戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第十七話 旧友 上

　――古い夢を見ている。

　まだ、俺が【Common curse（ありふれた呪い）】を発症せず、現役として前線で戦い続けていた時代のだ。

　インカムに向かって若い……いや、まだ幼い俺が、かつての高層ビルの廃墟に隠れながら怒鳴る。

『此方、【魔弾】！　コレットっ！　銀っ！！　聞こえないのかっ！？　くそっ』

　長銃を抱えながら、周囲を慎重に警戒する。

　廃墟の陰から、多数の【鴉】を従えた巨大な漆黒の【海月】が現れる。俺を探しているのだ。

　魔力は残り少なく、身体の各所にも傷。

　味方とは分断されて、正しく絶体絶命、といったところ。

　どうしたものか……肩に手を置かれた。

『風倉君、落ち着こう。僕達はこんな所で死ぬわけにはいかない。そうだろう？』

『……草野（くさの）。ああ、そうだな』

　俺は、この場における唯一の味方――当時は、それなりに数がいた男性の【A.G】使い、草野誠一郎（せいいちろう）に頷いた。

　【幻霊】出現後、防衛軍の募集に応じ戦い続けて来た志願兵の一人で、整った容姿から人気も高い。

　性格は真面目で、仲間想い。年下とは思えない程に冷静沈着。

　それでいて――戦場では顕現させた大槍一本を持って、突撃を繰り返す。

　既に幾度か、共に戦いお互いの実力も知っている仲だ。

　最近では【最古の五人】なぞと、持て囃されているが……正直言って、俺なんかよりも、草野みたいな奴が上に行ってくれた方が、生き残る人間は多くなる筈だ。

　――こいつを、こんな戦場で死なせるわけにはいかない。

　長銃を強く握り締め、提案する。

『通信は阻害されている。コレット達も交戦中だとしたら、救援は当面望めない』

『選択は二つですね。討ってでるか、隠れているか』

『ああ。そして、俺とお前の【A.G】は隠れるのに向いていない。典型的な前衛と後衛だしな。何れ必ず見つかる』

　【幻霊】は魔力感知に長けている。

　多少、時間稼ぎになっても……発見されたら逃げる間もなく、数で押し潰されてしまうだろう。

　草野も大槍の柄を握り締める。秀麗な顔は引き攣り、蒼褪めている。

　考えてみれば俺は十七。少しだけ誕生日の遅いこいつは十六。

　――死の恐怖を乗り越えるのには、余りにも若すぎる。

　それでも、草野は笑みを浮かべ口を開いた。

『……討って出るしかなさそうですね』

『だな。……出来れば勘弁してほしいが、仕方ない』

　俺は軽く応じ、ちらりと【幻霊】達を見やった。

　【海月】が小型の眷属を身体から生み出し始めている。発見されれば、まず間違いなく苛烈な自爆攻撃を仕掛けて来るだろう。

　名目上の上官として、草野へ命令。

『俺が囮になる。その間にお前は脱出して、コレット達と合流してくれ』

『風倉君、それは――……いえ。瞬間的な速さに勝っていても、持久力に劣る僕では、時間を稼げませんね』

『そういうことだ。話が早くて助かるぜ』

　壁に隠れながら、俺は立ち上がる。

　【死神殺し】――未だに、呼び名に慣れない【A.G】を構え、中央で悠然と漂っている【海月】を照準。

『撃つと同時に別方向へ、だからな？』

『――ええ、分かっています。何か、アストリーさん達へ伝えることは？』

『ない。あいつ等なら分かってくれる。何より、だ』

　俺は背に純白の翼を形成しながら、蒼褪めている戦友を見やった。

　片目を瞑り、わざとらしい演技口調。

『これでも、結構な修羅場は潜ってきてる。此処は俺の死に場所じゃない。勝手に死ぬと、コレットに殺されちまうしな』

『っ！　――……風倉君は』

　草野の顔が引き攣り、何かを口にしようとした――その時だった。

　十数体の【鴉】が廃墟に向かって急降下っ！　気取られたっ！！

　俺は即座に引き金を絞る。

　純白の弾丸が先頭の異形の頭を打ち砕き――直後、範囲内に無数の『線』が駆け抜けた。黒い塵が舞い、消えていく。

　外へと飛び出し、顔を見ぬまま怒鳴る。

『今だ、行けっ！　草野っ！！』

『――……了解』

　将来の幹部候補である、戦友の魔力が遠くなっていく。

　……さて、と。

　俺は長銃の先に【剣】を形成しながら、空を圧する巨大な【海月】を見上げた。

　不用意に突っ込んで来た【鴉】数体を切り裂き、黒い塵が舞う空を駆け――上空へ遷移する。

　逃げても体力を消耗しちまう。

　だったら、一体でも数を減らす。

　後はコレット達が何とかしてくれるだろう。悪くない死に方だ。

　……あの世にコレットが来たら、とんでもなく怒られそうではあるが。

　視界の外れに、全力で飛び去って行く草野の姿が掠めた。

　――そう言えば、あいつは最後になんて言おうとしていたんだろう？

※※※　

　ゆっくりと――意識が覚醒していく。

　見慣れぬ板張りの天井と広過ぎる部屋。

　そうだ。

　昨日は結局、天羽の爺さんが用意してくれた宿に泊まったんだった。

　にしても……懐かしい夢を。

　あれは、確か神戸の攻防戦だったか……。

　結局あの後、孤軍奮闘していたところ、全てを薙ぎ払ってきたコレットが突っ込ん出来て、【海月】を撃破。

　辛うじて生き残り、またしても【不死身】だ、【死神殺し】だ、と、散々言われたのを覚えている。

　――コレットの説教？　

　な、なんだ？　か、身体に震えが？　き、記憶が思い出すことを拒絶してっ！？　まさかっ！

「はぁ……」

　朝っぱらから、溜め息を吐き俺は枕元に手を伸ばした。

　腕時計で時刻を確認――朝七時。

　普段よりも起きるのが遅いのは、間違いなく酒のせいだ。余りにも美味過ぎた。

　爺さんに言いたいことは山程あるが、酒に罪はない。後輩の分も土産に貰っていくとしよう。

　――草野の奴とは、神戸以降も幾度か戦場を共にした。

　都度、エースらしくなっていくのには、憧憬すら覚えたものだ。

　聞くところによると、欧州派遣部隊にも加わっていて、死闘で名高いロンドン奪還作戦に参加。

　そこで負傷、引退したと聞いたが……今はどうしているんだろうか？

　防衛軍に残っているのなら、名前を聞いてもおかしくはないと思うんだが。今度、刀護にそれとなく聞いてみるとしよう。

　昔は、よく喧嘩していたが……今となっては懐かしいだろうし。

　そこまで考えて、布団から出ようとすると、玄関の方からほんの微かに音。

　次いで、襖が開き――ぴょこんと、浴衣姿の少女が顔を覗かせた。

　次いで視線が交錯する。

　クレアは瞳を瞬かせ、残念そうに舌打ち。

「……ちっ」

「そこで舌打ちするな。おはよう」

「……おはようっ、ございますっ。とぉっ！」

「あ、こら」

　重力を感じない軽やかな跳躍。

　無駄に視力の良い俺の目は、胸元から覗く純白の下着を捉えたが……言えぬ。

　クレアはそんなことにも気づかず、布団の上へと着地。

　ペタリ、と座り込み唇を尖らせた。

「うー……今日こそは樹さんの寝顔を写真に収める筈だったのに。どうして、起きているんですかっ！　断固、抗議しますっ！　昨日も、部屋を一緒にしてくれませんでしたしっ！！」

「お前は朝っぱらから……ほら、どけ。俺は朝飯前に風呂へ行きたい」

「あ、はーい」

　素直にその場から立ち退き、クレアはカーテンと窓を開けた。

　――眩い陽光が飛び込み、少女を包み込む。

　爽やかな風に紫髪が靡いた。ふむ。

「わ～。樹さん、見てください。海ですよ、海！」

　満面の笑みを浮かべ、振り向いた瞬間をパシャリ。良し、っと。

　クレアはきょとんとし――

「あ～～～～～～っ！　な、何、撮ってるんですかっ！？　ち、ちょっと、や、止めてくださいよっ！　い、一緒に温泉へ行こうと思っていて、寝癖も直してないのにっ！！！！！　消してくださいっ！」

「嫌だ。これをネタに、お前の爺さんを脅――……こほん。土産の日本酒をせびらねばならないからな」

「う～！」

　少女をあしらって、洗面所へ向かう。

　冷水で顔を洗うと思考が定まってきた。

　――『人造Ａ.Ｇ』の判断は実物を見てからだな。

　古くから戦い続けている者程、反撥は激しいだろうし、主導したっていう『高坂』家ってのも、俺は知らない。

　爺さんが言うには、西日本では有数の家らしいが……。

　横からタオルが差し出される。

「お、サンキュー」

「……どういたしまして」

　ちらちら、と俺の横顔を見つめている小柄なお姫様に礼を言い、結論を出す。

　――分からんっ！　

　取りあえず温泉に入って、美味い朝飯を食ってから考えるとしよう。

　「……まったく、樹さんは……でも、こういう姿は何度見ても、良いものだし……」なぞと呟いている、お姫様もその頃には落ち着くだろうしな。