ツギハギ少女の英雄譚

第4話 憧憬の念

　それからのカインの生活は、実に潤いに満ちたものになった。

　なにせ、四つの感情を蘇らせたことですっかり、いや日に日に、ますます「女の子らしく」なっていく「恋人」と一緒なのだ。端的に言えば、年甲斐もなく浮かれていた。

　リンナは、次第に家事を憶えるようになった。最初はお茶を淹れるぐらいがせいぜいだったのが、料理ができるようになり、洗濯や、果ては裁縫までこなせるようになった。

　身体のつなぎ目は消えることはないが、それを除けば、立派な「淑女」になった。

　カインは幸せだった。

　これだ。これこそが、僕の求めていた生活だ。

　ただ、いかにカインとて、人造人間の寿命が短いことは知っている。この幸せは、永遠に続くものではない。それでも、「今」が幸せなら、それでいいと思っていた。

　人間には、美しい面も、汚い面もある。

　すべてを知ってこそ、

「より完全」

　に近しくなるのは分かっていても、カインはそれを望まなかった。

　リンナを悲しませたくなかったことが、第一。そして、少なくとも彼の中では、そんな「負の側面」は、「無用なもの」だったからだ。

　季節はめぐり、暑い夏の頃。

　幸せな生活の中で、リンナは物思いに耽ることが多くなった。

「どうしたんだい？」

「あ、いえ、何も」

　カインが聞いても、リンナははぐらかすばかりだ。

　気になるものはなるのだが、強引に聞き出すなどもってのほかだと思い、あえてカインもそのままにしておいた。

　ただ、明らかに悩んでいる恋人の姿を見て、放っておける男がいるだろうか？

　ある日のティータイム、カインは思い切ってリンナに問うてみた。

「ねえ、リンナ。最近悩んでいるようだけど、どうかしたのかい？」

「えっ？　あ、その」

　口ごもるリンナ。瞳に、戸惑いの色が浮かんでいた。

「僕に話せることなら、言ってごらんよ。と言うか、大切な子が悩んでるのを放っておけるほど、僕も無神経じゃないつもりだ」

　柔らかく促すカイン。数瞬の間の後、リンナが口を開いた。

「マスター。私は、何のために存在しているのでしょうか？」

「えっ？」

　この問いには、さすがのカインも驚いてしまった。

　なぜならそれは、

「己の存在意義とは？」

　という悩みであり、まっとうな人間でさえ、そうは考えないことだからだ。

　リンナの脳は、思っていた以上に聡明だったようだ。

　しかし、まずその問いには答えなければならない。

　が、カインは既に答えを用意していた。

　真っ直ぐにリンナを見つめて返す。

「それはね、リンナ。僕を支えてもらうためだよ」

「えっ？」

　期待していた返事ではなかったのか、リンナがさらに戸惑う。続く。

「マスター。私は人造人間です。今まで私も、他のご家庭で、労働力として使役している他の人造人間も見てきました」

「うん、そうだったね」

「それに比べれば、私のできることなど、とても限られています。私は、このままでいいのでしょうか？」

　どこか卑屈にも聞こえる言葉に、カインはまだ驚くとともに、彼女がそこまで考えていたことに気づけなかった己を悔いた。

「いいんだよ、リンナ。君は今のままで十分、僕の役に立っている。僕だって、ないものねだりをするほど子どもでもないよ」

「ですが」

「なんだい？」

「本当にそれでよろしいのですか？」

　未だ不安げなリンナに、カインは断言した。

「いいんだよ。僕がいいと言ったら、いいんだ。そばにいてくれさえすれば、それだけでいいんだよ」

「は、はい。ありがとうございます」

　そうは答えたものの、リンナはまだどこか、納得がいっていないようだった。

　もし、カインが、

「考えるな」

　と命令すれば、リンナは従うだろう。だが彼は、そうしなかった。

　なぜなら彼女の、

「不相応なほどの人間らしさ」

　を目の当たりにして、かえってそれを尊重したくなったからだ。

　その後も、何気ない日常が過ぎていった。

　カインは仕事に精を出し、休みの日は、リンナをモデルに、たくさんの絵を描いた。

　リンナは、彼の身の回りを、まさしく献身的に世話をした。

　ただ、折に触れて、やはり物憂げな表情を浮かべるようになったのは、同じだった。

　またある日のティータイム。カップにたたえられた紅茶の湖面に目を落としていたリンナが、不意に口を開いた。

「マスター」

「うん？」

　カインが促すと、リンナはどこか決然とした風に言った。

「私、ずっと考えていました。私のような人造人間が、できることは何かと」

「それは？」

「はい。単純なことですが、『マスターに仕え続けること』です。マスターは私に『支え』を求めていらっしゃいます。ならば、それを全うすべきかと」

　その返事を聞いて、カインはいたく感激した。

　ここまで高度な思考ができるようになるとは、彼自身も予想外だったからだ。

「ありがとう、リンナ。僕もすごく嬉しいよ」

「はい。今後とも、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

　その時は、それで終わった。

　だが、リンナの思考は、それからさらに飛躍を見せることになる。

　さらに数日後の、夕食時のことだった。

　リンナが作ってくれたポトフに、カインが舌鼓を打っていると、その様子をじっと見ていた彼女が言った。

「マスター」

「どうしたんだい、リンナ？　味については文句はないよ？」

「いいえ、こんな時にする話ではないかも知れませんが、聞いて頂けませんか？」

「何の話かな？」

　神妙な面持ちのリンナに、カインも少し真面目になる。

　やがて、リンナが口を開いた。

「私は、私の『生きた証』を残せないでしょうか？」

　ともすれば突拍子もないことを問われ、かえってカインは狼狽した。

「ど、どうしてそんな？」

　高度過ぎる思考であると同時に、あまりに真剣な問いだった。両方の意味で驚きつつ、カインは理由を聞いた。

「はい。以前、マスターが私に貸してくださった本の中に、ある英雄譚がありました。正直に言って、憧れの念を抱いたんです」

「う、うーん、そうか」

　さすがのカインも、困り果ててしまった。

　人造人間の「英雄」など、有史以来聞いた事がない。

　まさかカインも、リンナに、

「じゃあ、ちょっとドラゴンを討伐してくるとかは、どうだい？」

　などとは言えない。

「あまりリンナにこんな事を言いたくはないけどさ、それは高望みだと思うな。英雄に憧れるのは分かるにしても、君は女の子だし」

「ですよね……」

　やはり自らの分はわきまえているのか、リンナは残念そうに肩を落とした。

　ところが、その彼女の思いは、意外なところで叶うことになる。多大な哀しみを伴って。