無糖ココアは甘くない

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「……おはよ、市原くん」

「んー……えっ、あ、おはよ、前田さん」

　お菓子によって餌付けされた翌日の朝……机に突っ伏して寝ていた彼の肩をゆすり、私は起床を促す。

　寝ぼけ眼をこする市原くんの顔は、どこか小動物染みていて可愛らしかった。

　……イライラする。

「えっと……もしかして、また俺なんかやっちゃった？」

「あ、違くて……その……昨日貰ったお菓子のお返し、的なやつを持ってきました」

　私は鞄を漁り――一本の缶を手に取る。

　そしてそれを、彼の机の上に置いた。

「……？　何これ、無糖のココア？」

　恐らく初めて見るのだろう、市原くんは大きい目を更に丸くして缶を見つめる。

「うちのお父さんが好きで箱買いしてて……よければ、どうぞ」

「マジ？　貰っていいの？　うわぁ、ラッキー！」

　もし彼に尻尾が生えていたら、ぶんぶんと振っているのが想像できる喜びようだ。

「ココア好きなんだよねー、サンキュー前田さん」

「……喜んでるとこ申し訳ないけど、ココアが好きだと、それ苦手かも」

「え、何で？」

「そのココア、全然甘くないから」

　あれは何年前のことだったか……正確には覚えてないけど、小学校低学年くらいだったように思う。

　昔ココアが好きだった私は、お父さんから無糖ココアを貰い、意気揚々と口に運んだのだが……その苦さに驚き、危うく吐き出しそうになったのだ。

「そりゃ、無糖って書いてあるんだから甘くないでしょ」

「でもココアとも書いてあるじゃない……ココアは甘いものだって、思い込んでたの」

「……無糖ってのは糖分がないって意味なんだぜ、前田さん」

「それくらい知ってたけど……ココアなら甘いかもって、無意識に期待しちゃってたから」

「へー、おっちょこちょいだったんだね」

　言って、市原くんは缶の蓋を開ける。

　プシュッと――ほのかなココアの香りが広がった。

「じゃ、頂きまーす……何これ、うまっ⁉」

　一口目で衝撃を受けたらしい彼は、ごくごくと中身を飲み干す。

　ごちそうさまと爽やかに笑う彼の目を、直接見れない。

「……美味しいならよかった。これで貸し借りなしね」

「貸し借りって、貸してたわけじゃないんだけど……お返しに『うめえ棒』いる？　明太チーズ味」

「それ繰り返してたら一生終わらないでしょ……私がすっきりするためにやっただけだから、気にしないで」

　用は済んだと言わんばかりに、私は早足で自分の席へと向かった。

　鼻についたココアの香りは――まだ消えない。

　◇

　無糖ココアをあげた日から、私と市原くんは毎日挨拶を交わすくらいの仲にはなった。

　友達、というやつだ。

　また同時に。

　あの日を境に、私はあんまり――

　イライラしなくなったらしい。