いせとば －伊勢くんと鳥羽ちゃんの、ちょっと不思議な話－

２－３

「やるじゃん」

　誰の声かと思った。くぐもった声だった。

　おれの足元にカツキが倒れている。抱き起こそうとして、呆然とした。

　カツキのみぞおちから、赤い血がどくどくと流れている。おれを逃がそうとした時に、あの針に刺されてしまったのだと分かった。

「カツキ！　ばか、お前……」

「ばかは、ないだろ」

「しっ……死ぬやろ。これ」

「かもね。……泣かないでよ、マサト」

　言葉にならなかった。

　腕の中の体がずっしりと重みを増して、おれごと沈んでいく。

「カツキ……。どないしよう」

　まだ泣いてはいなかったけれど、泣きそうではあった。

「なに……？」

　遠くの丘に、黒いものが見えた。大蛇のように長く、太い。

　目をこらした。何匹もの大百足が集まって、一匹の蛇のように見えていた。

「まだ、おったんか！　大百足の群れや。こっちへ来とる」

「まずいね」

「あかん。もう、あかん」

「男に抱きしめられながら死ぬのは、やだなあー」

「我慢せえ。おれだって、しとる」

　おれの声は、ふるえていた。カツキを抱く手は、小手ごと赤く染まっている。

　血が流れすぎた。人の血が、こんなにもあたたかく感じるなんてことは、知りたくなかった。鉄みたいなにおいがする、なんてことも。

「逃げなよ。まだ、間に合いそうだよ」

「ばかなことを言うな。

　……ミハルちゃんが下ろした神さんが、言うとったやないか。

　『滅びの危機である。ダークムーンのもとへ急げ』って。こんな大それたことに、おれが関わることがあるなんて、考えたこともなかった。

　おれは、お前と、ここに来るためだけに、生まれたのかもしれん……。

　里の暮らしを、つまらない、同じことのくり返しやと思うた罰や。ミハルちゃんと一緒におるだけで、おれは、じゅうぶんすぎるくらいに幸せやったのに。

　それにな。里を出た時から、こうなる覚悟はしとったわ……」

「まじで？　そうだったんだ」

「あんがい冷静に考えるたちやで」

「それは、知ってる……」

「そんなら、話が早いわ。

　最期くらい、戦って死にたい。下に置いてもええか」

「えー」

「えーやない」

「……大百足の牙には、毒があるから。二人とも、ころっと逝ける、かも」

「やから、なんで知っとるんや」

「常識だよ……」

　カツキの声には力がなかった。

　ここまでかと観念しかけた、その時だった。

　暗い空から、羽ばたくような音が聞こえた。

「ダークムーン！」

　逃げたと思っていた怪鳥が、淡い色の羽根をばたつかせながら、おれたちがいる方へと向かってくる。

「あかん。ぶつかる」

　ダークムーンの羽毛が、ばらばらっとはがれ落ちていく。

　風に飛ばされて、羽毛が舞い上がる。そのひとつが、おれの顔に当たった。

「見て。鳥じゃない……。あれ、は」

　はがれていく羽毛の中から、別のものが現れていた。

　一体どこに隠されていたのだろうか。長く、細い体が、空にのびていく。大きかった。

「龍やったんか！」

　黒い龍だ。光沢のある、黒々とした鱗。小さな顔と、胴体の前後に生えた手足。体の先には尾がついている。

「なんて、きれいなんだろう。ムサシの都でも、こんなものは、見たことがなかった……」

　カツキの目が、大きく見ひらかれるのを見た。

「カツキ？」

「ああ……。そういうことか」

　つぶやきの意味は、おれには分からなかった。

　龍が、おれの近くになにかを落とした。おれとカツキには一瞥もくれずに、

大百足の群れに向かって飛んでいった。

「なんやろう。丸い……玉？」

「タマじゃない。それは、ギョクだ。

　僕に、当てて」

　つやつやと光っている黒い玉を、カツキの体に当てた。玉がふれたところが、白く光って、息をのんだ。玉は、溶けるようになくなってしまった。

「もう、ない」

「それでいいよ」

　カツキの声は、大百足から傷を受ける前のものと同じだった。

「お前……」

「うん」

　カツキの血が止まっている。

「傷が……。なくなった？」

　ぞわっとした。小手と服のすき間の皮膚に、鳥肌が立っている。

「どういうことや」

　カツキの答えはなかった。

　カツキが立ち上がる。大百足と龍が戦う姿を見つめた。

　龍の牙と爪が、大百足を屠っていく。龍は強かった。

　何匹もの大百足が、龍にかじりつく。

　それを嫌ったのか、ついに龍が火を噴いた。

　大百足が焦げる匂いがした。

　大百足の悲鳴が聞こえた。悲しげな声だった。

「神さんやな」

「……そうだね」

「お前、変な鳥言うてたよな」

「言ったね」

「どっちも、化け物やな。それとも、どっちも神さんなんか？」

「さあ。どうだろうね」

　一匹が逃げだすと、後は敗走するばかりだった。

　仲間の死骸を置いて、大百足の群れが北へと逃げていく。