ある公爵令嬢の話

第6話 とある少女

　夜更け近く、ホーガン家のタウンハウスにキャリッジが着いた。御者と護衛がクララの降りるのを待つ。玄関を抜けると、ホールにここで勤めている全家従が綺麗に整列していた。

　そのうちの二人、執事長のアルフレッドと侍女長のアイリーンが少し前に進んできた。

「クララ様、デビュタントお疲れ様でございました。」

「ペリドットのダイアデム本当に良くお似合いです。」

「おめでとうございます。」

　全員が揃って頭を下げる。クララ今日一番の笑顔を見せる。

「みんな、本当にありがとう。沢山の方たちのおかげで、今日がとても素晴らしい一日になったわ。こんな遅くまでありがとう。」

　クララが自室へ歩き出すと専任侍女のジルがその後をついて行く。

「お母様、お父様がね、私もダンスを覚えた方が良いって。お母様踊り子だったでしょ？教えて。」

「そうは、言ってもね。」

「ねぇ。お母様教えてよ。前にお父様に踊って見せていたわよね？こうだった？」

　娘のソフィアはパーラーのテーブルの横で、ストロベリーブロンドの髪を軽やかに舞わせて踊る。その踊りは昔、宮殿の祭事で自分が踊ったもので、以前一度だけあの人に頼まれて家で踊ったものだった。

「ソフィア、一度見て覚えたの？その踊り。」

「うん。そうよ。どう？上手。」

「本当に上手だよ。お前には才能があるんだね。凄いね。」

「執事のアルフォンソも、読み書きを覚えるのが早いと褒めてくれたわ。」

　あの人は、私たちの娘を本当に大切にしてくれている。何処かのお姫様のように。私の子供が読み書きを覚え、こんな立派なお屋敷に住めるなんて。この子と同じ年の頃の私には思もしない事だった

「おいで、ソフィア。」

「何？お母様。」

「お前はね、お父さんとお母さんの大切な、大切な宝物だよ。この世で一番のお姫様なんだよ。だから、お父さんの言う事を聞いて沢山の事を覚えなさい。」

「えぇ。わかったわ。お母様。それにね、お父様がね、いつか王子様に会わせてくれると約束してくれたの。」

「そうなのかい。良かったね。」

「ソフィア様、ナイトティーはどういたしますか？」

　侍女のユナはソフィアの髪をとかしながら問いかける。

「お願い。この前飲んだやつが良いわ。とっても美味しかったの。」

「ラベンダーでしょうか？」

「そうだったかな？」

「昨夜のお茶はカモミールでございました。」

「それなら、ラベンダーかしら。」

「かしこまりました。」

「ユナ。明日はお父様とお母様とピクニックしたいわ。お父様お仕事お休みでしょう？」

「それでは、旦那様にご相談致しましょう。」

「お父様、見て。海が綺麗に見えるわ。光がキラキラしていてキレイ。」

小型のキャリッジで小高い丘の上まで親子でやって来た。

「お母様も来て。ほら、海がキレイね。」

　アレクサンドラは、笑顔で頷く。

「お父様、あそこに見える島は何？」

「隣の国だよ。」

「なんていう国？」

「お前はあそこへ行く事なんてないのだから、知らなくてもいいんだよ。」

「行けないの？」

「あぁ。行かなくていい。」

「そうなのね。人は住んでいるのかしら。」

「どうだろうね。」

　侍女のユナがピクニックの支度を忙しそうにしている。

「ねえ、お父様、私王子様にいつ会えるのかしら。お母様もダンス上手だと褒めてくれたのよ。」

「そうか。それは、見る日が楽しみだな。まぁ。もうすぐだとは思うけどね。ソフィアも、もう十二だものな。」

「はい。十二になりました。小物屋さんのレベッカは今年の終わりには結婚するんですって。まだ十六よ。」

　ソフィアは髪を撫でられながら、無垢な笑顔を父親に向ける。父親は幸せそうに笑い返す。