王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第13話

「失礼ですが……、私は、貴女がおかしくなってしまった、と今でも思っています」

　兵は、ようやく口を開いて、私にそう言ったのだった。

　はい？

　私が、おかしくなってしまった？

　えっと、それってつまり……。

　さっき、この部屋の中央で、大声でハキハキと朗読していたことを言っているの？

　え、その話、掘り返すの？

　触れずに流してくれる流れだったのに……。

　こうなったら致し方ない。

　私も最終手段をとるしか残された手はない。

「あの……、この牢獄から出られた暁には、言い値でいくらでも払いますので、大声で本を朗読していたことは、黙っていただけないでしょうか？」

　私は彼に懇願した。

　しかし、彼からは意外な言葉が返ってきた。

「……え、いや、あの……、そのことではありません。私が申し上げたのは、貴女が王宮に侵入しようとした件です。本当はあなたがエマ様で、殿下と婚約したのがヘレン様だというあなたの言葉は、とても信じられません。だって、そんなこと、普通に考えればあり得ませんよ……。殿下と婚約した姉に、貴女が嫉妬しておかしくなってしまったと考えるのが妥当です」

　あ、そっちのことね……。

　朗読の件を掘り返そうとしているのではないと分かり、私はほっとした。

　普通に考えればあり得ないって言われてもねぇ……、うちの家族は、普通じゃありませんから……。

　何度も私は説明したのに、誰にも信じてもらえなかった。

　だからこうして、獄中生活を余儀なくされているのだ。

「でも、今は少し、わからなくなりました……。どう考えても、貴女がおかしいと思っていますが、同時に、貴女の言葉を、少しは信じてみる価値があるのではないか、とも考えているのです。しかし、私はただの兵の一人に過ぎません。殿下の命令に背き、単独で調べるわけにはいかないのです……。私はいったい、どうすればいいのでしょうか？」

　彼はそう言って、私の表情を伺っていた。

　意外だった。

　まさか、私の言葉を、少しは信じてみようとしている人がいるなんて……。

　誰にも信じてもらえないと思っていたけれど、少なくともここに一人は、そのことで悩んでくれている人がいる。

　それだけでも、私にとっては嬉しかった。

「そうですね……、今は、何もしなくていいと思います」

　私は彼に答えた。

　そして、さらに続ける。

「私の言葉を信じようとしてくれているのは、本当に嬉しいです。でも、そのことで行動を起こして、ご自身の立場を悪くしないでください。今はただ、待っていればいいのです」

「待つ？　いったい、何を待っていればいいんですか？」

「ヘレンがぼろを出すのを、待つのです。そもそも、彼女の計画には、最初から無理があるのです。いずれは綻びが生まれ、殿下も彼女のことを疑うことになるでしょう。殿下から調査の命令が下るその時に、あなたの力が必要なのです」

「わかりました！　その時が来るまで、私も待っておくことにします。あの、どうも、ありがとうございました」

　兵は頭を下げて、去っていった。

　私は、思わず笑顔になっていた。

　全員が私のことを信じてくれていないわけではない。

　そのことがわかっただけでも、得るものがあった。

　あとは、ヘレンがぼろを出すのも待つだけ。

　殿下が彼女のことを疑えば、一斉に調査の手が及ぶ。

　そうなれば、ヘレンや両親の罪も、明るみに出る。

　そして、しかるべき罰が与えられる。

　私はその時が来るのを、この部屋で待っていればいいだけだ。

　私はまた、本の続きを読み始めた。

　今度は、声には出さなかった。