王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第16話

　大きな声で、ハキハキと！

　せーのっ！

「彼は殺意を隠したまま、準備を進めていた。そして、その準備も終わり、あとは実行するだけとなった。彼はもう一度、自分の気持ちを確かめるため──」

　私は声の出し方を忘れそうだったので、部屋の中央に姿勢よく立って、読んでいる本を朗読していた。

　しかし、私の朗読を邪魔する者が、突然現れたのだった。

「おい！　さっきから何度も呼んでいるのだから、返事をしろ！」

　いきなり後ろから聞こえてきた声に私は驚き、振り返った。

　ノックもなしに部屋に入ってくるなんて、どこの馬の骨かしら？

　朗読を聞かれてしまったことにはすぐに気付いたが、今の私はそんなことで恥ずかしがることはない。

　以前にこのような状況は経験済みなので、素早く精神を守る術を、私は身につけている。

　何事もないかのように振る舞えば、恥ずかしくなどないのだ！

「レディの部屋に勝手に入るなんて、少し無礼なんじゃありま──」

　私は振り返りながら放った言葉を、途中で止めた。

　どこの馬の骨なのかと思っていたけれど、この部屋に入ってきたのはなんと、ウィリアム王子だったのだ。

「あ、殿下でしたか……、ようこそわが家へ」

　もう少し気付くのが遅かったら、殿下に失礼な言葉を浴びせるところだった。

　私は何とか笑顔を取り繕って、殿下を迎え入れた。

「ここは君の家ではなく、牢獄だ。いったい、何をしていたんだ？　誰もいないのに一人で喋って──」

「あの、殿下！　私に何か、ご用件があるのですよね？　わざわざこんなところまで来たのですから」

「……ああ、そうだ。実は君に、聞きたいことがある」

　殿下は真剣な顔で、こちらを見ていた。

　私に聞きたいこと？

　いったい何かしら？

　もちろん、何でも答えるつもりである。

　さっきまでこの部屋で何をしていたか、以外のことなら……。

「聞きたいことですか……。いったい、なんでしょうか？」

「八年前、王族や貴族が集まるパーティに、私は参加していた。そこには、エマも参加していた。しかしヘレン、君は体調を崩したので、そのパーティには参加していなかった。そのパーティで、私はエマとある話をした。彼女に会ったのは、それで五回目だったが、とても楽しい時間を過ごすことができた。さて、そこで君に質問だ。私はエマと何の話をしていたか、君は答えられるか？」

　殿下は、鋭い眼差しでこちらの顔を覗き込んでいた。

「えっと……」

　いきなり昔の話を始めたので驚いたけれど、私はすぐに状況を理解した。

　これはつまり、ついにヘレンがぼろを出し始めたということね……。

　だから、殿下は自分の婚約者が、私に成りすました偽物だと思い始めた。

　今はまだ確証はないけれど、少しは疑っているという段階だと思われる。

　だから私にこんな話をしたのだ。

　ここで私が、正解を導くことができれば、私がエマだと証明できる。

　なぜなら、殿下の質問の答えは、エマしか知りえないことだからだ。

　偽物のヘレンには、答えることができない。

　つまり、私のやるべきことは決まっている。

　殿下の問いに対して、正確な答えを言って、私が本物のエマだと証明する。

　そして、ヘレンは両親の罪を、白日の下に晒す。

　待ちに待っていたそのチャンスが、ついに私のもとに訪れたのだ。

　しかし、一つだけ問題があった。

　私には、その答えがわからなかった……。

　できればもう少し、最近のことを聞いてほしかった。

　人間って意外と、昔のことはそんなに覚えていないのですよ。

　覚えていても、ぼんやりとした曖昧な記憶しかないなんてことも、ざらにあるのです。

　しかし、ここで答えなければ、せっかくのチャンスを棒に振ることになる。

　えっと……、パーティ会場で私は殿下と、何を話したのしょうか？

　昨日の晩御飯でさえ正確に覚えていない私に、八年前のことがはたして思い出せるのでしょうか……。