ムカつくあいつがあこがれのあの人で 〜文学少年と青春譚〜

8話 週末のひと時①

　その次の土曜日。

　俺は生活圏では一番大きいターミナル駅のバスロータリーに向かっていた。

　到着すると、ギャル三人はすでに到着していて、あとは美優の到着を待つばかりであった。

「温泉とかひっさびさ～」

　休日らしくサングラスなんかを額に差したマユミは、山というより海にでも行くのかという出で立ちだ。

　カラオケの後に美優が恐々と伝えた願い。

　それは、現実に友人たちとお出かけがしてみたい、というものだった。

　季節はちょうど秋だった。

　マユミが、それならちょっと遠出するのもいいんじゃないかと提案し、美優がその具体案として紅葉狩りを上げたのだった。

　ナオとメグは「年寄りみたい」とあまり乗り気でなかったが、そこは社会勉強だからと、マユミの強引なノリで押し切られてしまった。

「小遣い前借りするのが大変だったけどな……」と俺は、軽くげんなりした表情である。

「バイトしろってえの」と、ナオがスタバのコーヒーを飲みながら言う。

　この子はこうして何かしらを飲んでいることが多いようだ。

「早乙女のやつ、遅いし～」と、メグが口を尖らせる。この子はこんな風に口を尖らせた表情がやけに板に付いている。

「乙女は準備が大変なんじゃないの～。あたしらとは違うのかもね～ん」

　サングラスを額から取ってくるくると回すマユミは、まったくもっていつもと同じ調子だった。

「はぁ～？　うちらが女子力ないってえの～？」とナオが不平を言えば、

「うちらはジンソクなだけだし～」とメグも口を尖らせる。

　俺は時計を見る。確かに待ち合わせ時間を数分過ぎていた。普段は真面目な美優にしては意外だった。

「ん〜、あたしらが待ち合わせ場所、間違えてたりしないよね～」と、マユミが縁起でもないことを言う。

「あのな……あいつに連絡してやったの、お前だよな？　間違えるとしたら、お前しかいないわけなんだが……」

「ん～～～、まあね～？　でも、そのときはそのとき、でしょ？　日本は狭いんだし？」

　いや……それだと日本中、お互いに捜し歩くことになってしまうが……。

「ごめん！　待たせちゃった！」

　息の上がった声が呼びかけてきたのは、そのときだった。

　早乙女美優、その人の声である。

「お～お～、主役は遅れて来るだね〜、って……」

　振り返ったマユミが、心なしか硬直している。

　俺もその視線を追って、マユミ同様、やや固まった。

　そこに立っているのは早乙女美優、その人……のはずである。

　ただ、淡い色のワンピースに同系統色のニットセーターを羽織り、ウェーブの黒髪を伸ばしたその面影は、一切見覚えがない。

　第一、眼鏡を掛けていない。

「普段お出かけとかしないから、準備に手間取っちゃって……」

　申し訳なさそうに、しおらしくそう言うが、俺とマユミが硬直しているのはそこじゃない。

　恥じらい乙女とはこのことか？　何やらキャラまで違うように見える。いや、このメンツでつるむようになってから、彼女はずっとキャラ迷走したままではあったが……。

「いや……いいと思うけどね〜ん……」とマユミはややたじろいだ様子で、

「ほら。このバカもこんなに見惚れてることだしさ」と、なぜか俺のほっぺたを思いっきりつねる。

「いってえよ！　本気でやんな！」

「んあ～～！　これだから無粋な男は嫌だねえ～～～～！！」と、マユミはなおも俺の背中をバンバン叩くなどの暴行を続ける。

　どうやらテンパってるのはこいつも同じようだ。

　そこで横からナオが、

「早乙女、雰囲気違うからアセったわ～」と、穏やかに美優に歩み寄れば、

「早乙女～、デートに行くみたいだよ～」と、メグも反対サイドから挟むように距離を詰める。

　このふたりはなんだかんだと、バランスの取れたムードメーカーだ。

「えっ！？　私……変だった！？　コンタクトとかも、普段はしないし……」

　目を白黒させる美優は、ミコトのイメージとも、教室でひとり分厚い本を開く文学少女のイメージとも違った。

　人間、こんなに色々な表情があるもんだな……と、俺は美優を茫然と見つめていた。

「どうしたのかな、青春少年」と、そんな俺の肩にマユミは手を置く。

「もしかして、マジモノで惚れちゃったかな？」

　俺はため息をつくと、マユミの手を肩からどかす。

「あいつは、自分の小説に真剣なだけなんだ。勘違いしちゃいけねえよ」

「今日は小説関係ないよ、青春くん」

　マユミは急に大人びた声を出す。こいつもキャラのわからないやつだ。いつものつかみどころのなさが天然なのか、それも自ら演じる何かしらなのか。

　この日、向かおうとしているのは、バスでニ時間ほど離れた温泉地だった。

　世間的にも割と有名で、往復のバスで格安の旅ができるので今回のチョイスだったのだが、到着したバスに乗り込む旅行客はまばらだった。

　朝早い便を選んだのが幸いしたかもしれない。

　おかげで、こちらは五人というそれなりの御一行様でありながら、肩身狭い想いもせず、それなりにゆったり過ごすこともできそうだった。

　俺の隣りは、美優だった。

　せっかくの旅行なのだからと、俺は窓際を譲った。

「ありがとう」とそっけなく礼を言った美優は、いつの間にか俺のよく知る窓際の文学少女に戻っていた。

　俺に対してあきれたような、馬鹿にするような態度を取る、いつも通りの美優だった。

　まったく……今が素直じゃないのか、マユミたちといるときが普通じゃないのか……。

　けれども、俺はそんな掴みどころのない彼女から、目が離せなかった。

「……なによ、何か言いたいことでも？」

　眼鏡を外しても、こちらを刺し貫いてくるようなあの視線は、変わらなかった。

　けれども今は、そのキツさに懐かしささえ感じてしまう自分がいる。

「この前の歌、本当に良かったよ」

　俺は、あえて関係ないことに話題をそらし、自分の中のモヤモヤからも目をそらす。

「ただの気晴らしよ。書けないとき、小説とは別に、何か表現したくなるときはあるの」

「でも、その小説だって、ただ気を紛らわすためだったのに、あれだけ人気が出てる。すごいよ、お前」

「ほめないでよ。悩んでるんだから、私はさ」

「力になれてたら嬉しいよ、少しでもさ」

「そうね……。実際に助かってるわよ、それは本当」

　窓の外に見入る美優は、景色とは別のところに想いを馳せるようでもあった。

「たぶん、ひとつずつピースが嵌ってるのかな、とは思ってるの」

「それは、物語の？」

「ううん、私自身の。ほら、自分の青春も満足に成立しちゃいないのに、虚構の青春ばっかり書いてきちゃったから」

「ああ……。そういう……」

「でも、誰かとカラオケに行くのも初めてで、今度は誰かとお出かけに行くのも実現して。ほら、こうやって少しずつ成長していくような感じ、物語みたいでしょ？」

「はは……、早乙女をヒロインにして育てていく、リアルな育成ゲームみたいだ」

「それね」

　おかしそうに笑う姿は、今までとは違うリラックスを感じさせてくれた。

「一歩一歩、前に進んでこうぜ。それこそ物語、書き進めるみたいにさ？」

「あんたも私も、小説はちっとも進んじゃいないのにね？」

「そこは……リアルタイム型の物語ということで……」

「なによ、それ」

「でも、楽しみだよな。これも物語だって思うと。梁田だって、思ってたよりずっといい奴だし」

「ああ、マユミちゃんね。あの子、独特な空気、持ってるもんね」

「天然ボケなふりしてるけどさ……」

「わかる。意外と自分の世界、持ってる」

「そうそ。ぶっちゃけ早乙女以上に、気取ってる」

　俺の斜め前に座るマユミが、噂されている気配を察してか、怪訝そうに俺を振り返る。けれども、そんなことさえ、今の俺には愉快に思えてならない。

「ちょっと！　早乙女以上って、どういうこと？」

「言葉のまんまの意味だけど？　文学少女さん？」

「ふうん……。あんた、そういう目で私のこと、見てたんだ？」

　いかがわしそうな目つきをする美優は、それでもまんざらでもなさそうで、

「……ま、そんなあんたに、助けられてるのも事実だから」

「たぶん、そのうちに書きたいって、また思えるんじゃないかな？」

「まさに、魔女の宅急便ね」

「そうすりゃ俺も、ミコトの小説が読み続けられますよっと」

「あら、最初からそれが目当て？」

「さあ？　でも、イチファンとして、当然のことかもしれないのはある」

「なるほどねえ……。その心意気に、賭けてみるのも悪くないかも。私自身としても、ミコトとしても」

　この先、どんな“物語”が待ち受けているのか、それは俺にもわからなかった。

　でも、小説だって、先が分からないからこそ、紡ぎ出すのが楽しいというものだ。

　今の俺は、ちょうど物語の主人公の行く末を構想するように、あこがれたミコトの、迷いに満ちた未来を、共に切り開いている。

　そう思えば、なんてことのないこういった日常の出来事でさえ、特別な何かを切り開いているようで、確かな手ごたえを、感じずにはいられないのだった。