いせとば －伊勢くんと鳥羽ちゃんの、ちょっと不思議な話－

２－４

　龍が丘に下りた。

「アンゲツ。おいで」

　アンゲツと呼ばれた龍が、カツキのところまで這ってくる。カツキに向かって頭を垂れた。

「なんで、お前のところへ来たんや」

「人徳じゃない？」

「いや。おかしい……やろ」

「この子の本当の名前は、闇の月と書いて『闇月（あんげつ）』と読む。

　神の名は、人がうかつに口にしてはならない。だから、蘭国のえらい先生に頼んで、別の名前をつけてもらった。ずいぶん……ずいぶん、昔の話だよ」

「お前。一体……」

「どんなに逃げようとしても、逃げきれない……。宿命って、そういうものだよね。

　安心していいよ。僕がミハルちゃんと結婚することはない。

　僕は、何度でも生まれて、何度でも糧になる……。

　貴人のもとに生まれて、大切に育てられる。おいしそうに育ったところで、必ず、ここへ引き寄せられる。弱った闇月を蘇らせるために」

「なにを言うとるんか、分からん」

「嘘だね。マサトには分かるはずだ」

「分かりたない」

「闇月の本当の姿を見てしまった時に、自分の役目を思いだすしかけだよ。

　どうして……。友だちになれそうな人とも、結婚したいと思った人とも、誰とも、僕がともに生きることはない」

「そんな……」

「ミハルちゃんを責めないでね。彼女はただ、利用されただけだ。

　僕をここへ行かせるために、大きな力に体を奪われてしまった。僕が喰われてしまえば、元どおりになるはずだよ」

「お前がイセの里に来たのも、計画どおりってことか？」

「たぶんね。僕も、すべてを把握してるわけじゃない」

「おれには分からん。なんで、お前が……」

「さあ？　僕にも分からない。宿命としか言えないね」

　カツキが、闇月と歩いていく。追いかけた。

　丘から西へ下っていって、さらに歩く。

　大きな岩に囲まれた、平らな場所についた。

　朽ちかけた、小さな祠があった。中心には泉がある。

「神域か」

　泉のそばで、闇月がとぐろを巻いていく。

　カツキの手が、刀を地面に置く。鎧を脱いだ。それから、服も。

　気分が悪い。吐き気がした。

　なにをしようとしているのか、分かってしまった。

　これは、禊ぎだ。

　裸で泉に入っていく。

　両手にすくった水で顔を洗う。体と髪も手で洗って、最後に口をすすいだ。

　カツキが泉から出た。

　大人しく待っている闇月のところまで、歩いていく。

　濡れた体は、なにも身につけてはいなかった。

「カツキ」

　呼ぶと、おれを見た。

「またね。いつか……。どこかで」

　いつかも、どこかも、ないと分かった。覚悟した者の顔をしていた。

　のばした手が、カツキの腕をかすめる。つかめなかった。

「カツキ！　行くな！」

「楽しかったよ。マサト」

　笑っていた。見間違いかと思った。

　おれに向かって、笑っていた。

「やめろ。やめろ、喰うな。喰わんといて」

　龍が大きく口を開けた。蛇のようだと思った。

「やめろーっ！」

　カツキが飲まれていく姿を、なにもできずに見ていた。

　黒い鱗と鱗のすき間から、光がもれている。

　闇月の体が光り輝いて、目を開けていられなくなった。

「カツキ……！」

　次に目を開けた時には、もう、カツキはどこにもいなかった。

　喰われてしまった。

　闇月が浮く。去るつもりだと分かった。

「待て。待てって！」

　激しい怒りが炎のように燃えて、おれの心を灼いた。

「神さんだからって、人を喰ってええんか！」

　返事はなかった。おれは、カツキとは違った。

　神に通じる言葉を、おれは持っていない。

　闇月が下りてくる。小さな足が大地についた。音もなく、長い体を這わせていく。

　おれの頭の上から、何かが落ちてきた。どこから現れたのかは分からなかった。

　黒い玉だった。

　拾い上げて、血まみれの両手で握りこんだ。なぜか、あたたかいと感じた。

「これ……。おれに？」

　闇月の顔がわずかに動いた。黒い目が、おれをじっと見つめている。

　おれは、魅入られたように動けずにいた。

　黒龍は美しい顔をしていた。

　長細い体が、蛇のように動き始めた。

　首をのばして、東の空を睨むように見た。横顔も美しかった。

　風が巻きおこった。おれの髪が、突風に吹かれてばさばさと乱れた。

　足を蹴りだす様子はなかった。体ごと、ふわりと浮き上がっていった。

「闇月……！」

　消えた。速すぎて、そう感じた。

　空高くに浮かんだ闇月が、遠くへ飛んでいく。

　行ってしまった。

　しばらく動けなかった。

　さっきまでのできごとを、夢の中で見たことのように感じていた。

　少しずつ正気に戻っていった。時間がかかった。

　半刻もすると、こわばっていた手足が、やっとなめらかに動くようになった。

「こんなん残されてもなー。中身は、どこや」

　赤い血に染まった服と鎧と武具が、泉のそばに一式残されていた。

　ひとつずつ、拾い上げた。カツキの家族が欲しがるかもしれないと思ったからだ。同時に、誰もカツキを探しにはこないだろうとも思った。

　あいつは、「向こう側」のものだった。おれがこどもの頃から、頭の中で思い浮かべていたような、この世のものではない存在と近しいなにかだった。

　向こう側から来て、また行ってしまった。それだけのことだ。

　だけど、あいつは生きていた。赤い血が流れる人だった。

　おれをかばって、己の命を捨てられるような人だった。

　涙が止まらなかった。

　ほんの一月の間、そばにいて、顔をつき合わせて暮らしただけだ。同じものを見て笑ったり、ミハルちゃんのことで揉めたりしただけだ。

　それでも、心が悲鳴を上げていた。おれの体の一部がもぎ取られて、あいつと一緒に喰われてしまったような気がしていた。

　宿命なんて言葉で、かんたんに片づけてほしくなかった。あいつが龍に喰われていいだなんて、思えなかった。

　カツキの名前を呼ぼうとした。

　ひしゃげたような泣き声にしか、ならなかった。