2-2
翌日。さらに歩いていくと、緑がしげったいくつもの丘と、高い塔が見つかった。
「塔や!」
「これか」
「ダークムーンは、どこにおるんかな」
「近くを探してみよう」
「どんな姿やろう……。カツキ、知っとるか?」
「いや。姿は分からない。言っただろ。『朧な影』って」
「そやったな」
「塔のまわりを一周してみよう」
「ええけど……。なんか、意味あるんか」
「分からない。この塔は、おそらく目印だ。大きすぎるし、おうとつもない。とても登れるようには見えない。
この場所から見えるどこかに、きっといるはずだ」
「わ、分かった」
「ここから、それぞれ別の方向に歩いてみよう」
左右に分かれて、塔を背にするようにして歩いていった。
「……ん?」
なにか、ふわふわとしたものが、おれの視界に入った。
ここから離れた丘のひとつに、丸っこい、大きなものが乗っている。
「カツキ。こっちまで、来られるか。なんか、おる」
塔を回りこんで、走ってくる音が聞こえた。左からカツキが現れた。
「あれや」
「いるね。行ってみよう」
足音を立てないように、そっと近づいていった。
近づくにつれて、ダークムーンの姿があらわになっていった。
大きな鳥だ。草の上に座りこんでいる。
「これが、ダークムーン?」
「めっちゃでっかい鳥やな」
「思ってたのと違った」
「言うな。おれも、思うたけどな」
つぶらな目をしていた。淡い色のたっぷりした羽毛が、太い体を覆っている。
もふっとしているなと思った。飼えるものなら、里で飼ってやりたいとも。ミハルちゃんは喜びそうだった。
頭を下げて、じっとしている。ぐったりしているように見えた。
「ずいぶん弱ってるね」
「そやなあ……」
「どうする?」
「どうする、て。助けてやらな」
「ううーん。どうやって?」
「わからんけどな。ミハルちゃんの体を借りた神さんが、『救え』と言った命や。
なんとかしてやらな……」
「マサトはえらいね。僕はただ、この変な鳥をさっさと元気にして、ミハルちゃんを元気にしたいだけだっていうのに。ついでにミハルちゃんと結婚できたら、言うことなしだね」
「すがすがしいまでのくずやな。お前」
「生きてる? おーい」
「ぺちぺちすんな。やめろ」
「なにか、食べさせてあげればいいのかな?」
「なにを? くんせいとか、食べるやろうか」
カツキの表情が変わった。
「なにかが来る」
「えっ?」
遠くを見ている。カツキの視線を追って、あっと思った。
なにかが、ものすごい速さで向かってくる。
「
「……ムカデ?」
「刀を取れ。すぐに来るぞ」
鞘から刀を抜いて、待った。
カツキの言葉どおり、それはすぐにやってきた。
大百足が、おれとカツキを……違う、ダークムーンを襲ってきた。
すごい迫力だった。まるで、甲冑が動いているように感じた。
「むちゃくちゃでかいやないか!」
「叫んでないで、手を動かしなよ」
「わーっとる!」
闇雲に重い刀を振り下ろしていても、当たる気がしない。何度かくり返していると、大百足の体に、おれの刀が当たった。
鈍い手ごたえだった。硬い外殻にはね返された刀の柄を握る手に、しびれるような痛みが走った。
「刃が通らん」
「体じゃ、だめだ。目を狙わないと……」
「お前、なんで知っとるんや」
「常識だよ?」
「しらん」
ふと見ると、ダークムーンがおれの近くにいた。太った体を左右に揺らして、のんびりしていた。おい。
「逃げろや!」
羽毛を叩くと、びっくりしたように飛び上がって、そのまま落ちた。
「飛べって!」
叫んだ。わたわたと羽ばたいて、空へと飛んだ。不格好な姿だった。
うねうねと動く大百足の目を狙うのは、難しいことだった。頭に斬りかかることに夢中になっているうちに、守りがおろそかになっていった。
はっとした時には遅かった。大百足の尻から飛びでている太い針が、おれに向かってきていた。
「マサト!」
カツキに突きとばされた。おれの手から、刀が落ちた。
「すまん。助かったわ」
刀を拾い上げる。おれとにらみ合っていた大百足は、カツキを次の獲物にすることに決めたようだった。
カツキの刀が振り下ろされる。そのまま、大百足の頭の側の胴体を押さえるようにして、刀と片足で動きを止めた。
「マサト。今だ!」
背後から一気に近づいて、目のあたりに刀を突き立てた。
大百足の体液が噴きだした。緑茶のような色をしていた。
蠢いていた無数の足が、徐々に力を失っていく。しとめた。
おれの全身から、へなへなと力が抜けていった。
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