちにさっさと行け！」

「……わかった」

　拒否権がないことを悟った青年は立ち上がり、オフィーリアの方を向く。

「俺でよければ、相手になります、オフィーリア様」

「じゃあ、よろしく。ついてきて」

　歩き出したオフィーリアの後ろを、２、３歩遅れて青年もついて行った。

　＊

　向かった先は、オフィーリア専用の天幕だった。

「その椅子に座って」とオフィーリアに指示され、青年はおとなしく座る。

　その向かい側に彼女は腰を下ろし、彼の顔をじっと見つめる。

「……俺の顔に何かついてますか」

　はじめのうちは耐えられていたが、徐々に気まずくなってきて、青年はそんなことをこぼす。

「いや、何も」

「だったら、どうして俺の顔を見つめるんですか？」

「面白いから」

「はい？」

　わけのわからない答えが返ってきて、青年はわかりやすく戸惑った。

　自分の顔を面白いと思ったことはないし、他人にも面白いと言われたことがなかった。

「俺の顔、面白い、ですか？」

「いいや」

　ますますわけがわからなかった。

　首をかしげる青年を見て、オフィーリアはゆっくりと口を開く。

「あなたの存在が面白いんだ」

　先程よりも具体的な答えが返ってきても、わけがわからなかった。

「あなたみたいなのには、ここ最近、会ってなかったから。まさか、いるとは思わなかった」

「はあ、その、つまり？」

　わけがわからない中で、なんとか絞り出した言葉だった。

　その言葉につられて、オフィーリアは何故だか怪しげな笑顔を浮かべていた。

「魔法が通じない体質なんだよ、あなた」

　予想の斜め上をいく回答に、「まほう？」と言葉を繰り返すことしかできなかった。

「そう。自覚ない？」

「自覚もなにも、魔法って、とうの昔に廃れたものですよ」

　魔法という存在は、今でこそおとぎ話の産物だが、昔は栄えていたものであった。

　魔法を使える人は限られていて、後継者の問題や魔法を使う人々が徹底的に排除されたこともあり、現在は何ひとつ残っていない。

「あ、そっか。もうないんだ、魔法」

　彼女の口調は忘れてたと言わんばかりのものだった。

「数百年も寝ていると、色々変わるのは仕方ないか」

「数百年？！」

　思いもよらぬ単位に、青年は大きな声を出してしまう。

「おっと。急に大きな声を出すな」

「いや、あなたの発言がおかしいんですよ」

「おかしい？　うん、そうだね。まあ、おかしいか」

　少し考えた末に、オフィーリアは自分の発言がおかしなものであることに気が付いた。

「まだ僕は、寝ぼけているのかもしれない」

　そして、照れ隠しのように冗談を言うが、そんなことはささいなことにすぎない。

「数百年、数百年、寝ていた？」

「体質なんだ」

「いや、体質で片付けられるものではないでしょう」

「でも、そういう存在なんだよ、僕」

「え？　存在？」

　いつの間に、体質の話から、存在の話になったのだろうか？

　そもそも、『存在』という単語が不自然に思える。

「てっきり、気づいていると思ったんだけど」

「は？」

「私の正体について」

　何を言っているんだと青年は怪訝そうな顔でオフィーリアを見る。

「よく考えればわかる。あなたならわかると思うんだけど」

　鮮血のように赤い瞳で、オフィーリアはじっと青年のことを見つめた。

　その瞳にどぎまぎしながら、彼は頭を回転させる。

　彼女の質問の答えは案外早く見つかった。

「……『魔女』？」

　彼女が興味を持った内容、不思議な言動、非現実的な存在感。

　そうだと思わずにはいられなかったし、そうであるという確信が少なからずあった。

「正解」

　オフィーリアはためらうこともなく、すぐさまうなずいた。

「……えっと、本当に？」

「本当。嘘じゃない」

　そのあっさりとした回答に、逆に青年が驚いてしまう。

「あなたに魔法が通じないんだから、嘘を吐いたって無駄なだけ」

　その言葉にそれもそうかと納得がいってしまう。

「ということは、あのおとぎ話は事実なんですか？」

「おおまかなところは」

「じゃあ、あなたが戦場に来たってことは」

「思ってる通りだよ」

　――――戦争を終わらせに来た。

　当たり前のことを言うように、というよりも、彼女にとっては当たり前のことなのだろう。それくらいたいそうなことを淡々と言ってのけた。

「戦争が、終わる……？」

　その事実に、青年の胸がぎゅうと締まる。

　嬉しさと安堵感から、青年の目には涙がたまる。

「終わらない戦争なんて、ない」

　少し力の入った声で、オフィーリアは告げた。

「そうですか……。そうですか……！」

　爪が食い込むくらい青年は強く手を握りしめる。

　感じたことのないくらいの喜びが、彼を支配していた。

「僕のことは、誰にも言わないで。あなた以外には、魔法で僕という存在をずっといたものにしてるから」

「……わかりました」

「その代わり、暇なときにでもおいでよ。話し相手になるから」

　魔女はにこりと笑みを浮かべた。

　＊

　魔女が来て、１日目。

　魔女が何かをするそぶりもなかったし、何も変化がなかった。

　魔女が来て、３日目。

　魔女は何もすることなく、ただ見守っているだけだった。

　そんな魔女に、「何もしないんですか」と青年は聞いた。

　魔女は答えた。「焦ってはダメ」と。