サナギの抜け殻

１日目/遭遇

　12月13日(金)。

　この数字と文字の組み合わせだけで「不吉」だと思わせる今日、瞳子は職を失った。いわゆる、リストラだ。社内で10人程がその対象となった。

　通達は2ヶ月前からされていたのだが、彼女はいつまでも実感が湧かなかった。だから、数日前に退職の書類を書かされた時も、今日の朝を迎えたって、(何かの間違いだろう)などと、どこか他人事の様な気がしていた。

　けれど、午後になって部長から「仕事はもういいから。木原さんと遠藤さんは、私物の整理をしてね」と言われて初めて、ようやくそれを実感した。

　その日の夕刻。

　会社を後にした瞳子と同僚の望（のぞみ）は私物の入った大きな紙袋を提げて、行きつけの居酒屋へと向かった。入社した日から、二人は苦楽を共にしながら今日迄一緒に過ごしてきた。そして、それはこれからもずっとずっと続く筈だった。が、何の仕業か、その日々はたったの３年半でゲームオーバーとなってしまった。

　これからの事を考えると憂鬱だったが、とりあえず今日は何も考えず「お互いを労う会」にしたかった。二人は暗黙で、只々他愛の無い話で盛り上がった。

　２時間程で宴を終えた二人は、最寄りの駅へと向かった。

　電車を降りると、小雪がチラついていた。

　そこから５分程歩くと、アパートに辿り着く。時刻は既に、21時になる少し前だった。

　『204』と書かれたポストの扉を開けずに、隙間から覗く。珍しく、何も入っていなかった。

「寒っ」

　震えながらアパートの階段を上がろうとした、その時。階段の下にある空間に、何かが蹲（うずくま）っているのが見えた。

「ん？」･･･目を凝らして見るとそこには、制服姿の少女が震えながら膝を抱えて座っていた。上着は着ていない。

　何となく無視し辛くて瞳子は、思わず少女に声を掛けてしまった。

「･･･どうしたの？迷子になっちゃった？」

「･･････」

「･･･寒くない？･･･寒いでしょ？」

　そう訊ねると、目を合わせる事はなかったが、少女は小さく頷いた。

「･･･後で家まで送ってあげるから、とりあえずお姉ちゃんちにおいで？上着、貸してあげるから」

「･･････」

　少女は暫く黙っていたが、ゆっくり立ち上がると、初めて瞳子と目を合わせた。そして、今度はコクリと大きく頷いた。

　階段を上がり、少女を部屋まで誘導する。

　カチャッ、と鍵を回し、キー、と扉を開く。

「どうぞ」、と瞳子は少女を玄関に促した。少女はおずおずと中に足を踏み入れる。　後から入った瞳子は玄関にあるリビングのスイッチを入れ、部屋を明るくする。

「そこで待っててね。すぐ戻るから」と少女に声を掛けると、自分だけが靴を脱いで中に入った。

　持っていたバッグと紙袋を玄関に投げ捨てると、瞳子はクローゼットに直行した。その中から小さ目のジャンパーを見繕って、玄関に戻る。

「これ、貸してあげる」

　そう言って瞳子が差し出したジャンパーを一瞥すると、少女は黙ったまま首を左右に振った。

「外、寒いから。ね？雪、降ってたでしょ？おうちに着くまでだから、遠慮しなくていいのよ？」

　しかし、少女はやはり首を振った。

　それから、か細い声で「･･････ない」と、初めて口を開いた。

「ん？･･･何？」

「･･･か･･･えら･･･ない」

「え？･･･どういう事？」

　少女の言葉の意味が飲み込めず、瞳子は怪訝な表情をした。

「･･･おうちに･･･帰りたく･･･ない」

　切れ切れだったが、今度ははっきりと聞き取れる声で少女はそう言い、瞳子の眼を真っ直ぐにみつめた。