戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第三章

第二十一話 神髄 上

「――あら？　もう終わり？？」

「くっ！」

　地面に叩き落とされ、両手両膝をつき、ボロボロな僕へ頭上の『怪物』は、極寒の問いかけを発した。

　光り輝く金髪と純白の八翼。手には神々しい片手剣を持ち、身体には白銀の軽鎧。

　『世界最強』の【A.G】使い――【戦乙女】コレット・アストリー。

　普段、仲間内に見せている幼さは影も形もなく、そこにいるのはただただ絶対的な強者。

　現に、僕の全力攻撃は悉く凌がれただけでなく、明らかに手加減をされている。

　近日中に開始される予定のロンドン奪還作戦は、全世界の【Ａ.Ｇ】使いが集結するし、模擬戦で参加不能に陥ったともなれば、笑い話にもならないからだ。

　だがしかし、よもや……これ程の、これ程の差があるというのかっ。

　僕とて、数多の死戦場、激戦場を超え、修練に修練を重ねてきた。

　撃墜スコアだけを見れば、【最古の五人】の一人にして、『最弱』と揶揄される【魔弾】風倉樹に勝ってもいる。

　その僕が、子供扱い……否。弄ばれているっ！　　

　吹雪の如き極寒の視線を私へ向け、少女が問うてくる。

「……で？　何処の誰が『最弱』で、誰より数段勝る、ですって？？　草野誠一郎、だったかしら？　貴方、幾度かイツキと組んでいるわよね？　なのに、どうして、イツキを貶める発現を公然としたのかしら？」

「………………そんなの決まっている」

　僕は大槍を支えに立ち上がり、翼を再構築させた。

　穂先を向けながら、答える。

「僕の方が、風倉樹よりも優れているからだっ！　確かに、あの男が勇敢なのは認める。死地へ飛び込み、都度、生きて帰って来て居るしぶとさも。……だが、彼よりも、僕の方が下、という評価には到底納得出来ないっ！！　かつてはそうだったかもしれないが、今の僕は既に彼を超えているっ！！！！！」

「…………哀れね。こんな時代でも、他者と比べることでしか、自分のアイデンティティを維持出来ないなんて」

「っ！」

　直截的な侮蔑に、歯軋りする。

　怒りが沸々とこみ上げ、僕は大槍を両手で握り締めた。

　怒号を発し、

「【最古の五人】の内、彼だけが明確に劣っているのは事実だっ！！！！！」

　地面を蹴って、急上昇。

　少女の上へと遷移し、全力で急降下を敢行する。

　【A.G】顕現後、数多の【幻霊】を葬り去ってきた必殺の一撃だ。

　対して、【戦乙女】は動かず、不思議そうに僕を見た。

「――…………劣っている？」

「っ！？！！！！！！」

　その瞳に捉えられた瞬間、怖気が走った。

　心臓を握りつぶされたかのような感覚。

　これは……これは、【幻霊】の長と遭遇した時に同じ――

「……愚者ね」

「！　がっ！！！！！」

　突如、少女の姿が消失し、気付いた時には顔面を不可視の【手】で握られていた。

　ミシミシ、と頭蓋骨が嫌な音を立てて、凄まじい激痛が走る。

　これは……これは、何だ？　本当に【A. G】なのか！？

　少女が淡々と事実を叩きつけて来る。

「貴方は、表面上の数字でしか物事を見ていない。撃墜スコア？　いったい、誰と競争しているの？？　【幻霊】に見せたら、怖がってくれるの？？？　……世界が滅びかかけているのに、そんな数字を追いかけても無価値。無意味。唯一、意味があるとしたら――何人の人を救えたか」

「ぐっ、がっ！　や、やめ……」

　僕は必至に身体を動かし、拘束から逃れようとする。

　だが――外れない。

　魔力を全開にしているのに、目の前の少女の小さな手はびくともせず、身体を守ってる障壁すらも異音を放ち始める。

　対して、少女は誇らしそうに顔を綻ばせた。

「――イツキは、この人がたくさん死に過ぎた世界で、誰よりも多くの人々を救ってきたわ。貴方が、撃墜スコアなんてものを稼いでる間、彼は瓦礫をどけて、小さな子供達や老人を救助していたの。仲間が【幻霊】に包囲された、と聞いたら、どんな死地だろうと助けに行って、何度も何度も救ってきた。……上か下か。これはそういう話じゃない。そういう次元で話してもいい事柄でもないの」

「～～～～～っ！」

　次の瞬間――僕の身体を地面に叩きつけられた。

　土煙が舞い、【A.G】が砕け散る感覚。

　頭上から、怪物が傷を抉ってくる。

「――貴方には同情するわ。イツキと幾度か組んで、理解してしまったのよね？　自分は、彼にはなれないって。自分は『英雄』ではないんだって。だから、勝てそうな撃墜スコアなんて子供の遊びに走ってしまった。嗚呼、残念。イツキの凄さを理解出来なければ、貴方は今でも頼りになる【A.G】使いだった」

「……黙れ」

　周囲の景色が崩れていく。

　純白が蠢き、僕の身体を侵食していく。

　――少女の細く白い指が頬をなぞる。

「可哀想な誠一郎。夢の中でも、こうやって【白薔薇】に虐められたかもしれない記憶に縋ってる。あの時の貴方は、最初の一撃で気を喪ってしまった。全力攻撃をすることもなく、完膚なきまでに敗れ去った。油断していたのよね？　……だからこそ」

「……………黙れ」

　辛うじて反論し、顔を上げる。

　そこにいたのは白髪白目の少女。

「貴方はロンドンという街で、【A.G】を喪った。あろうことか、今まで、たくさん、たくさん、倒して来た【鴉】に不覚を取って、自分自身の存在意義をも喪った」

「黙れっ！」

「でも――今度は大丈夫」

　少女を振り払おうとするも、手応えはない。

　後ろから抱きすくめられる。

「貴方は新たな【力】を得た。その力を持ってすれば、貴方を馬鹿にした連中全員を跪かせることだって出来る。そして――東京を解放すれば、貴方はなりたかった、『英雄』になれる」

「………………当然だ」

　私は立ち上がり、拳を握り締めた。

　――当然だ。

　その為に私は、何もかもを……自分すらも捨てたのだから。

※※※

　意識が覚醒し、私はベッドから起き上がった。

　……嫌な夢を見たように思うが、思い出せない。最近は、起きると酷く疲れていることが多いように思う。

　此処は、愛知県名古屋市。

　防衛軍兵器局が保有している宿舎。そして、私は高坂誠一郎だ。

　私は脇机に置かれていた資料を手にする。

『人造A.G【亡霊】実験データ』

　細かな数値を確認しながら、考え込む。

　【亡霊】は、既に下級の【幻霊】を問題にしない。

　だが……限界も見えつつある。

「細かな連携は、やはり無理、か」

　【亡霊】の中身が人ならば、可能だろうが……殺される可能性は高い、と言って通る会議なぞ、今の日本にはない。

　遠隔操作で操った場合、逆探知される場合がある。

　と、なると……選択する攻撃方法は絞られてしまう。

「一撃離脱、か」

　かつて、現役時代の私が得意とした戦術だ。

　上空に遷移し、敵へ突撃。

　急降下したまま一撃を加えたら、離脱。

　再び上昇し、一撃。

　これを幾度も幾度も繰り返す。

　幸い、中身が人でなければ、超高速で突撃させる手も採用出来る。

「そうなれば――統合本部の馬鹿共も、理解するだろう。【戦乙女】なぞに、【Ａ.Ｇ】なぞに頼る愚かしさに。大々的に【亡霊】の存在を知らしめる良い機会を見つける必要があるな……」

　私は独白しながら、周囲を歩きまわる。何か良い手はないだろうか。

　考え込みながら、冊子を捲っていく。

　すると、雑多な情報も記載されていた。

『Ａ.Ｇ戦技習得学校の生徒達は、白鯨島周辺で模擬戦を行ってる模様』

　……ふむ。

　これは使えるのではないか？

　私は思案し、おもむろに携帯を取り出し、協力者の番号を発信した。

　――面白い。

　まだ、尻どころか、身体にも殻を着けている連中に、私の【亡霊】達の力を見せつけてやるとしよう。

　そうすれば、

「私と、愚劣な風倉との差を白日の下へ晒すことにもなる。一撃離脱の神髄、思い知らせてやるとしよう」