戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第二十七話 襲来 上

「第一迎撃部隊――間もなく、会敵します」

「了解」

　俺は、校舎内に置かれた指揮司令部で情勢を見守っていた。

　既に第二迎撃部隊も進発し、迎撃地点へ向かっている。

　……クレアの奴を説得するのには骨が折れた。

『私は、樹さんの傍にいますっ！　万が一、奇襲部隊がいたらどうするんですかっ！！！！！』

　一理はある。

　だが……無理なのだ。

　俺達と数多の死戦場を踏破した歴戦の九条刀護。

　若手筆頭を謳われる、神無楓。

　本来、この二人の扱いは『戦略予備』。

　国家危急時でなければ、動かしたくない大駒だ。

　おそらく――迎撃を即断できなかったら、統合本部の直接指揮下に収められてしまった筈だ。

　山縣さんが、指揮命令系統を無視し連絡してきたのは、そうなる前に俺の決断を促す為。……つまり、それ程までに危機感を覚えている。

　最初から、最強の『持ち札』を叩きつけるしかない。

　刀護から情報が入る。

『敵影視認。映像、転送します』

　すぐさまモニターに映される。

　情報分析能力に優れている為、司令部に抜擢した三年生が悲鳴をあげ、百戦錬磨の教官達も呻く。

「こんな……こんな数、どうすればっ！？」「……でかいな」「こいつは、厄介だ」「幾ら九条校長でも、全ては仕留めきれないな」

　中央に巨大な深紅の【海月】を有し、その周囲はそれぞれ数百の【鴉】と小型【海月】。まともに戦えば……揉み潰される。

　俺はインカムに触れた。

「刀護、周囲の護衛を狙え。無理に中央の化け物に手を出さなくていい」

『分かってます。油断はしません。そんな言葉は死んでますからね――第一迎撃部隊、今より、攻撃を開始しますっ！』

　裂帛の気合が聞こえ、映像が途切れる。

　上級【幻霊】による小賢しい妨害だ。

　モニターには各員の情報が点滅しているが……これも何処まで保てるか。

　情報を分析していた、三年生が血相を変えて俺を見た。

「風倉教官っ！　第二迎撃部隊から緊急連絡ですっ！！　『我、会敵せり。現在、戦闘中』」

『！？』

　司令部内に動揺が走る。

　別部隊だと！？！！　

　いったい何処から――……『感知に引っかからず、突然出現する【幻霊】』。ここでかっ！

　俺は静かにオペレーター役の三年生へ問うた。

「第二迎撃部隊と連絡はつくか？」

「試みていますが、妨害が激しいです。すぐには……」

「そうか。分かった」

　俺は椅子から立ち上がり、残った教官達を見やった。

　……皆、若い。死なせられないな。

　務めて冷静に通告する。

「戦況を鑑みるに――此方の作戦案は【幻霊】共に看破されています。まず、此方の主力を引きずり出した上で、別部隊で島を強襲するつもりです。全教官は、全生徒の護衛につき、脱出してください」

「風倉教官はどうされるんですか？」

　若い男性教官――汐留駿（しおどめしゅん）が背筋を伸ばし質問してきた。

　防衛軍から出向してきている、山縣さんの懐刀だ。

　俺はニヤリ、と笑う。

「無論――この島で迎え撃つさ。作戦を看破され、多くの教官と生徒達までも危険に晒した以上、最低限の責務は果たさないとな」

「そんなっ……」

「引退した風倉だけじゃ無理だろう」

　壁に背を着け、黙って状況を見守っていた筋肉隆々な男性教官が話に入って来た。

　この場で、唯一俺よりも年上な佐伯俊夫（さえきとしお）だ。

　防衛軍時代の階級は中尉。

「俺も残ろう。これでも、兵庫、京都を生き延びている。足手纏いにはならん」

「……生き残れる保証はないですよ？」

「そんな保証、俺達の戦場にあったか？」

　教官達から失笑が漏れる。確かにそうだ。

　俺は肩を竦め――背筋を伸ばした。

「では、お願いする！　司令部機能は脱出船に。汐留、指揮は任せる。生徒達を頼む！」

※※※

　目の前に群れを為している【鴉】を突き破ると、海面が見えた。

　最高速度のまま、スレスレを飛ぶと水飛沫が上がる。

　味方の【戦乙女】達も同じように飛翔。　

　上空から見られたら、さぞかし壮観だろう。

　インカムに女性――神無教官の鋭い声が響く。

『もう一撃します。危なくなったら、攻撃最中でも即座に離脱を。間違っても、自爆なんて考えないように。風倉教官は、その為に防衛軍から多数の救助船を出す交渉されています。先鋒は私と天羽さんです』

『了解っ！』「……はい」

　教官と三年生達が一斉に返事をし、私もそれに続きました。

　追って来た【鴉】を十分に引き離し――急上昇。

　私よりも一段速く、神無教官が所定高度へ登っていきます。……悔しいですが、樹さんが目をかけているだけのことはありますね。

　眼下には【幻霊】の群れ。

　私が今まで倒してきたそれよりも遥かに数が多く、ざっと見て数百はいます

　事前情報と異なり、【海月】はいません。

「……まさか、別同部隊がいるなんて……統合本部の失態ですね」

　私は呟きながら、神無教官の後方へ遷移します。

　普段は、何処かぽわぽわしている女性なのですが……戦場でのこの人は、【白薔薇】コレット・アストリーに似ていると思います。

　女性教官の静かな声。

『私達を別部隊で拘束してきた、ということは――おそらく、【幻霊】は更なる別部隊をもって、白鯨島を強襲することを考えている筈です。手早く片付けないといけません。皆さん、私に力を貸してください！』

『了解っ！』

『――ありがとうございます。では、いきますっ！』

　神無さんの普段よりも遥かに大きく見える身体が沈み込み――【幻霊】の群れへ向かって急降下を開始しました。

　私も即座に追随します。　

　見る見る内に、目標の【鴉】が迫って来る中、私は樹さんのことを考えます。

　……きっと、あの人はとても責任を感じて、迎撃を実施しようとしている。

　そんなことは絶対にないし、みんな、納得しているのに。

　だから――

「邪魔なんですよっ！！！！！」

　私は顕現させた光り輝く【大剣】を振るい、神無教官が貫いた鴉の群れをまとめて切り裂きます。

　行かなくちゃ。あの人の、私を救ってくれた天使様のところへ。一刻も早く。

　――優しい優しい私の雑用係さんが、命を賭す前に。

　決意を固め、私は空中を駆けながら新たな【鴉】に立ち向かました。