無糖ココアは甘くない

006

「一年生集まってー」

　二年生になったということは部活で後輩ができるということ。

　後輩の指導係に任命された私は、早速簡単な雑用を押し付け始めた……嫌な奴と思うかもしれないが、運動部なんてそんなもんなのだ。

　ただ――一つ。

　グラウンド端でジャグ用の水を汲んでくる雑用だけは……私が率先してやっている。

「……」

　じゃーっという水音をかき消すように、隣の道場から大声が聞こえてくる。

　この声のどれか一つが、きっと。

　市原くんのものなんだろう。

「あれ、前田さんじゃん」

　不意に、後ろから声を掛けられた。

　今朝も似たようなことがあったなと思いつつ振り返ると――案の定、そこには市原くんが立っていた。

　違う点は、いつもの制服姿ではなく、道着を着ているところ。

「……何してんの市原くん。練習中でしょ？」

「なんか入部希望者が少なすぎるらしくて、二年生は勧誘いけってさ。サボれてラッキー」

「なるほどね。勧誘頑張って」

「ありがと。ていうか、前田さんこそ何してんの？　水汲みって一年生がやるんじゃないんだ」

「……今は他のこと覚えてもらってるから、私が代わりにね」

「へー、相変わらず優しいね」

「……」

　なんか変な感じだ。

　違うクラスになって、もう話すこともないと思っていただけに……不意打ちで始まったこの会話が、妙に心地いい。

「あ、あのー……剣道部の人ですか？」

　市原くんの後ろから、そんな声が聞こえた。

　見れば、ザ・一年生という雰囲気を纏った女の子が、おどおどしながら彼に話しかけている。

「？　そうだけど、何か用ですか？」

「えっと……ちょっと興味があって、見学したいなと……」

「マジ⁉　おっけーおっけー、道場の入り口すぐそこだから、案内するよ」

「あ、ありがとうございます」

　女の子はぺこりとお辞儀をする。

「ってことだから、俺行くわ。前田さんも、水汲みとかいろいろ頑張って！」

　市原くんはそう言って、私に背を向けた。

　当然だ。彼がここで会話を続ける理由なんて一つもないのだから、さっさと道場に戻るに決まっている。

「……待って」

　あれ？

　なんで私、引き止めてるの？

「ん？　どうしたの？」

　急に引き止めたの嫌な顔一つせず、市原くんは振り返ってくれた。

「えっと……」

　気まずい。

　言うことなんて考えてなかったし、どうして声が出たのかも自分でわかっていない。

　ただ。

　ここで彼を行かせてしまったら……二度と。

　もう二度と、話せないような気がして。

「……ココア」

「え、ココア？」

「……無糖のココア、お返しにあげたことがあったでしょ？　お父さんが注文間違えたらしくて、家に大量に余ってて……もしよかったら、貰ってくれないかな？」

「マジ？　……いやでも、そんな貰いっぱなしは悪いって」

「お父さんも、無駄にするくらいなら飲みたい人にあげなさいって言ってたから、そこは気にしないで」

「んー……そういうことなら……超いる！　ありがと、前田さん！」

　市原くんはニコッと笑う。

「一気に渡すと迷惑だと思うから……一本ずつあげる感じでもいい？　私も、段ボール持ってくるの嫌だし……」

「何でもオッケー。俺は貰う側なんだから、前田さんのやりやすいようにしてくれていいよ」

「じゃあ、明日また、部活の前にここで渡すね」

「了解！　楽しみ！」

　そう言い残して、彼は一年生と共に道場へと戻っていった。

「……バイト、増やした方がいいかな」

　もちろん、家に大量の無糖ココアなんて余っていない。

　私は携帯を開き――ココアの相場を調べる。

　うん。ちょっとだけシフト、増やしてもらおう。

◇

　それから。

　私から市原くんへの無糖ココアのプレゼントは、ほとんど毎日続いている。

　もっとも、彼はプレゼントだとは思っていないけれど……私が実費で購入してると知ったら、申し訳なくて受け取ってくれないだろうから、そのことは伏せているのだ。

　放課後、ココアを渡す数分間。

　私たちの奇妙な関係は、なぜか途切れることなく続いていった。

　……それで、まあ、認めたくないけど。

　事ここに至っては、認めざるを得ないだろう。

　私が――彼を。

　市原勇樹くんのことを、憎からず思っているという事実を。