クラスメイトの黒パンストを盗んだら、ニートピアという矯正施設に放り込まれた件

第44話 ニート、ホビットを問い詰める

　その日以来、ホビットは僕を避けるようになっていた。

　食堂で顔を合わせても、「忙しい忙しい」と言っては、取り合ってもくれなかった。

　そうして帰寮する時間はだいたい深夜となっていた。

　僕は彼のことを心配していたという訳ではないけれど、なぜそのような態度を取るのか、それが気に入らなかった。

　僕は決断をし、彼の後をつけた。——行き先は予想通りカジノだった。

　彼がゲームテーブルでブラックジャックを興じているところに、素知らぬ顔をして　僕は隣の席へ座った。

「先日のパピヨンのステージは凄かったね」

　僕は他人を装ってホビットにこう声を掛けた。

「だろ？　パピヨンの歌やダンスは一流さ。それに俺のダンスだって、キレッキレだったろ？」

　ホビットは配られた手札に歓喜しながらそう答えた。そしてテーブルを人差し指で叩いて、配札（ヒット）を要求する。口髭を蓄えたディーラーと僕の目がチラリと合う。部外者は口出しするな。そう言いたげな表情だ。

「でも演者として出演するなら、一万ニータのチケット代って、全く必要ないよね」

　その言葉にホビットはすぐさま反応した。そして左隣に顔を向けると、

「ク、クロパン」

　と、声を絞り出すのもやっとという感じで言った。「なんだ。この前の土曜、お前も観に来ていたのか？」

　ホビットの前に置かれていたコインがディーラーの手によって没収される。

　欲をだして「２１」を狙い過ぎたため、ドボンしたようだ。

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「これには深い訳があるんだ」

　カジノの喫茶ルームで、テーブルの上に額を擦り付けてホビットが謝った。

「俺がパピヨンの元で働いていたことを内緒にしていたのは、いつかお前をライブに招待して、驚かそうと思っていたからだ。こんな小さな体を持った俺でも、いっぱしに働くことができる。それをお前に証明したかった。ただ、それだけなんだ」

「そんなことはどうでもいいよ」

　僕は首を横に振り、目を細めた。

「結局ギャンブルにうつつを抜かして、借りた金の返済もままならない。だから僕を避けていた。そういうことなんだろ？」

　ホビットは僕の言葉に何度も頭を下げた。

「いや、借りた金はちゃんと返す。だからもう少し待ってくれ」

「本当はね、お金のことなんてどうだっていいんだ」

「なんだと？」

「ニートピアという異世界に放り込まれたとき、最初に手を差し伸べてくれたのはホビット、キミだった。貸したお金はその時の謝礼金みたいなものさ。だから返済なんて、正直どうだっていいんだ。ただ、このことが原因で僕たちの仲がギクシャクするなら、今後お金の貸し借りはしない方がいいと思う」

　僕の言うことに、ホビットは黙って聞いていた。

「ただ、あのステージを観たとき、僕は残念だと思った。確かにホビットはステージ上で躍動していたかもしれないけど、パピヨンはキミをモンスターとして扱い、それを観衆に晒しているようにしか見えなかった」

「違う、それは誤解だ。クロパン」

「ちなみに、ステージ出演分の報酬はちゃんともらってるの？」

「ああ……もちろんだ」

「先日パピヨンに会ったよ」

　ホビットが「え？」という顔を見せた。

「彼女は言っていた。『チームに入れば多額の報酬は約束する』と。その言葉が事実なら、キミは僕に借金を申し込む必要はないじゃない」

　ホビットは無言だった。

「パピヨンは寮長という立場、そしてその豊富な資金力からニートザワールドでの一切の権限を有していると、本人が語っていた。ちなみさっきブラックジャックでのホビットの手札を見たけど、決して悪い内容じゃ無かった。でも、結果は見事なまでの負け……」

　下を俯いているホビットの顔を、僕が覗き込む。

「カジノはおそらく不正（インチキ）だ。キミから金と自由な時間を毟り取るために不正を働かせている。勘のいいキミのことだ。もう気が付いているんじゃないのかい？」

　僕の問い掛けに、体を震わせホビットは嗚咽と共に涙と鼻水を垂らした。

　僕がウェイトレスを呼び止め、支払い《チェック》をお願いする。

　ホビットの首から下げていたＩＤカードをウェイトレスに差し出すと電子勘定機のセンサーに通す。するとピーというエラー音が鳴って、

「申し訳ありません。こちらのカードでのお支払いは不可能となっております」

　とデジタル表示を提示してきた。示されたニータの残金は大幅なマイナス額となっていた。

「ごめんなさい。ではお支払いは僕のカードで」

　僕は自分のＩＤカードをウェイトレスに差し出して勘定を済ませた。

　僕はホビットのＩＤをテーブルの上に置くと、

「先に寮に帰っていて」と彼に告げた。

「ど、どこに……行くんだ？」

　涙に暮れた声でホビットが訊ねた。

「決まってるだろ。キミを苦しめた張本人の元へだ」