戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第二十八話 襲来 中

「風倉教官っ！」「状況は……」

　司令部を出ると、廊下では多くの生徒達が待っていた。……地下壕から抜け出したのか。

　ギロリ、と護衛役の女性教官を睨むと、困った顔になり何度も頭をさげてきた。勢いに負けたようだ。

　俺は佐伯に指示する。

「島の南側で待っていてくれ。ここまでやってのける【幻霊】だ。脱出船を狙うだろうからな」

「ああ、分かった」

「すまん。……さて、お前等」

　生徒達へ視線を向けると、戦場に出なかった三年生、そして、二年生と一年生合わせて百名を超える生徒達は一斉に敬礼した。

　最前列にいる、大人しそうな三つ編みの三年生が代表して訴えてくる。

「申し訳ありません。ですが――私達も御力になりたいんですっ！　覚悟は出来ていますっ！！」

『お願いしますっ！！！』

「……………駄目だ。許可出来ない」

「風倉教官っ！」「私だって【戦乙女】ですっ！！」

　三枝と七夕が声をあげた。

　俺は手で制し、諭す。

「お前達の勇気は有難いし、涙が出る想いだ。けどな……今のお前達を戦場に連れて行っても、死ぬだけなんだ。俺は血気に走って、死ぬ奴等を嫌と言う程、見て来た。だからこそ――」

　生徒達を見渡す。

　皆、目を真っ赤にしながら、俺を見つめている。

　……いい生徒達だ。

　こいつ等はきっと立派な【戦乙女】になってくれるだろう。

「仲間達と相談して、この学校を作ったんだ。死なす為じゃなく、生かす為に。……重ねて言う、お前達を戦場には出さない。急いで地下の脱出船に全員乗船せよ。俺達、教官はそれを援護する。なに、死にはしないさ。俺の現役時代の異名を知っているか？　如何なる死戦場からも生きて帰ってくる――【死神殺し】と呼ばれていたんだぞ？　さぁ、急げ！」

『……はいっ！』

　生徒達は返事をし、一糸乱れぬ様子で階段へと向かい始めた。

　先程の女性教官へ目で合図。すると、手を合わせ俺を拝み、生徒達の後に続いた。

「…………風倉教官」「…………納得、納得出来ません」

「三枝、七夕」

　そんな中、二人の少女が拳を握り締め、その場に留まっている。

　俺は苦笑。

　……昨日のクレアとそっくりだな。　

「納得出来なくてもいい。だけど、退避はしてもらう」

「…………」「それは、私達が弱いからですか？」

「ああ、そうだな」

「「っ」」

　二人の少女は唇を噛みしめる。

　司令部が置かれている会議室から汐留達が出て来た。

「風倉教官！　防衛軍の偵察機から報告です」

「教えてくれ」

「はい――『白鯨島』東方に【幻霊】見ゆ。ただち退避されたし。以上です」

「了解した。と、いうわけだ。三枝、七夕、その悔しさを涙を忘れるな。そして、強くなれ。クレアよりも、【白薔薇】よりも。明日の授業は、今日の迎撃戦の再現をしよう」

「「……はい。はいっ！」」

「いい返事だ。汐留」

「生徒達は任せてください」

「頼んだ」

　俺は同僚の男性教官の肩を叩き、踵を返した。

　……東方に現れた未知の部隊。

　まただ。また、監視網から逃れやがった。

　刀護と神無の部隊を釣りだし、拘束。

　別同部隊で島を強襲し、生徒達を狙う。

　……これを【幻霊】が指揮しているのだとしたら、今後の戦いは。

　暗澹たる思いを抱きながら階段を降りていると、携帯に新たな情報が届いた。

『第二迎撃部隊。敵【幻霊】を殲滅せり。現在、白鯨島へ急行中。第一迎撃部隊に詳細不明なれど、味方の増援あり』

　自然と笑みが零れる。

　抑え呆れず、声も漏れた。

「はっはっはっはっ」

　階段を駆け下りていく生徒達が、驚くのは分かったが止められない。

　おいおい、風倉樹。お前、何時からそんなに悲観主義者になったんだ？

　昔のお前はどんな逆境をも笑い飛ばし、生き残ってみせただろうが？

　確実に、新しい『芽』は育ち、何時の間にか背を伸ばしていたのに、最古参のお前が悲愴感に酔ってどうするんだっ！

　そんなことをさせる為に……お前は此処まで生き残って来たのか？

「違うな。うん、違う」

　独白し、一階へ降り立つ。

　【A.G】を起動し、漆黒に染まった【死神殺し】を展開。

　校舎の外へ出て、蒼穹の空を眺める。

　――死ぬには悪くない日だ。コレットは怒り狂うだろうが。

　黒翼を展開。

　地面を蹴り、久しくしていなかった急上昇。身体が軋むも無視。

　これで『最後』という覚悟があれば、飛べる。

　インカムで、酔狂に付き合ってくれる同僚を呼び出す。

「佐伯、今から広域感知を実施する。把握次第、迎撃を開始。生徒達の脱出船とは逆方向へ【幻霊】を誘導する」

『――了解』

　短い返答。あの男もまた歴戦。

　俺は嬉しく思いながら、長銃を高く掲げた。

　――……今日で打ち止めかもな。

　そんなことを思いつつ、引き金を引く。

　純白の魔弾が立ち昇り、遥か上空で炸裂。

　キラキラとして光が島内を覆っていく。

　さて……いったい何が…………すぐさま、インカムへ怒鳴る。

「佐伯っ！　当方は欺瞞だっ！！　本隊は西、ちっ！」

『風倉少佐っ！！』

　直上から襲い掛かって来た【鴉】の群れを躱す。

　その数、数百。感知に引っかからなかっただと！？！！

　混乱しつつも、今度は司令部へ叫ぶ。

「汐留っ！　教官を先に出撃させて、脱出船を守れっ！！　主力は小型の【海月】だ。自爆を狙って来る。絶対に近づけさせるなっ！！！」

『っ！　り、了解っ！！』

　再び襲い掛かってきた、鬱陶しい【鴉】を銃剣で切り裂く。

　――こいつ等は俺の広域感知の範囲を知り、避けた。

　つまり、

「俺の個人的な情報を、【幻霊】が把握していやがるってのかっ！？　俺も、有名人になったもんだぜっ！！！」

　悪態を吐きながら、悲鳴をあげる身体に鞭うち、魔弾を放つ。

　すると、【鴉】達は一斉に散開。

　直後炸裂するも、半数以上が黒線を回避した。……間違いない。

　【幻霊】が【Ａ.Ｇ】の特性を理解しているっ！！！！！

　不用意に突っ込んで来た【鴉】数体を、銃剣で斬り捨てながら俺は呻いた。

　……限界が近い。

　だが、倒れるわけにもいかない。

　戦闘に入ったことで、通信は断絶してしまっている。少なくともこの情報を、刀護か山縣さんへ伝えるまでは、死ねないっ。

「まったく難儀だぜっ。まぁ、前からだが」

　愛銃を握り直し、俺は未だ二百体はいる【鴉】に囲まれながら独白した。

　……今度ばかりは、死ぬかもしれない。それでも。

「可愛い生徒達もきっと、下で見ているでな。無様な戦いは出来ないんだよっ！　悪いが、最後の最後まで付き合ってもらうぞっ！！！！！」