王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第17話

　(※父親視点)

　王宮からヘレンが家に来ていた。

　私はソファで妻と並んで座って、ヘレンの話を聞いていた。

　今日は、殿下と街をデートして、とても楽しかったそうだ。

　笑顔で話すヘレンを見て、私も自然と笑顔になっていた。

　しかし、一通り話したあと、ヘレンの表情が少しだけ曇った。

「あのね……、実は……」

　暗い表情でヘレンが話した内容に、私は衝撃を受けた。

　それは隣にいる妻も、きっと同じだろう。

「殿下が、成りすましの偽物だと疑っている？」

　私は震えながら言った。

　まさか、そんな事態になっているなんて……。

「そうなの……。でも、完全に疑われているわけではなくて、少し怪しまれている程度だから、今のところは問題ないと思うわ」

「そうか……。実は私たちも、少し疑われているかもしれないんだ」

「え！？　お父様とお母様も、疑われているの？」

　ヘレンは驚いた表情だった。

「ああ、まあ、そうはいっても、本格的に疑われているわけではないし、何か証拠があるわけでもない。きっと、大丈夫だ」

　私は、先日兵がこの家に訪れた時のことを、ヘレンに話した。

　彼女は深刻な表情をしていたが、私は心配ないと言って元気づけた。

　しかし、私とヘレンの話を聞いていた妻が、突然叫び始めた。

「私、もう耐えられないわ！　きっと、成りすましていることにも、そのうち気付かれてしまうわ！」

　彼女の目には、涙が浮かんでいた。

　不安な気持ちはわかるが、べつに決定的な証拠があるわけではないのだ。

　焦る必要はない、そう言ったのだが……。

「何を暢気なことを言っているの！　もしばれたら、ヘレンだけじゃないわ……、協力した私たちも、罪に問われることになるのよ！」

　妻は涙を浮かべて、声を震わせていた。

　しかし私は、妻のその態度に少し苛立っていた。

「どうしてそんな不安を煽るようなことを言うんだ！　大丈夫に決まっているだろう！　そもそも、お前が兵の前で余計なことを口走らなかったら、私たちが怪しまれることはなかったんだぞ！」

「何？　私のせいだっていうの！？　いいわ、そこまで言うなら、私にだって考えがるわ！　ヘレンがエマに成りすましていることを、告発するわ！　自白すれば、司法取引だって認められるかもしれない。何もせずにバレるよりは、何倍もマシだわ！」

「ふざけるな！　私たちを売ろうというのか！？」

「お母様、酷いわ！　きっと、黙っていればバレないわよ。だから、落ち着いて」

「落ち着いてですって？　私は落ち着いているわ！　落ち着いて、今の状況をこの中の誰よりも理解してるのは、私よ！　そもそも、あなたがエマに成りすますなんて言わなかったら、こんなことにはならなかったのよ！」

「そんな……、酷いわ、お母様……。あの時は、喜んで協力してくれたのに……」

　ヘレンは涙を流していた。

　私は不安な気持ちでいっぱいだった。

「明日、王宮へ行って、すべて話すわ！　自白して減刑を期待するしか、私たちに残された手段はないの！」

　妻の決心は堅いようだった。

　しかし、私はそれには賛同できなかった。

　溺愛しているヘレンが裁かれることは、我慢できなかった。

　そして何よりも、自分の立場を失うことに、耐えられない。

　今更自白するなんて、それは私たちに対する裏切り行為だ。

　黙っていれば、バレることなんてないんだ。

　それなのに、どうして告発しようという考えになるんだ。

　まったく、理解に苦しむ。

　しかし、妻の決意は固い。

　部屋には、重たい沈黙が流れていた。

　明日になれば、私たちはみんな揃って犯罪者になるのか……。

　いや、そんなことは、絶対にさせない。

　告発するなんて、許さない。

　必ず阻止してやる。

　たとえ、どんな手段を使ってもだ。

　私は、覚悟を決めた。

「皆、少し冷静になろう。私は少し、外を歩いてくる。明日の朝、またみんなで話し合おう」

　私は家から外に出て、夜風に当たっていた。

　そして、町の方に向かって歩き始めた。

　もう、後戻りはできない。

　私はもう、覚悟を決めたのだ。

　暗い路地を進み、裏通りに入った。

　このあたりは、素行の悪い連中がいるブロックだ。

　私はそこで、あるものを買った。

　金さえあれば、手に入れるのは難しくない。

　そして私は、家に帰った。

　玄関の扉を開けて、家の中に入った。

　リビングへ行ったが、誰もいなかった。

　私が家を出てから、一時間以上が過ぎていた。

　ヘレンはもう、王宮に帰ったのだろう。

　私は、寝室のドアをゆっくりと開けた。

　ベッドの上で横になっている妻は、動かない。

　私が部屋に入ったことに、気付いていないようだ。

　どうやらすでに眠っているらしい。

　それなら、好都合だ。

　私は街で買ったものを、手に持っていた。

　これは、仕方のないことなんだ。

　こうしなければ、愛するヘレンの未来は閉ざされてしまう。

　私も、何もかも失ってしまう。

　どんな犠牲を払ってでも、それだけは阻止しなければならない。

　私は、ベッドの上で横になっている妻のすぐそばに立った。

　そして、町で買ってきたものを、握りしめた。

　それは、小さな銃だ。

　私とヘレンの未来を守るために、必要なものだった。

　私は銃口を、妻に向けた。