追憶の電脳世界〜エタニティ・ドリーム・ワールド〜

第29話 恋のライバル！？

　紅葉さんが消えたのを確認した僕たち。いよいよ、ドミニデス帝国と直接対決だ。

「よし、もう大丈夫です。リーフィス王女、お膝ありがとうございました。おかげさまで落ち着きました」

　子どものように泣きじゃくっていた、ジークさんが泣き止んだようだ。それを見た、リーフィス王女は、安堵の表情を浮かべた。

「どういたしまして。ジーク様もありがとうございました」

「では、改めてご挨拶を。初めまして、ジーク王子。僕は橘と申します。以後お見知り置きを」

　橘さんは軽く会釈をし、挨拶する。ジークさんも返すように、

「初めまして、アーティダル王国のジーク・アーティダルです。橘さんに助けて頂いたみたいで。本当にありがとうございます！　この御恩は忘れません！　必ず報いて見せます」

「別に構いませんよ。たまたま通りかかっただけです。それに、トワ君とギルド対抗戦の約束もできましたし、楽しみが増えました」

「ギルド対抗戦、少し興味がありますね。橘さんと戦えるのであれば、手合わせ願いたいです」

　リーフィス王女は立ち上がり、橘さんの方へ近づき、

「改めまして、助けて頂きありがとうございます。感謝の気持ちでいっぱいです。橘様は何か欲しい物はありませんか？　私にできることがありましたら、お役に立ちたいです」

「欲しい物ですか。そうですね〜。……今は思いつきませんね」

　リーフィス王女はもじもじしながら、

「そうですか、何かありましたら何でも仰って下さいね。用意させて頂きますね。あと、……橘様は年下女性は……その……恋愛対象になりますか？　きゃっ！　言っちゃった！」

　そのリーフィス王女の言葉に、ジークさんが反応しない訳がなかった。

「リ、リーフィス王女！？　それはどういった意味でしょうか！？　もしかして、橘さんの事が……」

「うふふ。惚れましたわ」

「がぁぁあ。あぁぁぁ。そ……そんなぁ」

　ジークさんは、この世の終わりのような顔をして、固まってしまった。

　早く想いを伝えないと取られてしまうぞ！

　橘さんは、顔をにんまりしながら、

「ありがたき幸せ。年下女性ですか。もちろん、恋愛対象になりますよ。とくにリーフィス王女のようなお美しい方なら特に」

　橘さんは絶対ジークさんの気持ちを知りながら、わざと言ったな。橘さんの性格の悪さが滲み出ている。

　橘さんはジークさんの方を向き、勝ち誇ったように鼻で笑ってみせた。

「本当ですか。橘さんに振り向いてもらえるよう、私頑張りますね」

「トワさん。橘さんとギルド対抗戦行う時は、絶対に俺も呼んでくださいね。フルボッコにして勝ってみせます！！！」

　ジークさん危うし。僕はジークさんを応援しようと思う。

「分かりました。絶対に勝ちましょうね。二つの意味で」

　すると、奥の方からアルダー王が姿を現し、

「皆のもの、力になれず、すまなかった。俺もまだまだ未熟だった。それで今はどういった状況かな？」

「では、僭越（せんえつ）ながらこの橘が説明させて頂きます。まず、先程の者は隣にいる、トワ君が倒しました」

「え？　僕はトドメだけですよ。美味しい所頂いただけですし」

「おぉ。あの者を倒したのか、礼を言う。次はドミニデスという男だけか」

　橘さんは続ける。

「左様でございます。そして今から、動ける者でドミニデスを倒しに行こうと思います。ドミニデスの側近が残り三人います。三人とも手練れでございますので、人数は多い方がよろしいかと」

「うむ、なら、ジーク殿に頼まれていた事もあるし、我々の群も力を貸そう。俺も少し休んだらそちらに向かう。先に向かっててくれ」

「ご理解頂き光栄です。では、参りましょう」

　リーフィス王女は少し大きい声で言う。

「父上、私も一緒に行ってもよろしいですか？」

「リーフィス。気持ちは分かるが、リーフィスでは経験不足だろう。橘殿の足を引っ張ることになる」

「僕は構いません。ドミニデスと戦うのは僕とトワ君でやればいいので、問題ないでしょう」

「そうか。橘殿がそう言うのであれば構わんが。リーフィス。くれぐれも無理はするなよ」

「はい、父上！　ありがとうございます」

　その言葉に勢いよく声を上げた者がいた。そう、ジークさんだ。

「俺も行きます！　リーフィス王女は俺が……。俺が……。次こそは守って見せます！」

「う、うむ、ジーク殿も頼んだぞ。では、橘殿、トワ殿、アーティダル王国を頼みましたぞ」

「はい！」

「えぇ」

___________

　話が終わり、城内から出て僕たちはドミニデス帝国に向けて、出発しようとしていた。

「ここからだと、ドミニデス帝国はどのくらい時間かかるんですか？」

　僕の質問にジークさんが答えてくれた。

「俺が近道を知っているので、そこから行きましょう。普通は一時間くらいかかるんですが、四十分くらいで着きます」

　すると、橘さんは鼻で笑い、

「僕のルートだと二十分で着きます。四十分もかけられません」

「そんな、ありえない！　片道四十分でも十分早いのに、二十分で着くなんておかしい！」

「まあ、任せて下さい。こういうのは得意なんです」

「二人ともありがとうございます。早く着く方がいいですね。お願いします」

　歩いて片道、四十分かかると言っているのに、二十分で着く方法なんてあるのだろうか。橘さんは大人なので何かいい考えがあるに違いない。そう思っていると、

「『グランドウェーブ』」

　スキルの『グランドウェーブ』を使い、全長三メートルくらいの箱型の泥を作り出すと、大剣を使って器用に削り始めた。二、三分待っていると、泥と土で作られた、戦車のような、車が完成した。その完成度に思わず、

「かっこいいですね！　完成度たっけーっす！　でも、これ動くんですか？　材料って砂と泥ですよね？」

「動きますよ。時間があれば、アイテムを使ってエンジンとか作るのですが、時間があまり残されてないので、今回はこんなものでいいでしょう。僕が動かすので気にしないでください」

「分かりました。お願いします」

　ジークさんとリーフィス王女は出来上がった、車を見て、驚いた仕草を見せた。

「こんなの、初めて見ました。さすがは橘様です。頼りになります」

「この泥の……」

　ジークさんが話そうとすると、橘さんはそれを遮り、

「では、みなさん乗り込んで下さい。トワ君、アーティダル王国を取り戻したら、僕たちと本気のギルド対抗戦ですよ？　忘れないで下さいね？」

「はい、もちろんです。次は負けません。まずはギルドを作る所からですね」

「約束です。では乗り込んで下さい。食事などは用意してありますので決戦の前にどうぞ」

「「ありがとうございます」」

　僕は泥戦車に乗り込もうとすると、

《今の……なら、この……を使えるはずです……。きっと。この……で……を救って。……を信じて》

　僕の脳内に謎の人物の言葉が響く。

(まただ。やっぱりこの前のも気のせいじゃなかったんだ。一体誰が)

「トワさん？　どうかしました？」

「はい？　すみませんジークさん、何か言いました？」

「いえ、急にボーッとしてたので……。大丈夫ならいいのですが、無理はしないでくださいね」

「はい、すみません、ありがとうございます」

　僕たちは泥戦車に乗り込む。

「では、出発しましょう。少々荒い運転になりますので、気をつけて下さいね」

　橘さんは、スキルで泥戦車を動かすと最初は遅かったのだが、どんどん加速していき、三十秒も経つとものすごいスピードになった。橘さん以外の三人は泥戦車の内部で激しくぶつかり合った。

「いたたぁ！　どこが少々荒い運転ですか！　どこを走っているんですか！？」

　僕は思わず言った。すると、

「森の中を突っ切っています。この方が早いので」

「まじですか……」

　こんな調子でドミニデス帝国に向かうのだった。