いせとば －伊勢くんと鳥羽ちゃんの、ちょっと不思議な話－

２－２

　翌日。さらに歩いていくと、緑がしげったいくつもの丘と、高い塔が見つかった。

「塔や！」

「これか」

「ダークムーンは、どこにおるんかな」

「近くを探してみよう」

「どんな姿やろう……。カツキ、知っとるか？」

「いや。姿は分からない。言っただろ。『朧な影』って」

「そやったな」

「塔のまわりを一周してみよう」

「ええけど……。なんか、意味あるんか」

「分からない。この塔は、おそらく目印だ。大きすぎるし、おうとつもない。とても登れるようには見えない。

　この場所から見えるどこかに、きっといるはずだ」

「わ、分かった」

「ここから、それぞれ別の方向に歩いてみよう」

　左右に分かれて、塔を背にするようにして歩いていった。

「……ん？」

　なにか、ふわふわとしたものが、おれの視界に入った。

　ここから離れた丘のひとつに、丸っこい、大きなものが乗っている。

「カツキ。こっちまで、来られるか。なんか、おる」

　塔を回りこんで、走ってくる音が聞こえた。左からカツキが現れた。

「あれや」

「いるね。行ってみよう」

　足音を立てないように、そっと近づいていった。

　近づくにつれて、ダークムーンの姿があらわになっていった。

　大きな鳥だ。草の上に座りこんでいる。

「これが、ダークムーン？」

「めっちゃでっかい鳥やな」

「思ってたのと違った」

「言うな。おれも、思うたけどな」

　つぶらな目をしていた。淡い色のたっぷりした羽毛が、太い体を覆っている。

　もふっとしているなと思った。飼えるものなら、里で飼ってやりたいとも。ミハルちゃんは喜びそうだった。

　頭を下げて、じっとしている。ぐったりしているように見えた。

「ずいぶん弱ってるね」

「そやなあ……」

「どうする？」

「どうする、て。助けてやらな」

「ううーん。どうやって？」

「わからんけどな。ミハルちゃんの体を借りた神さんが、『救え』と言った命や。

　なんとかしてやらな……」

「マサトはえらいね。僕はただ、この変な鳥をさっさと元気にして、ミハルちゃんを元気にしたいだけだっていうのに。ついでにミハルちゃんと結婚できたら、言うことなしだね」

「すがすがしいまでのくずやな。お前」

「生きてる？　おーい」

「ぺちぺちすんな。やめろ」

「なにか、食べさせてあげればいいのかな？」

「なにを？　くんせいとか、食べるやろうか」

　カツキの表情が変わった。

「なにかが来る」

「えっ？」

　遠くを見ている。カツキの視線を追って、あっと思った。

　なにかが、ものすごい速さで向かってくる。

「大百足（おおむかで）だ」

「……ムカデ？」

「刀を取れ。すぐに来るぞ」

　鞘から刀を抜いて、待った。

　カツキの言葉どおり、それはすぐにやってきた。

　大百足が、おれとカツキを……違う、ダークムーンを襲ってきた。

　すごい迫力だった。まるで、甲冑が動いているように感じた。

「むちゃくちゃでかいやないか！」

「叫んでないで、手を動かしなよ」

「わーっとる！」

　闇雲に重い刀を振り下ろしていても、当たる気がしない。何度かくり返していると、大百足の体に、おれの刀が当たった。

　鈍い手ごたえだった。硬い外殻にはね返された刀の柄を握る手に、しびれるような痛みが走った。

「刃が通らん」

「体じゃ、だめだ。目を狙わないと……」

「お前、なんで知っとるんや」

「常識だよ？」

「しらん」

　ふと見ると、ダークムーンがおれの近くにいた。太った体を左右に揺らして、のんびりしていた。おい。

「逃げろや！」

　羽毛を叩くと、びっくりしたように飛び上がって、そのまま落ちた。

「飛べって！」

　叫んだ。わたわたと羽ばたいて、空へと飛んだ。不格好な姿だった。

　うねうねと動く大百足の目を狙うのは、難しいことだった。頭に斬りかかることに夢中になっているうちに、守りがおろそかになっていった。

　はっとした時には遅かった。大百足の尻から飛びでている太い針が、おれに向かってきていた。

「マサト！」

　カツキに突きとばされた。おれの手から、刀が落ちた。

「すまん。助かったわ」

　刀を拾い上げる。おれとにらみ合っていた大百足は、カツキを次の獲物にすることに決めたようだった。

　カツキの刀が振り下ろされる。そのまま、大百足の頭の側の胴体を押さえるようにして、刀と片足で動きを止めた。

「マサト。今だ！」

　背後から一気に近づいて、目のあたりに刀を突き立てた。

　大百足の体液が噴きだした。緑茶のような色をしていた。

　蠢いていた無数の足が、徐々に力を失っていく。しとめた。

　おれの全身から、へなへなと力が抜けていった。