戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第十三話 外出 上

「えーっと……これでいいかなぁ？」

　私服に着替えたクレアが、部屋の姿見に自分を映し先程来、首を傾げ、髪型を弄っている。

　髪色に合わせた、極々淡い紫のワンピース。

　長く美しい髪と華奢な肢体によく似合っているように思う。無暗やたらに褒めると、録音されたりするので口にはしないが。

　週末、土曜日の午後。

　午前中の授業を終えた俺は、先日の訓練の際にした約束を果たすべく、お姫様を迎えに来たのだが……。

「ん～……やっぱり、服が合っていない気がします。樹さん、私、着替えて」

「駄目だ。本土への連絡船が到着した」

　俺は少女の訴えを却下し、窓の外を指差した。

　島に近づいて来る高速フェリー。

　その後方海面には、護衛艦艇のマストが見え、上空には合計で四人の【戦乙女】達が浮遊している。

　……護衛艦はともかくとして、数が全く足りていない【戦乙女】一個小隊をわざわざ付けてくれるとは。山縣さんや刀護もかなり、先の襲撃が堪えたようだ。

　クレアが指を弄りながら、もじもじ。

「で、でもぉ……せ、折角、樹さんとのデートなのに……」

「大丈夫だ。俺はあくまでも付き添い兼雑用係だ。何しろ――天羽クレア御嬢様の世間知らずは、想像を絶しているからな。独りで天羽の御屋敷へ行かせて、迷子になった挙句、本土へ行くのは二度手間になる」

「なぁっ！？　そ、そんなことありませんっ！　わ、私は、自分で御屋敷に戻れますっ！　この前なんか、電車にも乗れたんですから」

「……そして、改札を出られず、俺に泣きついてきたよな？　『か、改札が閉まって……お、お金も持っていないんです。学校を出たら、い、樹さんは私の雑用係な筈です。助けに来てください』」

「い、一言一句、覚えて！？」

　少女は愕然とし、頬を真っ赤に染めた。

　……頭は良いんだが、どうしても日常生活の知識が足りていない。

　こればかりは、少しずつ経験させていくしかないだろう。俺や、天羽の爺さんの胃は痛くなるが。

　立ち上がり、テーブルに置かれている白の布帽子を手に取り、少女の頭へ被せる。

　革製の鞄を手に取り、移動を促す。

「ほら、行くぞ。他の生徒を待たせちまう」

「……嫌です」

「おい、クレア」

「嫌です。……感想を言ってくれない限り、私は此処を通しませんっ！」

　小柄な少女は玄関前の廊下に移動し、腕組みをして仁王立ち。

　それでいて、瞳には微かな不安が浮かんでいる。

　……仕方ない奴だ。

　俺は膝を曲げ、視線を合す。

「大丈夫だ。似合っているから」

「！　えへ――……はっ！　だ、騙されませんよっ！　今のは、お子様を納得させる『似合っている』でした。私が言ってほしいのは、それではなくてですね」

「天羽クレアは可愛い」

　微笑みながら素直に告げてやる。本心だから、照れもない。

　少女は大きな瞳を瞬かせ――自分の頬を摘まんだ。

「……痛い。夢、じゃないです……」

「そうだろうな」

「…………くっ！　わ、私としたことが、ぬ、抜かりました……。録音をしておけば、寝る時や起きた時や、落ち込んだ時に、何万回でも聴けたのにっ！！！！！　天羽クレア、一生の不覚ですっ。柊にも『チャンスは何時来るか分かりません』と言われていたのにっ。樹さんっ！　もう一度お願いしますっ！！！　誓って、悪用はしません。音源の加工はしますがっ！！」

「不穏過ぎる。ほら、行くぞ」

　顔を顰め、少女の脇を通り抜け玄関へ向かう。

　天羽の御屋敷は実質的に日本の首都となっている名古屋にある。

　出来れば、日帰りで島へ帰って来たいが……あの爺さんが、孫を帰す可能性は著しく低い。

『相談したい議あり。必ず、風倉樹殿も来られたし』

　天羽家からの書簡には、こうあったし、俺も帰っては来られまい。あれで、あの爺さんは我が国の重鎮でもあるのだ。

　廊下を軽やかに駆ける音。

　腰を折らんばかりに、クレアが飛び込んで来る。

「どーん！」「甘い」

　俺はステップを踏み、少女を右脇に抱きかかえた。

　恐ろしく軽い。幾ら何でも軽過ぎる。……もっと栄養バランスを考えて、しっかり食べさせねば。

　何故だか「えへへ……捕まっちゃっいましたぁ♪」と上機嫌な少女へ視線を向け、床に降ろし、宣告する。

「――今晩の夕食は、きちんと野菜も食べること。ピーマンもだ」

「！？！！　い、樹さん……？　わ、私に、死ね、と仰るんですかっ！？　あ、あんな緑で苦いお野菜を、この『世界で一番可愛い』私に食べろろ？　そ、そんな……そんな、暴挙が許される筈ありませんっ！」

「戯言は聞かん。食べなかったら、一か月間、おやつ抜きだ」

「お、横暴っ！　横暴ですっ！！　いったい、何の権利があると言うんですかっ！？」

「栄養管理も『雑用』の範囲内かと存じます」

「ぐぬぬ……」

　普段のやり取りをしつつ、俺は最後の確認していく。

　届け出はした。部屋の鍵も閉めた。着替えも持ったし、貴重品もある。

　平均身長よりもかなり低い少女の布帽子に、手を置く。

「たくさん食べないと、大きくなれないぞ。すくすく育て」

「……子供扱いしないでください。樹さん、私が今年で十六歳なのを忘れていませんか？」

「戸籍謄本に間違いがあるのは仕方ないことだな」

「きーっ！」

　クレアが襲い掛かって来ようとするが、頭を押さえている為、その華奢な手は俺に届かない。まだまだ、子供だわな。

　少女をあしらっていると、携帯が鳴った。刀護からだ。

「はい、風倉」

『先輩。船が着きました。既に、生徒達の乗船も始まっています。護衛は【戦乙女】一個増強小隊と護衛艦艇が二隻です。山縣さんが気張ってくれたみたいですね』

「了解した」

　通話を切り、頭に乗せていた手を外す。

　そして、つんのめったクレアを腹で受け止める。

「ぷふっ！　…………樹さんの匂いがします」

「嗅ぐな。乗船が始まったみたいだ。急ぐぞ」

「はーい」

　俺から離れた少女がドアノブに手をかけ――振り向いた。

　輝く満面の笑み。

「樹さん、きちんとエスコートしてくださいね？　小さな子想定じゃなく、大人の女の人として★」

「――善処する」

　苦笑しつつ返答し、俺は片目を瞑った。

　何はともあれ――久方ぶりの本土だ。楽しむとしよう。