ムカつくあいつがあこがれのあの人で 〜文学少年と青春譚〜

32話 告白

　美優は、今まで通りの、いつも通りの美優に戻った。

　それは、喜ばしいことなのかもしれない。

　けれども、何かこれじゃない感じは、付きまとって離れなかった。

　俺は、小説の続きを考えようと、机の前に向かった。

　キャラクターは悪くない。美優にはそう言われていた。その主人公は、たぶん、俺自身だった。俺は無意識に、自分のことを書こうとしていた。

　だから、それはそのままでいい。

　その俺が、美優と出会う話になるはずだ。

　美優と出会って、彼女を良い方向に変えてやって、俺自身、変わる話になるのだ。

　俺が、俺自身の物語を、まずはつむぎ出さないといけない。

　しかし、いざ書こうと思っても、筆は進まない。情熱は確かにあるはずなのに、何をどう書いても、これじゃないと思えてしまう。

　俺の中で燃えたぎっている熱さは、なかなか形として出ていかず、俺の中でくすぶってしまう。

　それがまるで、熱病にでもうかされたように、苦しい。机に向かっているだけだというのに、身を起こしているのさえ、息苦しくなってしまう。

　俺は、机に突っ伏した。何か知恵はないかと、苦悩が頭の中で渦を巻いて、その只中に呑みこまれて、窒息してしまいそうな気分だ。

　そうしてどうやら、うなされながら眠りに落ちていたようだ。

　スマホの通知音で、俺は目を覚ます。外はもう、日が暮れようとしていた。

　誰かからメッセージが来たらしい。誰からだろう。俺はスマホを確かめる。

　果たしてそれは、のぞみからだった。

「暇？　ちょっと会えない？」

　スタンプと合わせて、そんな短いメッセージが入っている。

「大丈夫だけど、なんで？」と、俺は返す。

「そっち行くね」と、のぞみからは即レスで返ってきた。

「距離あるけど、平気？」と返すが、今度はしばらく返事が来ない。

　たぶん、もう向かっているのだろう。

　突発的な瞬発力だけは目覚ましい彼女らしいなと俺は思う。彼女から返信が届くまでの間、俺は小説の構想の続きを考えることにした。

　すると、小一時間ほどもして、電話が入る。

「近くまで来ちゃった！　ここ、どこだろう……」

　電話の向こうは風の音がゴソゴソと言っている。どうやら屋外のようだ。

　俺は、周りに何があるのかを聞いた。

「どっかの河川敷。今、そこから坂を上がってくとこ……。遠くに煙突みたいなの、見える」

　俺はそれを聞いて、どのあたりかの目星がつく。だが、そこは駅からだいぶ離れたところだった。バスも通っていた覚えはない。

「とにかく、行くから。その辺で待ってて」

「うん。なんか、小さい公園あるから、そこにいるね」

　その公園の場所も見当はついた。俺の家から、徒歩でいける場所だった。

　俺は、手早く支度をした。家を出ると、自ずと駆け足になる。

　空は夕焼けの名残に焦がされており、気温もぐっと低くなっていた。寒い季節が少しずつ、近づいてきていた。

　俺が、たぶんここだろうと目星を付けた公園へたどり着くと、案の定、のぞみはブランコに揺られており、「お～い」とこちらに手を振った。

「どうしてこんなとこに……」

　俺はのぞみに近づきながらいぶかしんでたずねると、ブランコのすぐ横に、一台の自転車がとめられていた。

「とっさにこれで来ちゃった」

　のぞみはぺろっと舌を出す。

「この辺住んでるって聞いてたからさ。自転車で行けるかなあと思って。でも、道に迷っちゃった。へへ……」

「そりゃそうだろう。住所とか教えてなかったし」

「でも、会えたじゃん。結果オーライ」

「そう言えるのがすごいよ。で、どうした？」

　俺はのぞみの隣りのブランコに腰を下ろす。

「ん～～、ちょっと会いたかった、だけかな」

　何気なくのぞみは言う。俺はそれをあまり深くはとらえない。

　俺が考えていたのは、まさにこの日、美優と会っていたこと。それをのぞみに明かすかどうか、考えていた。

　しかし、これも渡りに船。タイミングは、ちょうどいい。

「今日、美優に謝ってきたよ」

　正直に、そう告げる。

「へ～え？　直接会ってきたの？」

「だな。昨日から、マユミに相談したり、まあその辺も、色々あったんだが……とにかく、ちゃんと謝れたよ」

「ふ～ん……そうだったのかあ……」

　のぞみは声を落とす。その様子にも、俺は別段の注意は払えなかった。

「なんとか冷静に話、聞いてもらえたよ。あいつの思ってることも、わかったし。ひとまず、気まずい感じはもう、ないかな」

「良かったじゃん。君もさすがだね、こんなに早く仲直りなんて。私なんか、未だに引きずったままなのにさ」

「俺ひとりの力じゃ、どうにもならなかったからな。それに、状況も違う。俺の場合は、俺がヘマしただけだから」

「でも、君が私だったら、もっと早く解決してたよ。きっとそう」

　つぶやくのぞみは、元気がなかった。

「ま、いいや！　私は私だし！　私以上にはなれないもんね」

　のぞみは心のもやもやをごまかすように、ブランコを勢いよく漕ぎ出した。

「俺だって、あいつと仲直りできたわけじゃないよ。無理難題、吹っかけられてさ」

「ふ～～～ん？　どんな？」

「俺が大賞取ったら、のぞみと仲直りしてみるって」

「何よ、それ～～～？」

「あいつをモデルにして、俺が小説を書く。それが見事大賞に輝いたら、俺の願いも聞く。そういうことだな」

「なるほどね～～～。で、君の願いが、あの子と私の仲直り？」

「ああ。それがすべての発端、抜け落ちたラストピースだからな」

「君もいい人すぎだよ～～～。そういうときはさ～～～」

　のぞみはそう言うと、ブランコを一段と強く漕いで、

「俺と付き合ってくれ～～～！！！　ってさ、願うとこじゃないの～～～～！？」

　それは、半ばやけくそな言い方だった。

　ブランコは、ゆっくりと勢いを弱めていき、やがて止まる。

「君、美優ちゃんのこと、好きなんだと思ってたよ？」

　ブランコが止まると、のぞみはそう言う。

「そんなに真剣になれるなんてさ、それって絶対、好きじゃん」

「どうなんだろうな」

　俺はひとりごとみたいにつぶやく。

「俺は、あいつの書く小説に惚れてたんだ。その作者のミコトに、会ったこともないのに想いを寄せた。それは、あこがれみたいなものなんだ。でも、美優と会って、あいつがミコトだとわかって、それからあいつの色々なことを知って。それで気持ちが変わったよ。俺は、自分でも誰かの気持ちを動かしたいと思った。ミコトの小説に救われたように、今度は俺が誰かを救えたらって、たぶん、そんな気持ち」

「ふ～ん……」

　そっと吐息するのぞみは、もどかしそうだった。

「君は、やさしいんだよ。誰にだってやさしすぎる」

「そうかな？」

「そうだよ。ずるいよ、それ。意味もなく、やさしくしちゃうのはさ」

　のぞみは、勢いをつけてブランコから降りる。

「そういうのはね、もやもやするんだよ！」

　腰に手を当て、叱りつけるように言う。ちょうどそれは、のぞみと出会ったとき、グラウンドに入ろうとする俺とマユミを諌（いさ）めたときを彷彿（ほうふつ）とさせた。

「俺も、もやっとした奴ってことだな」

　俺は苦笑する。こうやって叱られることも、ずいぶん慣れてしまったものだなと思う。

　のぞみは腰に手を当てたまま見下ろしていたが、不意に盛大なため息をつく。

「そんな感じだからな～君もさ～」

　止めてあった自転車のほうに歩み寄ると、スタンドを上げる。

「ね、後ろ乗りなよ？」

　サドルにまたがりながら、そんなことを言う。

「……は？」

　それでは役が完全に反対だが……。思いつつ、俺はあっけにとられる。

「いいから、ほら～」

　しかし、どうやら逆らえない流れのようだ。

　俺は渋々、自転車の荷台にまたがる。

　どこに手を掛けたものか……と悩み、荷台の部分をつかむことにした。

　すると、

「んじゃ、いっくよ～！」

　のぞみは勢いよく自転車を発進させる。

「うわわっ！」

　俺は弾みで落ちそうになり、とっさにのぞみの肩をつかむ。

「あははは！　腰に手をまわしてもいいよ～！！」

「なんだよそれ！　俺はヒロインか！」

「ヒロインになっちゃえ〜～～！！」

　のぞみはそのまま公園を抜け、河川敷へ続く坂道に差し掛かる。

「お、おい、のぞみ……」

　俺は嫌な予感がした。しかしのぞみは制止の間も与えず、

「とっつげき～～～～！！！」

　坂道へ突進した。

「ぎゃあああ～～～～！！！！！」

　俺は冗談でなく、のぞみにしがみついた。どこを触れて良いかとか、そんなのまったく関係なく、しがみついた。

　ゆるやかな坂を駆け下り、自転車は河川敷へのわずかな坂道をのぼり、それからややも走り続け、ようやく減速した。

「あっははは～！！　気持ちいいい～～～！！！」

「何してんだ！！！　殺す気か！！！」

「このまま天国まで、とっつげき～～～！！！」

　のぞみは頭のねじでも外れたように疾走（しっそう）する。

「天国は行きすぎだっての～～！！！」

　怒鳴りながらも、俺のテンションまでなんだかバグってきた。

　ここの川は県境を大きく横たわり、河川敷も広い。

　この先だいぶ遠くまで、土手の上の道が続いている。

　夜の時間にランニングや散歩をしている人もちらほらなわけだが、俺とのぞみはそんな中を馬鹿笑いしながら、ふらふらと疾走していく。

　秋の冷たくなってきた風が、その風を思いっきり切って走っていくと、かえってすずしく、心地よかった。

　よくわからないが、頭のネジがはち切れる感じが、なんとも爽快だった。

「なんだか叫びたい気分だ～～～！！！」

　のぞみは夜の黒い川へ声を張る。

「今ならいいんじゃねえのか～～～！！！」と、俺も応じる。

「じゃあ、言っちゃっていいかなあ～～～！！！」

「いいぞお～～～！！！」

「あたしさああ～～～～！！！！」

　のぞみは大きく息を吸い、

「君のこと、好きかもおおおおお～〜～～～！！！！！」

　その声は、川を渡り、さらに向こうまで聞こえるかというくらい、気持ち良く響きわたった。

「…………へ？」

　俺はというと、急速に我に返って、虚を衝（つ）かれていた。

「…………これ、マジね」

　先ほどまでの元気はどこへやら、急に声を落とし、のぞみは言う。

　自転車は急速に速度を落とし、停車する。

「どうして……？」

　俺は困惑して、問いかけることしかできない。

　のぞみは答えないが、不意に低く笑い出す。

「そうだよね。やっぱり、迷惑だよね……」

　俺のほうも見ずに、夜空を見上げ、

「ごめんね。変なこと言っちゃった。忘れていいよ」

「だが……」

「だって……君はさ、誰にでもやさしく、できるんでしょ……？」

「のぞみ……」

　俺は、荷台から降りた。困惑より、心配の気持ちがわいてきているように思った。

　俺はのぞみの肩に手を掛ける。同情は残酷だ。しかし、何もせずにいることが正解とは、思えない。

　のぞみは、ハンドルに肘（ひじ）をのせ、そこに顔を埋めてしまった。

「……泣かないよ。泣くのはずるいもん」

　そんなことを言いつつ、声はすでにたよりなく震えている。

　泣いてもいいよ、などと、俺は言えない。

　泣かせたとしたら、それは、俺だ。

　俺は、どうしたらいい？　そうたずねるのは、もっとも残酷だ。

　俺は、黙ってのぞみの肩に触れたままだった。

「ごめん……。もう大丈夫だから」

　のぞみは身を起こし、まぶたをぬぐう。

「なんだか遠くまで、来ちゃったね……」

「そうだな……」

　俺は辺りを見回す。知らない景色だった。

「……帰れそう？」

　ばつが悪そうに、のぞみはたずねる。

「俺はここを戻ればいいから。のぞみは？」

「私も、さっきのとこまで戻れば大丈夫かな……」

「じゃ、そうしよう」

　突発的にバカをして、ひょんな弾みで急激にクールダウンして、俺とのぞみは、妙に静かな空気の中にいた。

　広いだけに思われた河川敷が、遠くから聞こえる人の声だとか、対岸を行く車のヘッドライトだとか、色々な音や色で彩られているのが急に感じられた。

　戻りの道は、自ずと自転車を押しながら進んだ。

「小説、どういうの書くの？」

　のぞみがたずねる。

「そうだな……」と、俺は答えに迷う。

「実は、まだぜんぜんおぼつかなくて……」

「じゃ、一緒に考えよう？」

「え……？」

「しばらく歩きだよ。その間にさ、話しながら、考えようよ？」

　のぞみは、まっすぐに俺を見つめて、言う。

　俺の中で、さあっとすずしい風が吹いたように思う。

「そうだな……」

　俺はそう答える。

「まずは主人公、誰にするかで悩むな」

　そう話しはじめると、脳裏にふと、会ったこともないはずの、小学生の頃の美優とのぞみの姿が思い浮かぶ。

　その頃ふたりも、こんな風に物語の構想を話しながら、仲を深めた。

「美優ちゃんがモデルだから、つまり私とあの子の物語だよね？」

「そう、なるな」

「だとしたら、主人公は美優ちゃんか……私？」

「それもいいな……」

　俺は思わず、ぷっと噴き出してしまう。

「あっ！　笑った！　ひどい！！」

「いや、だってさ……」

「ちょろいしバカだし、主人公に打ってつけとか、思ったでしょ～～～～！？」

「思ってないって！　いた……痛い……」

　のぞみは抗議して、俺をぽかぽか殴りつける。

　けれどもそれが、なんだかとても、楽しかった。

「でも、確かにのぞみが主人公だったら、書けそうかも」

　これは真剣に、俺は言う。

　のぞみは殴るのをやめ、不意に恥ずかしそうに頬を染めた。

「……じゃあ、いいよ？」

　目を伏せながら、そう言う。

　それから少し、ふたりとも黙った。

「私が主人公ならさ、いっそ、一緒に作る？」

　のぞみがそう、提案する。

「いいな、それ」

　俺も乗り気だった。

　かつて、美優とのぞみがそうしたように。今度は、俺とのぞみが一緒に。

「じゃあ、デートしてもらっても、いい？」

　これは、あざとい上目づかいで。

「もちろん」

　俺は苦笑しながら、答える。

「やっり～」

　のぞみはくすぐったそうに、くすくすと笑う。ようやく、まっすぐで明るい彼女だった。

　俺たちは、小説のアイディアを、わく泉のように交わしながら、河川敷を歩いた。

　街の音も光も遠く、いつまでも続きそうで、そのくせすぐに終わってしまいそうな時間が、ゆっくりと俺たちの傍（かたわ）らを通りすぎていった。