青く繕う

1-4. 青く繕う

　これは罰なのか？　それとも、救済？　アルノには答えがわからない。だが確かに、男の青い針はレイアの胸を貫いた。

　男は同じ動作を繰り返す。空に繋がる糸はレイアの体へ吸い込まれ、背から出た針がまた胸を刺す。まるで繕いをするかのように、何度も何度も。

　男の横顔は崩れない。自分の行為に迷いも躊躇いもないのだろう。儀式のように丁寧に、その動きは静かに続いた。男が糸を切るまで、何度も。

　目の前の景色を、アルノはただ見ているだけだ。薄茶色の背中に飛び掛かり、男の頭を引っ張れば、この行為を止められたかもしれないのに。

「貴方……、何して……」

　冷え切った喉が強張る。足元がふらつき、アルノは膝から地べたに座り込む。

　口に出すのが怖かった。怖かったのに、唇は震え喉が空気を求めた。これでも医者のはしくれだ。青ざめたレイアの顔を見れば、ほんのわずかな希望も潰（つい）えたことくらいはわかる。頭ではわかっている。だけど、心は。

　男から答えは返って来ない。その代わりに男は、空を見上げた。

「おい、見えるか？」

　声に導かれて、男の視線をなぞる。糸は静かに空へと昇り、レイアの体から白い気配を引きずり出す。

「あれが、レイア・ハドソンの魂だ」

　白い気配は、次第に遠くへ消えていく。元々、空のものだったかのように。別れも言わず、音もなく。

「綺麗に繕えたな」

　男は満足気だった。しかし、何もかも諦めているようにも聞こえた。それがふと、地べたに座り込んだままのアルノの方を向く。

「お前、名前は？」

「……アルノです。アルノ・オーメロッド」

「だろうな」

　何の興味もなさそうな口調の割に、男は幾分、口元を和らげた。不機嫌に見える表情のせいか、些細な表情の軟化がわかりやすい。

　しかし、それを隠すように雑に自分の頭を掻くと、男はアルノに向かって、自分が羽織っていた外套を投げつけた。ずぶ濡れのままで、アルノは幾分大きなそれを肩に引っ掛ける。それだけでも暖かく感じたのは、外套がちっとも濡れていないせいだった。

　おかしい。おかしなことばかりだ。

「……貴方は一体、誰ですか？」

「ああ、そうか」

　こちらに歩いてきた男は、アルノの前にしゃがみ込んで真っ直ぐな視線を向けた。灰色がかった青い瞳に映るアルノは、死に際の羽虫みたいに弱々しい。青の視線で射抜かれた昆虫標本。水底で身動きが取れない、数分前と大して変わらない。

　すると、男は左の手のひらを広げて見せる。火傷の痕だろうか、蛇が巻き付くような色素沈着が彼の手のひらや手首を這い、背広の袖の中に消えていく。だが、男が見せたかったのはそんなものではなかったらしい。

「これでわかるか？」

　男は、何の躊躇いもなく針で手のひらを貫いた。勢いよく針を引き抜けば、左手から血が溢れ出す。

　アルノは思わず息を飲む。出血のせいではない。ただ、目の前の出来事が信じられない。揺れるアルノの瞳に、男は驚愕以上のものを読み取ったらしい。満足気に、今度は何もかも受け入れたような響きで言った。

「これで、わかるな」

　アルノには見える。男から流れる血の色は青い。

　瞳と同じ色が、灰色がかった薄い青が、男の手のひらを汚していく。それでも男は、痛みなど微塵も感じていないような表情でアルノを見つめている。

　男の頬骨が動く。どこから来た高揚感なのか、唇は赤々と、しかし声は静かに響く。懐かしさを覚えそうなくらい、はっきりと男は言った。

「俺はコロー・グレー。青の死神の二番手だ」

　手のひらに開いた穴は少しずつ小さくなり、元通りに戻っていく。流れ落ちる血だけが残り、仕立てのいいシャツの裾を青く汚す。

「ど……どういう意味ですか？」

「見たまんまの意味だよ」

「そんなの、私、知りません……」

「それなら、お前は？」

「……私？」

　コローは何も言わずに顎をしゃくって視線を下げた。そこには血まみれのアルノの腹があって、今もその色を残している。

　男の声は、これまでに聞いたどんな音よりも優しく響いた。

「お前が誰か、教えてくれるか？」

　天国から冷たい手が伸びて、しきりにアルノの頬を撫でていた。

　それは水底の流れなんかではなくて、川辺に吹き込む暖かな風の仕業でもなかった。

「……アルノです」

　その一言を口にすれば、もう、元には戻れない。

　しかしアルノには、戻る場所なんてなかった。

「……アルノ・ブルー。青の、死神です」

　自分の腹に残る血は、緑を帯びた青い色をしていた。その景色が滲んでいく。

　ここで、アルノの意識は途切れる。