サナギの抜け殻

５日目/質問

　12月17日(火)。

「もう充分気が済んだだろ？とにかく、明日、あの子の親に連絡しろよ？保護するって簡単に言うけど、おまえ、あの子を学校に通わせられんのか？後、いつまで面倒みるんだよ･･･最後まで責任持てねぇなら、早いとこ見切り付けるんだな。瞳子だって、就活しなきゃ･･･だろ？他人の世話してる場合じゃねーだろ？」

　ゆうべ、楜が寝た後。

　草太朗にそう言われて、瞳子は目を伏せた。

　自分がしている事が犯罪だという事は、百も承知している。

　けれど、楜を家に帰す事は、それはそれで違う犯罪に加担する事になる。

「時間が経てば経つほど、つれぇぞ？」

　黙ったまま目を閉じる瞳子に草太朗は、優しく微笑みかけた。

　眠れなかった。

　ゆうべは、一睡もできなかった。

(･･･学校かぁ･･･そう言えば、楜ちゃん、家に帰りたくないとは言ったけど、学校に行きたくない、とは言ってないなぁ･･･)

　昨日草太朗に言われた台詞の中の「学校」という単語に、スポットライトを当てる。クローゼットの取っ手に彼女の制服を掛けてあるにも関わらず瞳子は、正直、学校の事など微塵も考えになかった。

　楜が朝食を食べ終えた頃を見計らって、瞳子は中身が空になったマグカップをテーブルに戻した。

「･･･ねぇ･･･楜ちゃん？」

　軽い口調で話しかけようと意識し過ぎて、逆に重々しい声色になってしまった。

　楜は一瞬身構えたが、すぐに「なぁに？」と笑顔で答えた。

「おねえちゃん、自分がお仕事無いからすっかり忘れてたんだけど･･･」

　こんな前置き、子どもに要るのか？！とも思ったが、とりあえずそう切り出すと、

「あぁ･･･くるみの学校の事？」

　勘が鋭い楜は、その前置きから次の瞳子の台詞を読み取って、逆にそう訊き返してきた。瞳子は驚いて目を見開いた。

「あぁ･･･うん･･･そう、学校の事。･･･楜ちゃん、学校、行きたい？」

　もう、単刀直入に訊くしかなくなってしまった。

「うーん･･･お勉強はしたくないけど、お友達には会いたい！」

　子どもらしい素直な回答だな、と瞳子は思った。

「だけど、ランドセルがないから･･･」

　楜は瞳子の言葉を待たずして、続ける。

「だから、学校には行かなくていい！」

　瞳子は少し躊躇したが、思い切って次の質問をする。

「･･･じゃあ･･･じゃあ、おうちには･･･帰りたくなった？」

　すると、楜の顔は一変して無表情になった。

「おねえちゃん、おにいちゃんに何か言われたの？」

　それでも視線だけは瞳子に突き付けてくる楜に、ドキッとした。そして、楜の質問に言葉を詰まらせた彼女は、何も言えずに唇を震わせた。

「･･･やっぱり、おにいちゃんに何か言われたのね！だって、おねえちゃんがそんな事言い出すの、変なんだもん！」

　そこまで言い終わると、楜はグラスを持ち上げオレンジジュースを飲み干した。

「くるみは、ずっとおねえちゃんとここにいる。お勉強はおねえちゃんに教えてもらうから大丈夫！」

　大きな黒い瞳をキラキラさせて、楜は瞳子にピースサインをして見せた。が、そんな楜に瞳子は鈍重に言葉を絞り出す。

「･･･あのね･･･楜ちゃん･･･もしもね･･･」

「まだ･･･何かあるの？」

　楜は少し嫌そうな顔をして、頬を膨らませた。

「うん･･･最後の質問。これで、お終い。･･･もしも、もしもお父さんやお母さんが楜ちゃんの事を探していたら･･･どうする？」

　瞳子はドキドキした。

　楜は何と答えるのだろう。

　正直、皆目見当が付かなかった。

　楜は膨らませた頬を凹ませると、首を傾けて「うーーーーん」と唸（うな）った。

　ほんの僅かな時間だったが、瞳子にはそれがとてもとても長く感じられた。

「もし･･･もしもそうだったら･･･だったら･･･帰っても･･･いいかな？」

　蚊の鳴くような小さな声で、楜はだけどはっきりとそう答えた。