王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第38話

　(※アンドレ視点)

「それでは、私の脱獄と、その脱獄に協力してくれた誠実で勇敢な英雄に、乾杯！」

　私は彼女とグラスを合わせた。

　ここは、王宮から遠く離れた町だ。

　計画は、最初にバレるかどうかが、重要だった。

　そして、彼女の考えた計画は、殿下たちに見抜かれることはなかった。

　たぶん、今頃脱獄したことに気付いているだろうけれど、既に手遅れだ。

　兵たちに捜索させているとしても、ここまで捜索の範囲が広がるのには、かなり時間がかかる。

　私たちは、その頃にはもちろん、ここを離れるつもりだ。

　理不尽な処刑から逃れる彼女の計画は、見事に成功した。

　私は、とりあえず彼女の無事が確保されたことに、胸をなでおろしていた。

「さあさあ、アンドレさんも、遠慮せずに、どんどん食べてください」

　彼女が笑顔をこちらに向けながら言った。

　私は彼女の言う通り、料理を食べ始めた。

　この宿屋は、夜食を提供してくれるサービスがあったので、それらを部屋に持ってきてもらって、こうして現在、脱獄のお祝いをしている。

　とりあえず今は、この時間を楽しもうと思った。

「ねえ、アンドレさん、私が寝ていた間、どんな感じだったんですか？　教えてくださいよ」

　彼女の顔は、赤くなっている。

　ワインを飲んだせいだろう。

　私もワインを一口飲んだ。

「ええ、そうですね……、ほとんど、計画通りに進みましたよ。私も本気で驚いている演技をしましたから、みんな騙されていましたね。殿下なんて、エマ様を見て、かなり驚いていましたよ。あの表情を見て、完璧に騙せていると、私は確信しました」

「その表情、見てみたかったですねぇ。まあ、見たら間違いなく笑っちゃうから、睡眠薬で眠っていたわけですけれど」

「ああ、でも、予想外のことも起きましたよ」

　私は、脱獄の際に、一番焦った時のことを思い出していた。

「え、なんですか？　私が眠っている間に、アクシデントが起きていたのですか？　教えてくださいよ。どんなアクシデントだったのですか？　アンドレさんはそれを、どうやって切り抜けたのですか？」

「ええ、実はですね……、倒れている貴女を抱えようとした時、周りに蟻が数匹うろうろしていたのです」

「あらら……、蟻ってどこにでもいるんですね。シロップの匂いにつられてやって来たわけですか……」

「ええ、そうなんですよ。あの時は、焦りましたね。ただでさえ虫が苦手ですから、驚きましたし、何より、シロップのことがバレるのではないかと思って、冷や汗をかきましたよ」

「それは、さすがに焦りますねぇ。よく、その状況を切り抜けましたね」

「ええ、動揺を顔に出さないように、必死でしたよ。いつまでもその場に留まっているわけにもいきませんから、勇気を振り絞って、虫の近くに手を伸ばして貴女を抱えて、牢獄から出たのです」

「さすがアンドレさんですね。そんな状況でも、偽装を悟られなかったのは、すごいです。私が今こうして美味しい料理を食べているのも、アンドレさんのおかげです。改めて、ありがとうございました」

　彼女は頭を下げ、笑顔を私に向けた。

　　　　　＊

　(※ウィリアム王子視点)

「脱獄……」

　まさか、こんなことになるなんて……。

　エマは、処刑から逃れるために、あの世に旅立ったのだと思っていた。

　しかし実際には、脱獄して、この王宮から旅立っていたのだ。

　私はまんまと、彼女に出し抜かれたわけか……。

「くそっ！　やられた！　まさか、エマごときに出し抜かれるとは！」

　私は苛立ちや怒りを吐き出すように叫んだ。

　多少は、気分が落ち着いたかもしれない。

　しかし、気分が落ち着いたところで、エマに逃げられたという状況は変わらない。

　なんとかして、彼女を見つけ出さなければ……。

　しかし、彼女がこの牢獄から出て、かなりの時間が経過している。

　これだけの時間があれば、どこへでも逃げられる。

　当然、捜索範囲は、途方もない広さになる。

　彼女を見つけることが困難なのは自明だった。

　私は、どうすればいいんだ……。

「殿下、緊急の連絡です」

　一人の兵がやってきた。

「なんだ、今は忙しいんだ。あとにしてくれ」

「いえ、あの、すぐに呼び出してほしいと言われていまして……」

「来客か？　誰だ、そんな調子に乗ったことを言っているのは……。この私に用があるなら、アポを取ってからにしろと伝えておけ」

「いえ、あの……、国王陛下です」

「……は？」

　兵の言葉を聞いて、思わず間抜けな声が出た。

「殿下を呼び出しているのは、国王陛下です。今すぐ、来いとのことです」

　いつの間にか、私の額からは汗が噴き出ていた……。