王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第23話

　(※アンドレ視点)

「偽装工作、ですか……」

　私は呟いた。

　確かに、そう結論づけるのが妥当だ。

　資料を読んで少し考えただけで、その結論にたどり着けるなんて……、私より何倍も頭の回転が速い。

　私は感嘆のため息を漏らしていた。

「そして、強盗の犯行に見せかけた、つまり、外部犯の仕業のように見せかけたということは、真犯人は、内部の人間です。つまり、ヘレンかお父様が、真犯人です」

「す、すぐに調べてみます！　ご協力、ありがとうございました！」

　私は彼女に礼を言って、彼女の部屋、否、牢獄から出た。

　そして、すぐに現場へ向かった。

　そこで数人の部下とともに、思い当たることを捜査し始めた。

　あの家には、登録された銃はなかった。

　つまり、犯行に使った銃は、どこかで違法に入手したということだ。

　金さえ出せば、手に入れるのはそう難しくはない。

　その手の取引をしている場所にも、いくつか心当たりがある。

　そして、私はすぐに、銃の売人を見つけることができた。

　部下と協力して、逃げようとした売人を逮捕した。

　彼を取調室に連れ帰り、事情を聴いた。

　最近銃を売った人物を吐けば、司法取引の用意があることも伝えた。

　すると彼は、あっさりと取引に応じた。

　まあ、所詮は金だけの関係なので、売人と客の間には、友情や義理などというものは存在しない。

　取引を持ち掛ければ、あっさりと秘密を吐くものなのだ。

　私は、写真で面通しを行うことにした。

　十枚の写真を用意して、それを売人に見せた。

　その十枚の写真のうち、二枚はエマと彼女の父親のものだ。

　売人は、その十枚の写真を、数秒眺めた。

　そしてすぐに、エマの父親の写真を指差したのだった。

「おれが銃を売ったのは、こいつだ」

　売人は確かにそう言った。

　つまり犯人は、被害者の夫だったということだ。

　強盗の仕業だと思っていたが、まさか夫だったとは……。

　これもすべて、彼女のおかげだ。

　我々は偽装工作に騙され、もう少しで全然見当違いの調査をする羽目になりそうだった。

　本当に彼女には、感謝している。

　私は部下を連れて、ローリンズ氏の家に向かった。

　第一発見者だった彼は、今では第一容疑者になった。

　あとは、犯行に使われた銃でもなんでも、何かしら証拠を見つければいいだけだ。

　とりあえず、彼の身柄を拘束するだけの材料はある。

　それに、もしかしたら自白するかもしれない。

　私は部下と共に、彼の家に到着した。

「ローリンズさん！　いますか！？」

　私は呼びかけた。

　しかし、返事は聞こえなかった。

　　　　　＊

　(※父親視点)

　兵が家にやってきていた。

　いったい、なんの用だろう。

　事情ならすべて説明したのに、どうしてまたやってきたんだ？

　……なんとなく、嫌な予感がする。

　私は玄関へ向かった。

　そして、ドアに耳を近づけて、音を頼りに外の様子を伺ってみた。

　すると、外にいる兵の話声が聞こえてきた。

「でませんね。留守でしょうか？」

「いや、この家にいるはずだ。あと十秒待って出てこなければ、突入しよう」

「令状もありますし、このドアは壊しても、問題ありませんよね。道具を用意しておきますね」

　なんということだ！

　いつの間に、こんな事態になっていたんだ！？

　令状だと！？

　私は、疑われているのか！？

　そんなバカな……。

　私の偽装工作は、完璧だったはずだ。

　どうして私が、疑われなくてはいけないんだ？

　私の完璧な偽装工作を見破れる奴なんて、いるはずがないのに……。

　いや、今はそんなこと、考えている場合ではない。

　このままでは、私は逮捕されてしまう。

　兵たちは、今にも突入してきそうな勢いだ。

　とにかく、なんとかして、逃げなければ……。

「すいません、今起きたところでして……。着替えているので、一、二分待っていただけますか？」

　私は玄関のドア越しに、わざと暢気な声を出した。

　こちらが事情を把握していることを、兵たちに悟られないようにするためだ。

「ええ、では待たせていただきます」

　外にいる兵が返事をした。

　まさか私が事情を察知して、逃げようとしているとは思っていないだろう。

　私はすぐに、玄関のドアから離れ、裏口へと向かった。

　そして、裏口から外に出て、夜道を走り始めた。

「はあ……、はあ……」

　いったいどうして、こんなことに……。

　バレるはずがなかったのに、私は今、逮捕されようとしている。

　必死に逃げているが、これでもう、元の生活には戻れない。

「裏口から逃げているぞ！」

　遠くから、兵が叫ぶ声が聞こえた。

　叫び声が聞こえてきた方を見てみると、黒い人影が何人も、こちらに向かって迫ってきていた。

「あぁ……、どうして、私がこんな目に……」

　もうだめだ。

　たとえ今逃げ切ることができても、もう貴族としての生活は望めない。

　私の転落人生は、既に始まっているも同然なのだ。

　顔からは汗が噴き出ていた。

　もしかしたら、涙も流れているかもしれない。

　捕まった時のことを想像して、不安や恐怖に駆られていた。

　そんな絶望から逃げるように、私は必死に走った。

　とにかく今は、逃げることが何よりも優先だ。

　普段は走ったりしないので、すぐに息が上がる。

　足も痛い。

　体中が悲鳴を上げている。

　人殺しとして捕まるなんて、死んでも御免だった。

　どんな処罰が課されるにしても、重たいものだというのは確実だ。

　なんとしてでも、逃げ延びてやる。

　私は走りながら、うしろを振り返った。

　たくさんの黒い人影が、ものすごい勢いで私を追ってきていた。

　そしてさきほどよりも、その距離は縮まっていた……。