007
三年生になった。
それも――夏真っ盛り。
「よっ、前田さん」
うだるような猛暑の中、相も変わらずジャグに水を汲む私に、市原くんが声を掛けてくる。
「どうも、市原くん」
今日は現役最後の部活。昨日行われた夏の大会で見事二回戦敗退を決めた我がサッカー部は、大人しく引退という二文字を引っ提げて、受験勉強に励むことになる。
ちなみに、最後の最後まで水汲みの雑用をやめなかった私のことを、女子マネージャー陣は尊敬と皮肉を込めて「ジャグ
「サッカー部、残念だったね。めえちゃめちゃ強豪校とあたったらしいじゃん？」
「私たちに勝ったとこが優勝したんだ……市原くんはどうだったの？ 剣道部も昨日大会があったんだよね？」
「あー……」
彼は頭をポリポリと掻き、恥ずかしそうにはにかむ。
「負けちゃった。惜しいところまではいったんだけど……俺も今日から、受験生の仲間入りってこと」
「……残念だったね」
「剣道人生が終わったわけじゃないし、大学生になったらまた鍛え直すさ」
「無事になれるといいけど」
「酷くない？ これでも勉強頑張ろうって気合入れてるのに」
「ごめんごめん……とにかく、お疲れ様」
そうか、市原くんも引退なのか。
私たちの青春の一ページは、幕を下ろしたことになる。
そして――同時に。
考えないようにしてた問題にも、目を向けなければならない時がきた。
「あ、これ、ココア」
そう。
クラスの違う私たちが、唯一つながりを保てていたこの時間が――なくなってしまう。
無糖ココアを手渡す、たった数分の関係。
それが今、終わろうとしていた。
「ありがとー！」
彼はいつものように無邪気な顔で缶を受け取り、プシュッと蓋を開ける。
ココアの香りが、漂った。
「……」
美味しそうにココアを飲む市原くん対し、どう話しかけていいのか戸惑う。
これを飲み終わったら、私たちの関係どうなってしまうのだろう。
私は、どうしたいのだろう。
「ごちさうさま！ 前田さん、ちょっと待っててもらってもいい？」
言葉がまとまらずにいる私を残し、彼は道場の方へと走っていった。
しばらくして戻ってきた彼は、大きめの段ボールを抱えていた。
「これ、今までのお返し！ お父さんへお礼と、前田さんにもお礼！」
どん！ と置かれた段ボールの中身は――細長いスナック菓子。
「……『うめえ棒』」
「そ。貰いっぱなしは悪いから、せめてもの気持ち的な。それに前田さんも部活引退だし、お疲れ様の意味も込めて」
「……」
駄目だ。
泣きそう。
こんなお返しを貰うなんて想像もしてなかったから、あまりに突然すぎて心の準備ができていなかった。
いろんなものが込み上げてきて、それを止めるので精一杯で、なんにも言葉が出てこない。
「えっと……大丈夫？ いらないなら全然捨ててくるけど」
「……大丈夫、嬉しいよ。ありがとう、市原くん」
私は泣きそうな顔を見られたくなくて、下を向き俯く。
私と彼の関係。
甘くない無糖ココアがつないでくれたこの関係を。
私は――終わらせたくないんだ。
「……市原くん」
「なに、前田さん」
「今日でお互い、引退だね」
「そうだね、お疲れ様」
「これからは、受験勉強が始まるね。市原くん全然勉強してなかっただろうから、大変だね」
「ヤなこと言うねー。ま、死ぬ気で頑張るしかないけど」
「そんな死ぬ気で頑張る受験勉強のお供に、無糖ココアがあったら嬉しくない？」
「……確かに、ブラックコーヒーみたいでよさそう。それに周りに飲んでる人もいないし、特別感が出る」
「何それ、かっこつけ……じゃあ、毎日ココアが飲めたら、市原くんはどれくらい喜ぶ？」
「そりゃもうめちゃめちゃ喜ぶよ。勉強のやる気も出るだろうし……でも、何より」
言って。
彼は、私の顔を覗き込む。
「恋人がいたら、毎日ハッピーなんだけどな……前田さんは、どう思う？」
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