いせとば －伊勢くんと鳥羽ちゃんの、ちょっと不思議な話－

３－１

　一日半の間、合間に休みを入れながら歩き続けて、ようやくイセの里の手前にある街に着いた。新しい服を買って、夕食を食べた。

　カツキと別れてからも、保存食と水しか口にしていなかった。久しぶりに食べる米のごはんは、ただただおいしかった。カツキは二度とこれを食べられないのかと思うと、うっかり泣きそうになった。

　街の宿で、一晩泊まっていくことにした。

　外にある井戸を借りて、鎧と武具についた汚れを落とした。血は落ちなかった。

　服は洗わなかった。おれとカツキが着ていた服は、畳んで布袋に詰めた。

　まだ暗いうちに街を出て、明け六つの頃には里の検問まで来ていた。

「おお！　マサトか」

「どうもー。戻りました」

「カツキさんは？　旅の方はどうした」

「都に帰りました」

「そうか。ダークムーンは救えたのか？」

　答えに詰まった。ダークムーンは生きているし、元気になった。その代償として、おれは、大事な友人を失った。

「ここでは、控えさしてもらいますわ。フソウさんに話します」

「それがいいだろうな。ご苦労さん」

「お疲れさまです」

　トバ家の屋敷を目指して歩きだした。体は回復していたけれど、心は疲れていた。

　向こうから、人が近づいてくるのが見えた。

「ミハルちゃん！」

　おれの足は、自然と駆けだしていた。

「マサトくん。おかえりなさい」

「なんで、おれが帰るって」

「分かっとったわけやないよ。毎日、朝晩に検問まで来とったの。それだけ」

「毎日？　いつから？」

「マサトくんが出発した日の、次の日の朝から」

「そ、そうか」

　ミハルちゃんは真顔だった。

「カツキくんは？」

「都に帰ったわ」

「そお……。残念やね」

「せやな」

　おれは、笑った。それ以外に、おれにできることはないような気がした。

　ミハルちゃんが眉をひそめるのが見えた。

「マサトくん。つらかったん？」

「つらかった、なあ。さびしかったわ」

「ああ……。お別れする時に？」

「うん。まあ、あれや。あいつは要領がよさそうやからな。

　どこでも、うまくやっていくやろ」

「ええ子やったね。ここに、ずっとおるんかなと思っとった」

「おれも」

「母屋に行く前に、離れに寄っていって」

「ええけど……」

「ごはん、できてるの。食べていって」

「ありがとう」

　立派な朝食だった。宿で食べたものよりも、ずっとぜいたくな料理に見えた。

　ミハルちゃんは、おれの横に座っている。自分の膳は用意していなかった。

「どお？」

「うん。うまい」

「よかった」

「これ、兎の肉か。うまいなー」

「うん。かわいそうやったけどね。市場で、丸ごと買うたの」

「ミハルちゃん、これ捌けるんか」

「ううん。ミカちゃんが手伝ってくれた。

　今日、帰ってこられてよかった。明日には、いぶして、長持ちできるようにしようて、思っとったの」

「それ……。おれのために？」

「もちろん」

「そうか。そんなら、急いだかいがあったわ」

「急いどったん？」

「……うん。はよう、帰りたかった」

「カツキくんが、帰ってしまったから？」

「それもあるわ」

　ミハルちゃんが、ふうっと息を吐いた。

「あたしも、もらおうかな」

「食べてや。落ちつかんわ」

「ごめんね。……なんやろうね」

「食欲ない？」

「ううん。マサトくんの顔を見とったら、胸がいっぱいになってしもうて」

　おれの方こそ、胸がいっぱいになった。

　ミハルちゃんを好きな男は、この里にいくらでもいるはずだ。それでも、神がかりする巫女さんに言い寄る勇気のあるやつはいないだろう。言い寄るやつがもしいるとしたら、それはきっと、おれに違いない。

　厨房に姿を消したミハルちゃんが、自分の膳を持って戻ってきた。

「おれがおらん間、大丈夫やった？」

「うん」

「そんなら、よかった」

「おいしい」

　二人で、黙っていただいた。

　食後のおやつに、りんごを剥いてくれた。

「ごめんな。おればっかり、よくしてもろうて」

「ううん。ミカちゃんから聞いたの。マサトくんとカツキくんが西に行ったのは、やっぱり、あたしのせいやったんやね」

「ミハルちゃんのせいやないよ」

「でも……。あたしに下りた神さまが、あたしの口を使うて話したことよ」

「神さんが、な。ミハルちゃんやない」

「かなあ……？」

　華奢な指が、りんごを取った。赤い唇が開いて、白い歯がかじる。しゃりっといい音がした。

　りんごを二切れ食べてから、ふきんで手を拭いた。ミハルちゃんに渡すと、同じように手を拭き始めた。

「食べられるものと、食べるものって、同じなんやないかって、あたし思うんよ」

「……ん？」

　よく分からなかった。

「どゆこと？」

「ええとね。あたしが、兎を食べるやろ。そしたら、兎とあたしは同じなの。

　あたしが兎の命をいただいて、あたしは兎になるの。あたしは、これまでにいただいた、たくさんの命と一緒に生きとる……。へん？　こういう考え方」

「や。悪くないと思うで」

　空の皿を二人で下げて、流しで洗った。

「ミカちゃんは？」

「仕事場におるよ。

　ミエちゃんがね、ナガサキから、そろそろ帰るって」

「ほんまに？」

「うん。マサトくんがおらんうちに、手紙がついたの。あっちは、あの……マリアさま信仰やったっけ。あるやない。ミエちゃん、女神さまやと思われて、大変な思いをしとるって」

「あー。ミエちゃんは、そら、目立つやろな……」

「髪だけでも、黒くしてあげたらよかったかも。帽子は、渡しとったんやけどね。

　とにかく、里が恋しいんやって」

「そうかあ。はよ会いたいなあ」

「ね」