奇跡と運命 in パチンコ屋

第7話 身勝手な傾奇者

　あれから三年、あっという間だな。

　あの後、俺はコンビニや短期のアルバイトを必死でして、何とか大学卒業までに周りの人への借金を返し終えた。その結果、まっさらな状態で社会人になれたのだ。

　仕事に関して言えば、ＩＴ系エンジニアとして、多忙ながらも充実した日々を過ごしている。だから、あの時以降、パチンコをきっぱりと止め続けられているのだろう。

　ただ、恋愛に関しては……。一年前に彼女と別れて以降、ずっと独り身。彩のない日々だ。

　――だが、そんな日々も、お別れだ。

　全ての始まりは、友人の直江（なおえ）からの連絡だった。

　直江は俺の大学時代の同級生だ。お互いに生まれも育ちも新潟なことが手伝い、俺達二人は出会ってすぐに意気投合した。ちなみに俺にパチンコを教えた友人でもある。

　大学卒業後、俺は新潟県内で就職したが、直江は大阪で就職した。それでも、俺達の仲は変わらず、今でも頻繁に連絡を取り合っている。そして、一昨日、彼から電話があった。

「前田（まえだ）、元気にしとるか？」

「ああ、してる。そっちは？」

「勿論、元気よ！　ハハハ！」

　直江は大阪で不動産営業の仕事をしているので、関西弁でのコミュニケーションが必須なのだろう。彼と話すたびにまた関西弁が流暢（りゅうちょう）になったなという印象を受ける。

「ところで話は変わるけどな、オミクロン株の影響で正月はそっちに帰れそうにないんよ」

「そうか、残念だな」

「そうよ、残念なんよ。一緒にあの店の最期に立ち合いたかったんやけどな」

「あの店って？」

「ほら、あのパチ屋よ。お前とよく一緒にいったやん。思い出したか？ 俺よりお前の方が贔屓（えこひいき）にしとったぞ」

「ああ、あの店のことか。よくお前、そんな情報仕入れているなあ」

「あのお店のＬＩＮＥ登録しとったからな。でな、あのお店、正月過ぎに店閉めるって通知来たんよ。それで急に寂しなってな。――てなわけで、俺の分まで見届け頼むわ」

「ええっ、何で俺が⁉️」

「そりゃあ、俺は行けないんやし。懐かしの場所の画像を一枚頼むわ」

「……仕方ないな。いい画像撮って送るよ」

「そっか、悪いな。久しぶりにパチンコ打って、仰山出してこいよ」

「まあ、打つのは気が向いたらにするよ。じゃあ、またな」

「おう！ そっちも元気でな！」

　こういったやりとりがあって、俺は年末にもかかわらず、行きつけだったパチンコ店へ久しぶりに訪れた。

　年末だから大抵の人は仕事休みだろう。なのに、午前とはいえ、店の中の客は俺を含めて四人だけ……閑古鳥が鳴いていた。

　まあ思い返してみれば、俺がよく通っていた頃から、この店は客入りの方で苦戦していた。そんな折、このコロナ禍だ。店の体力が続かなくても仕方がないだろう。

　パチンコを打つのを止めた身なれど、これも何かの縁。折角だから、と俺は一万円だけお賽銭（おさいせん）をすることにした。――当然、お気に入りだった機種に。

　そんな勝ち負けに執着しない姿勢で打つと、不思議なもので馬鹿みたいに当たりを引いていった。

　勝とうと思えば大抵が負け、遊びと割り切れば何故か勝つ……パチンコは身勝手な傾奇者（かぶきもの）の極みだとつくづく実感した。