王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第24話

　私は部屋の中で一人、考えていた。

　ヘレンかお父様が真犯人の可能性が高い。

　そう考えた時、不思議と納得していた。

　この私の考えが正しければ、お母様がこのタイミングで殺されたことにも、一応の説明がつく。

　おそらく動機は、意見の不一致だ。

　もちろんそれは、あの三人が抱えている秘密のことについてである。

　ヘレンを私に成りすますことで、王子と婚約しているけれど、その秘密が明るみに出るかもしれないと思い始めたのだろう。

　だからお母様が、自白すれば罪が軽くなるかもしれないとでも、言い出したといったところか。

　それで、黙っていれば大丈夫という側と、バレる前に自白して、罪を軽くしようという側に分かれたに違いない。

　もしお父様が犯人だった場合、捕まったとしても、ヘレンのことを話すだろうか……。

　溺愛するヘレンの秘密を守るために、お母様を殺した動機を偽る可能性もある。

　口だけなら、夫婦喧嘩とでも何とでも言える。

　そして、それが本当のことなのかは証明することができない。

　つまり、捕まったとしてもお父様が口を割らなければ、ヘレンが成りすましの偽物だという真実は明るみに出ない。

　それは、私にとっても都合が悪い。

　仮にお父様の方が犯人だったとして、お父様は捕まったら、簡単に口を割るのかしら……。

　　　　　＊

　(※父親視点)

「はあ……、はあ……」

　私は必死に走っていた。

　しかし、追いかけてくる兵との距離は、縮まる一方だった。

　このままでは、捕まるのも時間の問題だ。

　私は長い階段を降り始めた。

　降りながら後ろを振り返ると、兵たちとの距離はさらに縮まっていた。

　恐怖で体が震えそうだ。

　捕まれば、私には処罰が下される。

　それだけは、絶対に御免だった。

　階段を下りながら、うしろを向いたのがいけなかった。

　私は足を滑らせ、勢いよく階段から落ちていった。

　勢いは止まらず、一番下まで階段を転げ落ち、私は地面に倒れていた。

「うぅ……」

　体中が痛い。

　慣れない運動をしたせいだけではない。

　長い階段から転げ落ちた時に、体のあちこちを地面に打ち付けていた。

　しかし私は、必死に立ち上がった。

　痛みに悲鳴を上げている暇はない。

　今はとにかく、兵たちから逃げなければならない。

　不幸中の幸いというべきか、長い階段を勢いよく転がり落ちたことによって、兵たちとの距離は少し広がっている。

　私はまた走って逃げ始めようとした。

　しかし、それはできなかった。

　階段から落ちた時、足をひねっていたようだ。

　走るなんて、とても無理だ。

　歩くだけで、激痛が走る。

　私は周りを見渡した。

　普通に逃げたのでは、いずれ捕まってしまう。

　そうだ、あそこに逃げよう！

　私の目に飛び込んできたのは、広い森だった。

　そこは、凶器の銃や金品を捨てた森だった。

　この森は広いから、走れなくても、木に隠れながら逃げれば、見つからないはずだ。

　私は足を引きずりながら、森の中に入った。

　兵たちはまだ、階段の半分を降りたところだった。

　私は木の陰に隠れながら、さらに森の奥へと進んだ。

　うしろを振り返っても、兵の姿は見えない。

　それは、見えないほど距離が離れたからではなく、何本もある木で見えないせいだ。

　森の中は暗くて視界が悪い。

　近くが何とか見える程度である。

　しかしそれでも、私は必死で兵から逃げていた。

　うしろからは、たくさんの兵たちの声が聞こえる。

　しかし、彼らは私の正確な居場所はわからなくなっているはずだ。

　少し、休憩しよう。

　もう、動くことができない。

　ずっと走っていて疲れたし、階段から落ちたせいで、体中が痛い。

　私は木に背を預けて座った。

　頭が、ぼんやりとする。

　気を抜くと、意識を失いそうだった。

　どうしてこんなことになったんだ……。

　私はただ、ヘレンの幸せな姿を見たかっただけなのに……。

　それがまさか、こんなことになるなんて……。

「やっと見つけましたよ」

　意識が朦朧としていた私は、その声に驚いた。

　顔を上げると、目の前にはたくさんの兵がいた。

　私は恐怖で、動くことができなかった。

「あなたを逮捕します」

　私は、とうとう捕まってしまった。

　どうしてこんなことに……。

　私は人生の選択肢を、どこで間違えたのだろう……。

　捕まってしまった私は、そのまま連行された。

　そして、取り調べを受けることになった。

　取り調べをしている兵は、アンドレと名乗った。

　そして彼からは、ある事実が告げられた。

「実はさっき貴方が逃げた森で、銃と金品をいくつか見つけました。あなたが逃げていた獣道の近くにありました」

　しまった……。

　つい、銃を捨てた時に通った道と同じ道を通ってしまった。

　森は暗くて視界が悪かった。

　だから、一度通った道なら慣れているから、暗くても迷わず進める。

　そう判断したのが、裏目に出てしまった……。

　それに、兵たちはどうやって、私を見つけたんだ？

　あんなに広い森で私を見つけるなんて、不可能だと思っていたのに……。

　私はその疑問を、彼にぶつけてみた。

「それなら簡単なことですよ。血の跡を追跡したのです。貴方は階段から落ちたせいで、かなり出血していましたからね」

　そうか……、結局どうあがいても、私は捕まる運命だったということか。

「現在、あなたから採取した指紋と、銃についていた指紋を照合しています。まあ、おそらく一致するでしょうね」

　私は兵のその言葉に、絶望していた。

　指紋が一致することは、私が一番よくわかっている。

　証拠もでれば、私が妻を殺したことが確定する。

　私は人殺しとして、裁かれることになるのか……。

　しかしそこで、あることを思い付いた。

　王子を騙している件は、まだバレていない。

　私は今のところ、妻を殺した動機を黙っている。

　それは、動機を話せば、ヘレンが成りすましの偽物だとバレてしまうからだ。

　そして、そのことを自白すれば、少しは罪を軽くしてもらえるかもしれない。

　しかし、自分の罪を軽くしてもらうために、愛するヘレンを売るなんて……。

　自分とヘレンを天秤にかけるなんて、今まで考えたこともなかった。

　私は、決断しなければならない。

　減刑してもらうために、ヘレンを売るのか、それとも……。