戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第二十五話 凶報 上

　翌朝、俺は普段通りの時間に起き、自室で朝食を作っていた。

　諸々考えなければならないことだらけなのだが……悩んでいても仕方ない。

　一通り手は打ったのだ。そこから何が出て来るかは、出たとこ勝負だ。

「よっと」　

　オムレツをひっくり返すと、バターの良い匂い。

　土鍋の米も炊けているし、温かい内に食べてしまおう。

　学内の見回り当番ではないけれど……独白。

「神無の奴は、朝練に付き合ってるだろうからなぁ……流石に、俺も顔を出さないのはまずいだろうし……」

「…………え～。まだ、ねてましょうよぉ…………」

　目をこすりながら、猫フード付きの寝間着姿のクレアが起きて来た。

　おそらく、バターの匂いに誘われたのだろう。

　皿にオムレツを乗せつつ、挨拶。

「おはよう。良く眠れたか？」

「…………ぐっすりでしたぁ。ふわぁ…………」

「顔を洗って、歯を磨いてこい。すぐに朝飯だ」

「はぁい…………」

　半分眠りながら、クレアは洗面台に向かっていった。まったく。

　――昨晩は本当に大変だった。

　模擬戦前半では、神無の機動について行けず。

　模擬戦後半では、神無に翻弄された挙句、俺の狙撃。

　刀護と山縣さんとの会合を終え部屋に戻ると、待っていたのはブランケットを被り、ソファーで丸くなり、愚図っている天羽クレアだった、というわけだ。

　……いや、どうやって入った？

　疑問は覚えたものの、流石に叩き出す程のは気が咎めたし『初めての敗北』に衝撃を受けるのも理解出来たから、一晩泊めた、というわけだ。他の生徒にバレたら、死ぬな……社会的に。

　土鍋で炊いた白米。チーズ入りオムレツに厚切りハム。サラダ。大根の味噌汁。味海苔。

　準備をし、テーブルの上に運んでいると、クレアが帰って来た。

「――いい匂いがします。お腹が空きましたっ！」

「食欲があるのはいいことだ。ほれ、座れ」

「はーい」

　いそいそ、寝癖を付けたままの少女は椅子に腰かけた。

　俺も腰かけ、手を合わせる。

「「いただきます！」」

　時刻は朝6時半。

　カーテン越しに朝日が差し込んでくる。

　今日もいい天気だ。

「食べ終えたら、訓練場に顔を出すから、お前は自室に戻るんだぞ？」

「…………戻るの面倒臭いです。この部屋だとぐっすり眠れますし、もういっそ、同棲してしまった方が、色々と省けて良いと」

「却下だ。昨日は特別。二度はない。あと、野菜を食べろ」

「……いつきさんのケチ。鬼畜。幼気な少女虐め。昨日の件で、きっとクラスの子達からの人気も急落しますから……」

　クレアはぶつぶついいながら、トマトを嫌々食べる。

　……人気が急落ねぇ。

　グラスに麦茶を注ぎ、少女の前に置きながら苦笑。

「元から、そこまで人気はないって。それに」

「それに？」

　チーズオムレツを箸で割ると、チーズがトロリと零れ落ちた。

　白米と一緒に食べると、恐ろしく美味い。我ながら、自炊能力が上がったもんだ。

　内心で自画自賛しつつ、回答する。

「俺はお前達を一人前にするのが仕事だ。嫌われても――生き残ってくれればそれでいい」

「…………嫌いになんかなりませんよ。少なくとも、私は」

「そうか？」

「そうです。神無教官は嫌いですけどっ！！！！！」

「お、おおぅ……」

　荒々しくハムを捕捉した少女に慄く。

　昨日の訓練終了後、神無は生徒達の質問にずっと答え続けていた。

　何時の間にか、良い教官になって……と、思っていたのだが、どうやら、此処にアンチがいたらしい。

　バリバリ、とサラダを貪り、クレアがわなわなと身体を震わす。

「あの人……私の時と、樹さんと組んでいる時とで飛び方が全っく違いましたっ。あんな……あんな、嬉しそうに、幸せそうに飛ぶなんてっ！！！！！　あれは……あれは、私に対する実質的な宣戦布告ですっ！！！！！　柊もよく言っていました。『女には負けられない戦いがございます』ってっ！！！！！」

「…………柊さん」

　幼女に何を教えているんですか？

　なお、神無の飛び方が違った、というのは、俺には分からなかった。

　どちらも、一撃離脱の模範例で、元生徒が積み上げたものに感動すら覚えた程だ。

　クレアがハムを口で引き千切り、俺を睨みつける。

「――樹さん」

「ん？」

「私、負けませんからっ。あんな、外見は私達と変わらないのに、胸だけ大きくて、飛ぶのが凄い人なんかにはっ！」

「いや、出来れば仲良く」

「しませんっ！　……向こうも同じ気持ちだと思いますよ？」

「はぁ？　ないない。だって、神無だぞ？」

　俺は少女の言葉を一蹴。

　神無楓は、根本的にいい子なのだ。学生時代も、誰かに対して敵対心を持った姿を見た記憶がない。

　きっと、クレアが無茶なことを言っても、笑って受け流してくれるに違いない。思ったよりも呑めるようだし、詫びの酒を進呈せねば。

　少女は俯き、ブツブツ。

「…………なるほど。樹さんは、こうやって色々な一見無害だけど、中身は蛇だったり、竜だったりな女の人に狙われているんですね。私がしっかりと守らないとっ！」

「？？？　クレア？」

「！　――何でもありません。気にしないでくださいっ。此方の話です」

「そ、そうか」

　気迫に押され、引き下がる。

　取りあえず、やる気が出たのは良い事だ。

　俺が方法論を提示しても、それをやるかどうかは本人達の意志次第なのだから。

　麦茶を飲み、話しかける。

「まぁ、今の内に神無からたくさん盗むように。あいつは、三年の実戦組を見ているから、精々今日明日までだからな」

「任せてくださいっ！　あの忌々しい高速戦闘法、全部覚えてやりますっ！！　……三枝さんと七夕さんとも、約束しましたし」

「――ほぉ」

　思わず、驚きの呟きが漏れた。

　まじまじ、とクレアを見つめる。こいつが、クラスメートの名前を出すとはなぁ。

「……何ですか、その顔は？」

「いや、気にしないでくれ。そうかぁ……うんうん。良かったなぁ。あ、爺さんに跡で連絡をしておかないとだな」

「い、いいですからっ！　も、もうっ！！　……樹さんなんて、嫌いです」

「嫌われるにも棒給分だからな」

「う～！！！！！」

　むくれる少女に苦笑し、次の話題を振ろうとした――その時だった。

「「！」」

　俺達は同時に立ち上がった。

　――島内に鳴り響く二度と聞きたくないサイレンの音。

　『【幻霊】襲来警報』だ。

「クレア！」「私も行きますっ！　……行きますから」

「…………」

　紫髪の少女の瞳には強い決意。

　暫しの間、お互い睨み合い――俺が先に折れる。

　息を吐いて、頷く。

「……分かった。でもその恰好じゃ外に出られないだろう？」

「フフフ……こんなこともあろうかとっ！」

　そう言って、クレアは部屋へ飛び込み――戻って来た。

　手に持っているのは制服だ。持ち込んでいた、だとっ！？

　少女がない胸を張る。

「準備万端ですっ！」

「…………はぁ。行くぞ。寝癖は後で何とかしろ」

「はいっ！」