車椅子の万能術士

第四階層【彩色の明けき郷】 Ⅰ — 青空 —

　爽やかな風が、優しくアンジェラの頬を撫でた。

　天井は果てなく遠く、高く。

　太陽はどこにも見当たらないのに、天にはダンジョンの外と変わらないような青空が広がっていた。

　足元に踏みしめるのは岩や石畳ではなく、柔らかな地面。もちろん湿った苔などではなく若々しい草が生え伸び、白や黄色の花までいくつも咲いている。しかし、地面はある程度のところで途切れ、崖になっている。空に浮かぶ小島のようなものだろうか。

　遠くに目をやれば、今いる地点と似たような、空中に浮かぶ島がいくつもあり、木々や草花がまばらに伸びる様子が見てとれた。

「これは……一体…………」

『だから言ったろ？　空間が繋がってないんだって。ダンジョンってのはこういうところなんだよ』

　出てきた側に振り向けば、細長い塔が空へと伸びている。長く長く、その先は見えなくなるほど果てなく遠く。神話の中でバビロンの地に建てられたそれのように、どこまでもその塔は伸びている。

　もちろんここを外側から辿ったからといって、第三階層に戻れるわけではない。あくまで形だけの出入り口だ。

『この感じだと、階層全体が一つの巨大な空間になってるタイプかな。キューやシキを飛ばせば地形の把握は簡単なんだが……』

　こうした地形で問題となるのはフロアマスターの所在だ。

　本来ならばフロアマスターの居座る部屋というのは、階層の最奥部。それも道のりが特別険しい、特徴的な場所に配置されていることが多い。

　しかしこの広い階層に、最奥部と呼べるようなものは無い。もちろん探す相手は、「我こそフロアマスター也、腕に覚えある冒険者の挑戦を待つ」などと書かれた看板を、常日頃から背負って歩いているわけでもない。

　例えばフロアマスターが、他の魔物とさして変わりない姿をした小動物だったとすれば。見つけ出して斃すのは、砂漠で針千本を捕らえるより難しくなるだろう。

　要するに、

『めんどくせえ……』

　のである。

「あら、どうかなさいましたの？　エスク様。ほらほら、空気が綺麗ですわよ。すー、はー、すー、はー」

　かったるい未来を思いわずらうエスクを尻目に、アンジェラの方は能天気な顔で野原を駆け回っている。

　しかし穏やかな景色が広がっていようと、ダンジョン内に変わりはない。不意にそこらに生えた植物に食べられ、咀嚼され、消化吸収されて養分と成り果てることもある。

　それに加えて、もう一つ。

『はしゃぐのはいいけど、間違っても足は踏み外すなよ。見たところ崖の下は水も何も無い、底なしの空が続いてる。深い深い地獄の底に叩きつけられるか、あるいは永遠に落ち続けるか。いずれにしろ、一度転げ落ちたが最後、生き残る可能性は相当低いからな』

「ふえ！？　ちょ、ちょっと、いきなりそういう怖いこと言わないでくださいます！？」

『言ってる間に、ほら、ちょうど今お前の立ってるその足元』

　石畳――いや、正確には大きめの石の塊だろうか。アンジェラが乗っている立方体の石は、各面に奇妙な刻印が彫り込まれ、周囲の自然物とは明らかに性質が異なっている。恐らくは魔導技術を宿した代物だ。

　一体どのような魔導が仕込まれているのやら。などと考えているうちに、音も無く。魔導の石はゆっくりと動き出した。

　成る程、こういう仕掛けか。

「ふわッ！？　わわわ、ちょ、ちょっとお待ちになっていただけると……」

　アンジェラが物言わぬ魔導石にお願いの言葉をかけるも、当然のガン無視を食らい。後はもうなすがまま。移動する魔導石の真ん中で腰砕けになり、とっさに捕まえた魔導球体を抱きしめていた。

『そんなことしても、こいつにはお前の体重を支えられるほどの浮遊能力はないぞー』

「しっ、しし、知りませんわよそんなこと！　あわわわ、どうか落ちませんように、落ちませんように……」

『もしそうなったら俺が手厚く弔ってやるから、安心しろ』

「せめて、どうにかして助けてやるくらい言えませんの！？」

　二人が言葉を交わす間にも魔導石は静かに動き続け、そして止まった。どうやら別の岸壁まで到着したらしい。

『第四階層はこうやって浮島を渡って進んでいくわけか。まあ、仕掛けとしては非常に単純だな』

「はあー……もう、心臓に悪いですわ。これだからダンジョンっていうのは……」

　新たな浮島への第一歩をまずは慎重に踏みしめて、十分に足場が安定していることを確認してから乗り移る。そしてアンジェラはへなへなと地面にへたり込んだ。

『ビビりすぎだろ。高所恐怖症か？』

「多少はそういうところもありますけれど……。それを置いても、空を動く謎の石に身を任せるのは誰だって怖いものでしょう？」

『それは確かに』

　今回は運良く魔導石が純粋な移動手段だったから良かったものの、これがただ落ちるだけのトラップだったなら、終わりのない紐無しバンジーにご招待だ。何の対策もなく乗ってしまったのは、危険な行為だったのは間違いない。

　ならばこの第四階層、それらしい安全策の一つくらい用意すべきだろうか。などと考えている途中。

　突如として、奇怪な雷鳴が響いた。

　巨大な――だけではない。巨大、かつ長大な存在が、こちらに近づいてきている。

　青い鱗を全身に纏い、赤く伸びたヒゲを揺らめかせる、巨大な蛇。ヴェールのようなヒレを幾重にも揺らし、周囲には電撃を放って、優雅に空を飛んでいる。

　一体どんな理屈で、こいつは宙に浮いている？　なんて疑問を差し挟む余地も無い、圧倒的な存在感。

　見上げるアンジェラと魔導球体にその巨躯の影を落としながら、怪物はただ悠然と、果てなき青空を泳いでいった。

「……あ、あれは、一体何ですの……？」

『はっきりとは分からんが……只者じゃあないだろうな』

　怪物は今や遙か遠く。ヒレのある尻尾を揺らす後ろ姿だけが見えている。威風堂々たる姿。もしかすると。いや、恐らくはあれが――

『っと、その前に。キュー、改式［五時角／放射］』

　アンジェラが「へっ？」と間の抜けた声を発するより先に、魔導球体が光を発した。光の線はアンジェラの頬をかすめ、その背後に生い茂った草花を薙ぐようにして輝く。

「あう――ッ！？」

　そこで小さな声がした。

　光を撃つのを止め、魔導球体はすぐさま声の元へと飛んでいく。

『…………女の子、か？』

　そこに倒れていたのは、まだ年若い少女。そう、間違いなくそれは、少女の姿をしていた。

　不思議な色合いの青い髪が、穏やかな風に揺れていた。