サナギの抜け殻

２日目/決意

　12月14日(土)。

　目覚めると、瞳子はいつものベッドではなく、ソファーの上にいた。

　彼女は徐（おもむろ）に起き上がり、何でこんな事になったのか、何がいけなかったのか･･･昨日の自分の言動を頭の中で反芻する。が、どう考えても、瞳子は間違った言動はしていなかった。

「･･･おうちに･･･帰りたく･･･ない」

　昨夜、少女にそう言われた時は、正直戸惑った。けれど、それは顔には出さず、平静を装う。

「あのね。おねえちゃん、あなたを泊められないの。おうちの人に内緒で泊めたら、それは誘拐になっちゃうの。おねえちゃんの言ってる意味、解かる？」

　すると、少女は呟くように話し始めた。

「･･･解かる。だけど･･･帰りたく、ない･･･叩かれる、から･･･」

「え？」

　その時、自分には全く縁遠い筈の『児童虐待』という文字が、脳裏に浮かんだ。

「ママ、いっぱい･･･叩くの、くるみの事･･･だから、おねえちゃんと、ここにいる」

　このやりとりで、この子が「くるみちゃん」だという事が判った。

「じゃあ、おねえちゃんがママに言ってあげるよ。『もう、くるみちゃんの事、叩かないであげて』って」

「そしたら･･･もっと叩かれる。パパに煙草をされる」

「･･･煙草を･･･される？」

　すると、楜（くるみ）は自分の左腕の制服の袖を捲り上げて、瞳子に見せた。

　その細い腕には、青あざが何個かあった。

「ここ」

　そう言って、楜が右手の人差し指で指した所を見ると･･･丸い小さな火傷の跡があった。こんな可愛い子に、両親は何をしているのか。

　気が付いたら、瞳子は目の前のその小さな身体を抱き締めていた。

　そして、怒りと涙を堪えながら、震える声でくるみに伝えた。

「･･･いいよ、ここにいて･･･おねえちゃんと、一緒に、暮らそう」

　瞳子がしようとしている事も、世間的には「犯罪」なのかも知れない、否、れっきとした「犯罪」だ。だが、しかし、瞳子は楜を放ってはおけなかった。このまま彼女を自宅に帰してしまったら･･･と思うと、どうしてもできなかった。

　昼になっても、楜はよく眠っていた。

　その隙を狙って瞳子は、普段は行かない少し遠くの大型スーパーへ出向いた。そして、子ども服の上下に下着やパジャマ、それから子供用の歯ブラシや、甘口カレーのルーや野菜など必要だと思う物を何点か買って帰ったら、もう夕方になっていた。

　だが、楜はまだ眠り続けていた。不安になった瞳子は、右手の人差し指を彼女の鼻の下に持って行った。息をしていたので、安心した。

　それからカレーを作り、お風呂を沸かした。

　そうこうしていると、楜が起きた。

　沈黙の中、一緒にカレーを食べた。そして、楜にお風呂に入るよう促し、彼女に苺模様のピンクのパジャマと、下着を差し出した。

「ピン止めが苺だったから、好きなのかなって思って」

　微笑みかけながらそう言うと、楜は初めて大きな笑顔を見せた。

　瞳子は、「あたしは間違ってはいない」、と自分自身に何度も言い聞かせた。