王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第54話

　(※ウィリアム王子視点)

　私は兵たちに押さえられ、床に這いつくばってヘレンとエマの話を聞いていた。

　いったい、なんなんだ、これは……。

　ヘレンが、兵に連行されて行く……。

　私は、彼女の方を見た。

　彼女も、私の視線に気づいたのか、こちらを見た。

　私は思わず、目を逸らした。

「それでは私たちは、これで失礼します」

　用は終わったので、兵たちは私から離れて、エマと共に引き上げて行く。

　私は一人、床に倒れたまま、部屋に残されていた。

　兵たちの拘束は解けたので、もう、動くことができる。

　しかし私は、そのまま動くことができなかった。

　恐ろしくて、まだ体が震えている……。

　まさか、ヘレンが、人殺しだったなんて……。

　明かされたその事実に、私は恐怖を感じていた。

　私はずっと、人殺しと一緒にいたのか……。

　そんな素振り、少しも見せなかったのに……。

　なんて恐ろしい女なんだ……。

　人を殺したその手で、私に触れていたのか。

　母親の死には、彼女は触れてほしそうになかった。　

　だから私も今まで、そのことには触れないようにしていた。

　でも、もし、母親の話を掘り下げ、私が少しでも異変に気付いていたら……。

　まさか、その時は私も殺されて……。

　考えただけで、恐ろしかった。

　そんな恐ろしい存在が今まですぐ近くにいたなんて……。

　今私が生きているのは、たまたま彼女が人殺しだと気付かなかったからだ。

　私のあの時の決断のことを、後悔していた……。

　陛下に迫られ、厳しく教育されて王族として生きていくか、ヘレンと共に平民に下るかを選ばなければならなかった。。

　私は、何もかも犠牲にして、ヘレンと共にいることを選んだ。

　しかしそれは、彼女が人殺しなんて知らなかったからだ……。

　もしそうだとわかっていれば、平民なんてなりたくなかった。

　あの時、ヘレンのことを切り捨てておけばよかった……。

　それなら、今頃私は王宮で優雅に暮らしていたかもしれない。

　しかし、もう、あの時には戻れない……。

　請求書が届いた。

　なんのことだろう、と思ったが、私がボヤ騒ぎを起こしてしまった時のことだった。

　そうだ……、あれから結局、私の復帰を望む声は届いていない。

　請求書に記されている額は、王宮を出る時に渡されたわずかな財産が、ちょうどなくなるくらいの額だった。

　どうして、こんなことに……。

　そもそも、ヘレンと一緒だったから、平民になってもなんとかやってこられた。

　それなのに……、彼女は私の元からいなくなった。

　最悪な裏切り方をして……。

　もう私には、生きる希望がなかった……。

　そうだ、また料理でも作ろう……。

　あの時は、酒を振りかけたら炎が上がって、綺麗だった。

　ゆらゆらと揺れている炎は、私の心を少し落ち着かせた。

　もう、何も考えたくない……。

　私は炎を見ながら、今までの人生を振り返っていた。

　いったい、どこで間違えたのだろう……。

　いや、そんなことは、もうどうでもいい。

　考えたところで、ため息が出るだけだ。

　何も考えず、目の前で揺れている炎を、じっと眺めていよう……。