戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第十四話 外出 下

「ふふふ～♪　樹さん、気持ち良い風ですね！　飛ぶのも楽しいですけど、こうやって船に乗るのも悪くないです」

　高速フェリーの船首に立ったクレアは、布帽子を片手で押さえながら振り返り、笑みを浮かべた。

　甲板に居合わせた、外出許可を取った二年の女子生徒達が息を呑んだ。

　……気持ちは理解出来る。

　初夏の陽光の下、風に靡く長髪。つばの広い布帽子にワンピース。

　そして――幼いながらも、はっきりを分かる程の美貌。

　天羽クレアは本物の御嬢様なのだ。口にはしないが。

　近づき、何時もの注意。

「風倉教官、だ。あくまでも、『A.G戦技習得学校』の生徒であることをだな」

「はーい。分かってまーす。風倉教官」

　クレアはわざとらしく敬礼し、目を細めた。

　やや離れた海面を、護衛の巡洋艦が航行している。

　通常兵器は【幻霊】に殆ど効果はないものの、火力を集中すれば足を止めることは出来るし、ある程度の探知も可能だ。

　海を塒（ねぐら）とする【幻霊】は、全世界的に見ても稀な報告例しかないものの……先日の件もある。油断は出来ない。

　上空では、フェリーを囲むように四人の【戦乙女】が飛翔。

　刀護の話だと、増強小隊という話だったから、残り二名は前方に進出し、もう一隻の巡洋艦が後衛を担当しているのだろう。

　俺は欄干に背を預け顔見知りの二年生達に片目を瞑り、声をかけた。

「俺と天羽がこの船に乗っているのはオフレコで頼む。まぁ、お前達の情報網だと、あっさりバレていそうだが」

　幾ら白鯨島がそれなりに広く、各生徒のモラルが高いとは言っても……そこは年頃の少女達。

　少数派である俺みたいな男性教官の行動は、どうしたって噂になり易いのだ。

　時折、俺が島と本土を行き来しているのは周知の事実だし、クレアがあの『天羽』の御嬢様なことも知られているから、そこまで騒がしくはならないだろうが……念の為だ。

　制服姿の二年生達は背筋を伸ばし、一糸乱れぬ敬礼。

『は、はいっ、風倉教官っ！　し、失礼しますっ！！』

　そう言って、女子生徒達は楽しそうに笑いながら、船内へ引き揚げていった。

　……月曜日が少し怖くもある。

　クレアがフェリーの横を飛ぶ海鳥達へ追い風を送り込みつつ、唇を尖らす。

「むー。樹さ――……風倉教官は、私と一緒にお出かけするのが恥ずかしいんですか？」

「いいや、特段は」

「なら――堂々していてくださいっ！　むしろ、大人しい振りをして、泥棒猫の本性を巧みに偽装している委員長さんや、口が悪いけど虎視眈々な泥棒猫さんその二の副委員長さんへ、全力で告知をっ！！　あと、神無っていう女性教官さんにもっ！！」

「……お前の中で、三枝と七夕はどういう風に見えているんだ。あいつ等は、今年の新入生達の中でも有望株なんだぞ？　【A.G】は勿論、リーダーシップやコミュニケーション能力も含めてな」

「つーん！　そんな言い訳聞きたくありませんっ！　どう見たって、普段の訓練や授業では、私よりも甘いですっ！！　だからこそ――告知が有効なんです、よっ！」

　少女は飛び跳ねながら、俺の腰に抱き着こうとしてきた。

　躱して転びでもしたら事なので、左手で受ける。

　すると、クレアは俺の左手を全力で抱え込み、悪い笑みになった。

「フフフ……作戦通りです。後は写真を撮って、学内の共有連絡スペースに貼り付ければ」

「阿呆」

「あーあーあー！」

　携帯を取り上げ、高く掲げる。

　クレアは、ぴょんぴょん、飛び上がるも届かない。チビの悲しさよのぉ。

「い・つ・き・さんっ！　返して、返してくださいっ！！　私は泥棒猫さん達をやっつけなければならない、という使命があるんですっ！！！」

「んなもんはない。第一、写真ならあの二人とも撮ったぞ？」

「………………はっ？」

　少女の身体が固まった。

　瞳孔が広がり、まじまじと俺を見つめて来る。……ちょっと怖い。

　風と波の音が耳朶を打つ。

「――何時」

「うん？」

「――……何時、撮ったんですか？　私、その話、聞いていませんけど」

「あー、その、だな……」

　クレアがそれはそれは美しい微笑を浮かべ、問うてきた。

　頬を掻き、視線を逸らそうとすると、さっき船内に戻った筈の二年生達が瞳をキラキラさせつつ、此方の様子を窺っていた。……これだから、女はっ。

「樹さん？　聞こえていますか？」

「……聞こえてる、聞こえてる。入学して、一ヶ月後だったかな？　基礎訓練の全過程を終了した打ち上げ時にな。『御両親に送りたい』とのことだったから、俺の携帯で撮ったデータを」

「送ったんですかっ！？」

「うぉっ！」

　わざわざ【A.G】を展開し、自分を浮かべたクレアに胸倉を掴まれた。

　白鯨島内では、実戦任務についている【戦乙女】以外、個人の携帯は没収されていて、戻されるのは長期休暇時のみ。

　だから、三枝も七夕も普段、寮で見ているとかではないのだが……目の前の、お姫様からすると、我慢ならない事柄だったらしい。

　珍しく本気で拗ねた表情になり、噴出する魔力も増えていく。

　少女は腕組みをし、背中を向けた。

「酷いです。これは明確な裏切り行為ですっ！　わ、私だって、何だかんだ撮り損ねていたのにっ！　それを……それを、私がいない時を見計らってぇぇぇっ！！」

「……見計らったわけじゃ」

「しゃらっぷっ！！　…………他は？」

「ん？」

　肩越しにクレアがジト目を向けて来た。

　上空の【戦乙女】の内、二人が加速し、前方へと飛翔。

　戦闘態勢に入ってはいないようだし、【幻霊】じゃないだろう。

　美少女の顔が、間近に広がる。二年生達が『キャー♪』と喧しい悲鳴をあげた。まずい。誤解されている！？

　俺の焦りを無視し、クレアは鋭い視線で射抜いてきた。

「他――私に話していないことはありませんか？　神無教官と写真は」

「撮ってないな。あいつは卒業生だが、在校中は会話を交わした記憶もない」

「……ふぅ～ん……」

　猜疑心を表に出しつつ、少女が目を細める。

　俺は、クレアの腰を掴み甲板に降ろした。二年生へ目線を向けると『！』びっくりしながら、逃げて行った。後で、誤解を解いておかねば。

『風倉教官、一年生の天羽クレアをいかがわしい関係を！』

　……まったくもって、笑えん。

　山縣さんや刀護の耳に入ったら、向こう数年は酒席でからかわれるだろう。それは避けねば。

　米国にいる【白薔薇】に届いたりでもしたら……説得には、命を懸ける必要があるだろう。コレット・アストリーは、昔からこの手の事柄に関して潔癖なのだ。

　俺は不機嫌な様子の少女を諭す。

「別に写真の一枚や二枚、問題ないだろう？　心を広く持て」

「…………次はないですからね？　あと」

　クレアが俺に持たれかかってきた。

　上目遣いで要求してくる。

「さ、撮ってください。一番良いのを御屋敷で厳選しますっ！」

「……仕方ない、お姫様だ」

　俺は両手を掲げ、携帯を翳そうとし――突風が吹き荒れた。

　咄嗟にクレアの布帽子を押さえ、上空を見やると、一人の【戦乙女】が降下して来るのが見えた。

　首元の階級章からして、大尉。

　増強小隊の隊長が、護衛任務を部下に任せ、わざわざ降下してくる、か。

　フェリーの行き先は、【幻影】との死闘により市街地の過半を喪い、地形すらも大きく抉り取られ、今では軍港となっている熱海だったのだが……そうも行かなくなったようだ。

　クレアが抜け出し、愚図る。

「う～……み、見えないですよっ！　樹さん」

「クレア」

「はい？」

　少女が、きょとんと俺を見た。

　肩を竦め、苦笑する。

「……どうやら、此処から飛ぶ羽目になりそうだ。今の俺じゃ、名古屋までは飛べないから」

「任せてください」

　胸を叩き、クレアは背筋を伸ばした。

　翼の数が増えていき、大きな瞳には喜悦。

「樹さんと一緒なら、世界の果てまで飛んでみせますっ！」

「…………お手柔らかにな」