ムカつくあいつがあこがれのあの人で 〜文学少年と青春譚〜

31話 大賞

　その翌日、俺は美優の家を訪ねた。

　ちゃんと謝りたい。その旨の連絡を、入れていた。

　小学校で鉢合わせた後、マユミとも話し合って、やはり美優には、正面切って謝ったほうがいいだろうという話になった。

　勝手に秘密を暴いてしまったこと、土足で彼女の大切な場所に踏み込んだこと、それを悪いと思っていることを、美優にはまずメッセージで伝えた。

　その上で、ちゃんと会って謝りたい、と。

　返信はすぐに来ないと思っていたけれど、その夜のうちに、

「明日でもいい？」

　手短な返事は、ただ一言、そうあった。俺はもちろん快諾（かいだく）した。そして、今に至る。

　美優の家の前に立つと、俺は急に緊張してきた。ちゃんとひとりで来ていた。昨日、マユミと話していなければ、こんな覚悟も固められなかっただろう。最後の最後まで、俺は彼女のプロデュースに助けられっぱなしだ。

　玄関の呼び鈴（りん）を押すと、辺りの静けさが一層、増したように思う。

「はーい」

　出てきたのは美晴さんだ。俺の訪問は聞いているのか、驚いた様子はない。

「美優よね？　少し、待ってて」

　どこか、救われたようにも見える笑みを浮かべていた。

　一度扉は閉じ、ややもして、美優その人がおずおずと扉を開く。

　眼鏡は掛けておらず、髪もおろしていた。

「あがってく？」

　ためらいがちに、たずねる。ここで話したいか、どこか場所を変えるかと聞いていた。

「よかったら、あの公園で話せないかな？」

「……わかった」

　美優は、しおらしかった。怒ってはいなさそうで、安心した。

　俺と美優は、連れ立って公園へ向かった。交わす言葉はなかったけれど、今はそれで良いと思った。

　美優の大切な公園は、子どもの声が弾けていた。

　日曜だからか、子どもだけのグループと、親子連れが何組か。

　幸い、街並みを見晴るかすベンチは、空いていた。

　俺と美優とはそのベンチに向かい、ゆっくりと腰を下ろす。

「まずは、ごめん」

　彼女が何か言う前に、俺は自分から切り出した。

「美優の気持ち、俺は考えられなかった。自分のしたいようにして、勝手だった。本当に、ごめん」

　色々と話の手順は考えていた。けれども、役には立たなかった。それで良かった。俺の手順にのっとっても、それは美優に寄り添うことにはならない。

「私ね、ここでいつも、お父さんと話してたんだ」

　美優はぽつりと、そう言った。俺は黙って耳を傾けることにした。

「誰かに何か話したいとき、私はまず、ここでお父さんに報告してた。つらかったこととか、後悔したこと。このあと、どうすればいいのかってこと。ここで目を閉じて、話しかけると、返事が来るような気がしたの。それで、今まで私はやってこれた。ここは、私になければならない場所。たったひとつの、私の居場所」

　美優はそこで言葉を切った。

「でも、君と出会って、何かが変わった。変わろうとしてた。この場所以外に、私がいられそうな場所ができた。楽しいって、久々に思う瞬間が増えた。でも、私はそれを信じていいのか、わからなかった。だから、ここで何度もお父さんに聞いた。なのに、こればっかりは、答えが返ってこなかった」

　俺は、黙って聞いていた。美優は、唇（くちびる）を噛んだ。

「わかってたんだよ。お父さんは、初めから返事なんかしてない。私自身が自分の心と見つめ合って、自分で答えを出していただけ。今までずっと、自分で答えを出せることとしか、向き合ってこなかった。だから、君たちと出会ってから、何もわからなくなった。自分じゃ何も、答えを出せないから」

「美優は、どうしたい？」

　俺はそこで、ようやくたずねる。

「……わからない」

　美優はうなだれる。当然、そうなると思った。ここで美優を落ち込ませたら、いけない。

「それで、いいと思うよ」

　俺は言った。

「無理は、通さなくていい。ピースが揃えば、ね」

「……ピース？」

　美優は、不思議そうに俺を見返していた。

「なあ、美優」

　俺は、そっと呼びかける。

「のぞみに見せようとしてた物語、まだ残ってる？」

　はっきりと、そうたずねる。

　美優の表情は、硬直していた。けれども、以前のように、絶望のそれとは違っていた。

　涙することも、走り去ってしまうこともなかった。

「あの物語を見せ合えなかったところから、ふたりの時間は止まったままだ」

　つまり、これが俺の見つけた答え。

「美優が最初に書いたあの物語が、欠けていたピースなんだ」

　美優の父親が亡くなる前の時点で、すでに入っていた、決定的な亀裂。

　物語を見せ合うことで仲直りできたはずのふたりが、すれ違ったまま、それっきりになってしまった。

　そこがすべての、虫歯の根だ。

「取ってあるよ」

　美優は、かすれて消えそうな声で言う。

「破れちゃったとこは張り合わせて。たぶん、まだ読める。でも……」

「見せる勇気が、出ない？」

「それもあるけど……」

「見せて前に進めるのか、わからない？」

「…………」

　美優は答えない。その沈黙が、答えだった。

「じゃあ、それをギャラにしよう」

「……え？」

「美優をモデルにするギャラ。俺が、前に進める道筋を、代わりに描くよ」

　美優は、戸惑っていた。何を提案されているのか、理解できない表情だった。

「小説の形で」

　俺はそう言った。

　俺は、美優の悲しい青春を、題材としてもらう。その対価は、俺の書く小説自体。

　美優をモデルにするのだから、それは、美優のための物語として書く。

　美優は、なおも狐につままれたようだった。けれども、その表情が少しずつ変わっていった。

　昔から教室でよく見かけた、突き刺すような視線の恐ろしい、文学少女様のそれへと。

「……なによ、それ？」

　追及するように、そう言った。

　俺は凍りつく。失敗だっただろうか？　こいつのセンスからすれば、落第点もいいところだったということか？

「ばかみたい……」

　盛大なため息までつく。怒ってはない。しかし、かなりあきれられている。

「ま、いいんじゃない。大賞取れば、さ」

「……え？」

「言ったでしょ、君？　大賞取るってさ」

　そう。それは美優と、はじめてまともに言葉を交わした、夕暮れの教室で。

「大賞取れたら、考えてもいいよ」

　追い打ちのように、もう一度言う。

「俺が大賞取れたら、のぞみと仲直りしてくれるのか？」

「その勇気、出してみる。たとえ道筋が見えなくても。傷ついても、胸が痛くても、ぶつかってみる。私の書いた物語、のぞみちゃんに見てもらう」

　俺は、まだ戸惑っていた。その俺の目を見据え、

「君次第だよ」

　不敵に浮かべた笑みは、生意気な文学少女、そのものだった。

「わかった」

　俺はそう答える。

「やってみるよ」

「君にできるかな？」

　浮かべた美優の微笑は、今まで見た中で一番、挑戦的だった。