戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第十八話 旧友 下

「――それで、その人とは結局会わず仕舞いなんですか？　あ、樹さん、お醤油取ってください」

「ヨーロッパでは会わなかったな。ロンドンには俺達も参加してたし、戦場ですれ違ったかもしれんが……ほれ」

「ありがとうございます」

　対面の座布団に座っているクレアへ醤油を手渡し倒れは、かつての戦友を思う。

　――草野のことだ。

　仮に軍を退役していたとしても、出世街道を歩んでいることだろう。そうであってほしい。

　温泉に入りすっきりした頭でそう結論づけ、俺は味噌汁をすすった。美味い。

　少女の隣に陣取った爺さんが自慢してくる。

「この宿は防衛軍関係者の慰労用だからな。醤油も味噌も、生き残った蔵元が作った本物を使っている」

「は～……あるとこにはある、と。昨日の酒といい、この世の闇を感じる…………」

　【幻影】が出現し、各都市を襲って以来、酒、醤油、味噌等は、かなりの貴重品になってしまった。

　政府は食料自給率を必死に上げようとしているし、少なくとも日常で不足を感じる程ではないにせよ……これ程上等な代物は、中々食べられないだろう。権力万歳だ。

　これまた貴重な海苔で銀シャリを食べながら、クレアが話を続けた。

「でも――……その人、大変だったでしょうね」

「うん？」

　俺は、カブの漬物を齧り、小首を傾げた。よく漬かっている。

　玉子焼きを箸で摘まんだ少女の指摘。

「だって……『あの』風倉樹と、臨時とはいえ組まされていたんですよ？　【最古の五人】の一人。数々の激戦場、死戦場に送り込まれながらも、生きて帰り――【不死身】と讃えられたエースオブエース。かつ！」

「まずは食べろ」

「はーい。――あ、この卵焼きも絶品ですね」

「決め手は胡麻油だな」

　感想に応じつつ、俺はレシピを考える。

　こういう宿に泊まることなんか滅多にない。学校に戻ったら試作してみるか。

「学校で作ってくださいね？」

「そのつもりだよ」

「わ～い♪　樹さん、大好きですっ！」

「飯を美味しそうに食べている時のお前さんは、嫌いじゃ――」

「うっほんっ！　――クレアや、先の話の続きをしてくれんかの？」

　爺さんが咳払いし、刃のように鋭い視線を俺へ叩きつけ――すぐさま、好々爺の顔を孫へ見せた。……何か、勘違いしていねぇか？

　少女は祖父へ頷き、お茶を一口飲んで、話を再開した。

「樹さんは、かの【白薔薇】の実質的な師として全世界に知られています。……そんな人と組むのは、どんなエースだってプレッシャーだったと思いますよ、きっと」

「……はぁ？　そんなことは」「ありますっ！」

　俺の言葉を打ち消し、クレアが腰を少し浮かせた。

　拳を握って力説する。

「今だって、『風倉樹と組む』と知らされたら、どんな【戦乙女】だって緊張しますっ！　なお、私はまっったく緊張しないので、非常にお勧めですっ！！　しかも、今なら十六歳になった瞬間、籍も――むぐっ！」

「冗談が過ぎるっ！　……あと、爺さんは待ってくれ。箸を人に向けるのは無作法だろうが？」

「……よもや、この歳にして、人に対して此処までの殺意を持てようとは。小僧、礼を言おう。だがっ！」

　クレアの口元を押さえている俺の肩に、爺さんのごつごつした手が置かれた。

　骨が軋み、激痛が走る。

　抗議しようにも――爺さんの瞳には憤怒。

「クレアを嫁に、と言うならば、まずは儂を倒してからにしてもらおうっ！　老いたりとはいえ、天羽巌。貴様のような軟弱者に、可愛い可愛い孫娘はやらんっ！！」

「……いや、端から貰うつもりは」

「ない、とは言うまいな？　我が孫が貴様に不足とっ！　……良い度胸をしておる」

「いや、どう答えるのが正解なんだよっ！？」

「ぷはっ。そんなの一つしかありまえん。『どうか、天羽クレアさんを僕に』」

「ええぃっ！　場を搔き乱すなっ！！」

　やいのやいの、三人で言い争う。

　自然と笑みが零れ、沈殿した重い気持ちが霧散していく。

　――まぁ、偶にはこういうのも悪くはないわな。

※※※

　朝食を食べ終え、自室に戻って身嗜みを整える。

　爺さんは、この後すぐに名古屋へ戻るそうなので、護衛として俺とクレアも同伴。

　帰りは、名古屋港から高速船を出してもらうとしよう。

　夏季休暇になったら、爺さんに頼んで温泉でも――

「ん？」

　俺は、部屋の窓を開け外を眺めた。

　この宿は高台にあり、市内を一望出来るのだが、気になったのはそこではない。

　もっと先の海で、光が走っている。

　――魔力のそれだ。

「樹さんっ！」「クレア、こっちへ来てくれ。屋根へ登る」

　窓の欄干に足をかけて、少女を呼ぶ、

　半瞬だけ【A.G】を展開し、瓦屋根の上へ。

　すぐさま、クレアも飛び出し、翼をはためかせ上昇。

「――……間違いありません。沖合で【幻霊】を何者かが迎撃しています。おそらくは、【鴉】だと思いますが……流石に種類までは。警戒線に入っていないので、警報が鳴っていないみたいですね。どうしますか？」

「う～ん……」

　俺は、頭を掻いて唸った。

　昔の俺ならば、すぐにでも現場に駆け付けるのと同時に、関係各所に指示を飛ばしていただろう。

　死亡理由が『警報が鳴らなかった』からじゃ、余りにも馬鹿馬鹿しい。故に行動あるのみ。

　だが、今の俺に無茶する力はないし、何より――少女を呼ぶ。

「一先ず、状況を爺さんへ。情報を収集した上で決定しよう」

「はいっ！」

　元気よく返事をし、クレアは宿の中に飛び込んで行った。

　……油断はしない。

　同時に、現役自体のような無茶もしない。

　俺が守るべきは第一に『天羽クレア』。第二に『天羽巌』。　

　順番を忘れないようにしないと。

　沖合の閃光が激しさを増していく。

　ただ……奇妙なことに、味方の魔力を感じない。

　視界に捉えられなくとも、魔力感知は可能だし、俺が得意だと自負する分野でもあるのだが。

「……迎撃しているのは【戦乙女】じゃない？　けど、【幻霊】の数は減っている……まさか」

　直後、携帯が震えた。

　……知らない番号だ。

　普段なら出ないのだろうが、確信があった。

　眼前で起きている奇妙な現象、今かけてきている人物が秘密を教えてくれる、と。

「――もしもし」

『やぁ、風倉君。元気そうで何よりだね』

「！　その声……」

　今朝見た夢で聞いた、懐かしき旧き友の声。

　ヘリの中のようで、エンジンの爆音と機械的な魔力音が聞こえる。

　ただし……声自体も以前と異なり、やや濁り、甲高い印象だ。

　それだけ、俺達も歳を喰った、ということか。

　苦笑しつつ、名前を呼ぶ。

「久しぶりだな、草野。お前も元気そうで何よりだ」

『――……お陰様でね。本題に入ろうか。そちらからも見えているだろう？　現在、我が部隊は【鴉】十八体を一方的に殲滅しつつある』

「…………部隊、だと？」

　急速に、懸念が膨れ上がっていく。

　――現役時代の草野誠一郎はエースだった。

　同時に、【A.G】持ちばかりが戦わなければならない現状を強く憂いてもいた。

　かつての旧友が声を張り上げる。

『そうさっ！　現役を引退しても、君の耳には絶対に届いている筈だっ！　【人造A.G】の話を。この子達を創り上げたのは僕でね――今朝も『小田原を狙う』という情報を手に入れたものだから、こうして出張った、というわけなんだ』

「…………草野、お前」

『ああ、それと――今の僕の姓は『高坂』という。以後、覚えておいてくれたまえ。では、近い内に会うこともあるだろう。その時を楽しみにしているよ、【死神殺し】殿』

「草野っ！」

　咄嗟に叫ぶも着信は切れ――【幻霊】の魔力も全て消えた。

　……倒した、か。

　いや、さもありなん。あの草野誠一郎が創ったというのだ。相応の戦闘力を有しているのだろう。

　ただ……俺は独白する。

「どうして、軍よりも早く【幻霊】の動きを掴めたんだ？」

「――樹さんっ！」

　クレアが、屋根の上へと戻り、俺の胸に飛び込んで来た。

　ぴょんぴょん跳ねながら、教えてくれる。

「報告ですっ！　沖合で迎撃行っているのは、統合本部兵器局肝入りの実験部隊だそうです。部隊名は――」

　【亡霊（ゴースト）】。

　……対【幻霊】部隊が、亡霊かよ。笑えねぇ。

　俺は少女の頭に手を置く。

　小さな身体が硬直し、上目遣いで名前を読んできた。

「！　い、いつき、さん……？」

「――……クレア、早めに学校へ戻るぞ」

「は、はい、そ、それはいいですけど……その、大丈夫、ですか？」

　恐る恐る、といった様子でクレアが質問してくる。

　……余程酷い顔をしているのだろう。

　俺は少女の質問に答えず、頭を撫で回した。