UZUKI

第0話 あの日の出会い、私のヒーロー

　あの手は救いだった。

　私を連れ出してくれたあの子は、きっとヒーローだ。絵本にもそう書いてあったから。

　あの日、私が初めてＩ・Ｃの人たちと出会ったあの時間は、私の人生の始まりだったのかもしれないと今では思う。ただただつらい毎日を送っていた、いや、つらいなんてこともわからなかった私が、初めて嬉しいを知った瞬間。

　白い部屋から連れ出してくれた男の子、幸太郎君は嬉しいという感情から涙がこみ上げている私を見て、優しく微笑みかけた。握ってくれた手が熱く熱く鼓動を打つ。その鼓動に合わせて温かな風が広がっているように、私の心は優しく包まれたのだ。

　彼らは私に色んなことを聞いた。私は上手く喋れなかったけど、それでも精一杯の表情で、彼らに応えた。

　そうやってしばらくの時間を過ごし、ずっとこうしていたいなと私が思い始めた頃、幸太郎君は私に折り鶴を渡した。周りの皆は冷やかしていたけれど、誰かに物をもらうなんて初めてで、言いようのない気持ちから、私はまた泣いてしまった。

　その時の涙は、なぜだかとても温かかった。

　幸太郎君は少し困って自分の頬をかいていたけれど、すぐに私の頭に手をやって、ぐしゃぐしゃと髪を撫でた。

「お前がもっと元気になるようにって折った」

　恥ずかしがっているのか、幸太郎君は私と目を合わせない。

　私はというと、両手に載った一羽の折り鶴を見ながら、撫でる手の心地よさに顔が緩んでいた。

　誰かが、「あっ、笑った」と言うのに合わせて、皆が私の顔を見る。私は恥ずかしくなって、思わず幸太郎君の後ろに隠れた。皆は覗こうとしていたけれど、幸太郎君は私の手を握りながら庇ってくれていた。皆が諦めた後も、彼は私と手を繋いでいた。なんだか顔が熱くなって、でもどうしてなのかわからないから、ただ彼の背中にちょっとだけ身を預けていた。

　それからまたしばらくして、一番背の高い男の子が皆に寝るように言った。

　せっせと敷布団をひき始める皆を見つめながら、私はどうしようかとあたふたしていた。だけど、真っ先にひき終えた幸太郎君が私の手を取り、自分の布団に連れて行ってくれた。

　今思えば、それが初めて男の子と一緒に寝る夜だった。こんな言い方したら破廉恥だけど、当時の私からしてみれば、初めて誰かと眠れることの安心感で、変なことを考える余裕も、勿論そんな知識すらもなかった。

　皆が布団に入ると、背の高い男の子が電気を消して、真っ暗な部屋の中、横一列に並んで眠った。とは言え、１０歳に満たしたか満たしてないかの子どもがすぐに眠るはずもなく、そこかしこから話し声が聞こえた。私は最初、どの声に集中すればいいのかわからなくて、電気が消えてからもきょろきょろとしていたが、隣にいた幸太郎君が私の手を握ってそっと

「おやすみ」

　と言ってくれた。その言葉に、私はなんだかほっとしてしまって、真似して

「おやすみ」

　と言うと、すぐに瞼が重くなった。

　翌日、目が覚めると見慣れた天井が目に入った。勿論誰も周りにいるはずもなく、あるのは嫌になるほど白い壁と何冊かの絵本。

　なんだ夢かと、少しがっかりしたのだろう。私は昨日と違って冷たい涙が流れ落ちそうになった。

　だけど、手の中で小さな音を立てた何かが、私の涙をぬぐい取った。

　見るとそこには、握って羽がくしゃくしゃになった折り鶴があった。

　私は急いでくしゃくしゃになった部分を広げると、大事に両手で持って胸に抱きしめた。

　夢じゃなかったんだ。

　鶴から幸せが溢れるように、温かい波動を感じる。私は周りに目もくれず、どうして元の部屋に戻ってきたのかも考えず、ただぎゅっと、胸の鶴を抱きしめていた。

「何してるんだ？」

　不意に背中の方から声がして、私は体を跳ねあがらせた。

「うわ、びっくりした」

　見ると、幸太郎君がそこにいた。

「……なんで？」

「なんでって迎えに来たんだよ。今日起きたら、お前部屋にいないんだもん。もしかしたらって思って来てみたらここにいたってわけ。でもなんで帰っちゃったの？」

「わたしも……なんでここに……いるのか……わからない」

「そっか、まあどうせ大人たちだろうな。なら精一杯抵抗してやろうぜ」

　そう言うと幸太郎君は、私の二の腕をひいて立ち上がらせた。ぐらっと体重を崩しかけた私を受け止めると、しっかり立たせてから手元を見る。

「あ、それ、昨日の」

　私は両手で大事に持っていたのが少し恥ずかしくなって、さっと後ろに隠した。

「なんか、そうやって大事にされると、嬉しいけど、少し恥ずかしいな」

　そう言うと幸太郎君は、照れ笑いを浮かべながら、私に向かって手を差し出した。

「さ、行こう」

　私は右手で彼の手を取ると、彼は風のごとく走り出し、私も精いっぱいに足を動かして彼に付いて行った。

　部屋に着くと、昨日のように皆が私を歓迎した。

　私もちょっとだけ勇気を出して「おはよう」と言ってみた。すると、今日は女の子たちが私を囲んで、ごっこ遊びを始めた。

　中には１２歳ぐらいの子もいたけあれど、最年少の子はまだ７歳ぐらいだったので、その子に合わせて遊んでいるという感じだった。私も与えられた役を何とかこなしながら、隙さえあれば幸太郎君が今何をしているのかを見ていた。

　やっとごっこ遊びから解放されて、私は一人で本を読んでいる幸太郎君のもとに行った。初め、彼は気づかなかったけど、もう少し近づいて、私の前髪が彼の前髪に当たりそうなぐらいまで近づくと、彼はようやく気付いて、声を出して後ろにのけぞった。

「びっくりした。どうした？ あいつらと遊んでたんじゃなかったのか？」

「うん、でも……こっちにきた」

「おう、見ればわかるよ」

「いま……なにしてたの？」

「あー、これか？ 図鑑だよ。花が載ってるやつ」

「ずかん？」

「そうそう、こうやっていろんな花が載ってるんだ」

　幸太郎君はページをめくって、色とりどりの花の写真を私に見せた。私が知らない、世界各国の花がたくさん載っていて、その輝きは初めて鳥の声を聴いた時のように、綺麗で鮮やかに私の中で波紋を広げた。

「おはな……すき……なの？」

「うーん。まあ結構好きな方かな」

「そう……なんだ」

「お前は？ 花、好きなの？」

「うん……すき」

「そっか、同じだな。そういやお前の名前、まだ聞いてなかったな」

「わたし……？ わたし……は……ゆい？」

「ゆい？ 何でそんな自信なさそうに言ったの？」

「だれかが……わたしのこと……そう……よんでた……から？」

「だれかって？ 大人か？」

「たぶん……」

「そっか。その名前、気に入ってるの？」

「うーん」

「じゃあ、新しい名前、考えようぜ」

　私は目をぱちくりと瞬かせながら、幸太郎君の顔を見て頷いた。

「そうだな……さっきまでの名前がゆいだから、ゆい、ゆい……ゆいかはどうだ？ お前、花好きって言ってたし。ゆいに花をつけて、ゆい花」

「うん……いい」

　なんでかわからないけど、私はその時とても嬉しくなって、何か大事なものをもらったような気がして、笑った、気がする。

「よし、じゃあ決まりな。ゆい花！」

「うん……あなた……は？」

「俺か？ 俺は幸太郎」

「こうたろう」

「そう。次からは名前で呼ぼうぜ」

「わかった」

　幸太郎君は私を見て笑うと、また図鑑をめくり始めた。私はそんな彼の横顔をじっと見つめていた。

　でも、あるページで、彼はめくるのをやめて、一枚の写真を凝視したまま動かなくなった。

　私も、それにつられて、その写真を見る。

　それはクリスマスローズだった。桃色がかった白い花びらが、地面を向いているその写真を見つめて、幸太郎君は「すげえ」と一言漏らした。

　でも、私にはその花に見覚えがあった。訳もなく、言葉が溢れ出てくる。

「あ、うづき」

「うづき？ 何だそれ」

「このおはな……のなまえ」

「そうなのか？ でもここ、ヘレボルスとか、クリスマスローズって書いてるぞ」

「うん……でも……みたことある」

「へえ、すごいな。どこで見れたんだ？」

「うんと……」

　私は訓練で飲まされていた粉を思い出した。それが不意に湧き上がってきて、私を襲った。

「うっっ……」

　私は口を両手で押さえて前かがみになる。

「おい、大丈夫か？」

　幸太郎君は私の顔を覗き込んで、背中を優しく撫でた。そのおかげか私の吐き気もすぐに引いて行った。

　周りにいた子たちが気付いて、近くによってくる。

「大丈夫？」

「うん……」

　私はしきりに頷いた。すると皆は安堵した顔を見合わせて、また離れていった。

「ほんとに大丈夫か？　無理しなくてもいいぞ」

「だいじょうぶ」

「そうか。良かった。それで、この花はどこに行ったら見れるんだ？」

「わかんない……けど、おくすりのんだときに……みえた」

「薬？ なんだそれ」

「わかんない。わかんない……けど……いつも……みえる」

「何それ、不思議だな」

「うん……」

「そっか、俺もそれ飲んでみたいな」

「いや……やめたほうが……いい」

　私は必死に止めた。

「なんで？」

「だって……きもち……わるく……なる」

「えー、それは、やだな」

「うん」

　幸太郎君は舌を出して、苦いような顔をした。

　それから、私は頻繁に彼らの部屋に遊びに行くようになった。だけど、なぜかいつも、眠ると元の部屋に戻っている。だから、毎回幸太郎君が尋ねてくるのを待って、それから静かに部屋を抜け出すのが私たちのルールになった。

　でもある時、いつまで経っても幸太郎君が来ない日があった。私はまだかまだかとドアの前で待っていたのだけれど、扉は一向に開く気配を見せず、気づけば寝る時間を迎えた。

　彼に何かあったのではないかと心配で、その日は眠れなかった。

　でも次の日、彼は現れた。

　だけど、彼はすごく疲れ切った顔で、いくつか痣も見えた。私は心配して彼に聞いたけれど、彼は何も答えずに、私を部屋へと連れて行った。

　部屋に着くと、いつもと違って皆どこかしかに傷をつくっていて、私が来ても反応できないほどに疲弊していた。やっぱりおかしいと、私は再び幸太郎君に聞いたけれど、それでも彼は答えなかった。

　その日から、段々と彼とは会えなくなっていった。そして、会えたとしても彼との会話は減っていった。そしていつしか彼は、私に会いに来なくなった。

　今思えば、きっと彼が来なかった日から、訓練が始まったのだと思う。そしてＵＤＵＫＩの服用も並行して行われたのだ。

　私はその時、既に１００粒目を飲んでいたから、それ以上薬のことで苦しむことはなかったけれど、彼らはずっと苦しんでいたのかもしれない。そう思うと、とてもやるせない気持ちになる。

　それから１週間ほど経って、次に扉が開いたとき、私は知らない人たちによって施設の外に連れ出された。それは、ＵＤＵＫＩで記憶が薄れてしまった私にとって、ほぼ初めてと言っていいほど、久しぶりに見た本物の外の世界だった。私はすぐに、連れ出してくれたスリジェの人たちに、幸太郎君も助けてほしいと頼んだけれど、それは聞き届けてもらえなかった。

　彼らの護送車に乗せられ、施設からしばらく離れた建物に連れていかれた私は、そこで初めて、ベルトリエさんと出会う。彼はまだ本部長ではなかったけれど、私に対して様々なサポートをしてくれた。おかげで、三谷さんとも出会うことが出来たし、彼の言う「今までできなかった普通の生活」もさせてもらえた。

　残念なことがあるとすれば、幸太郎君が隣にいなかったことと、ＵＤＵＫＩの後遺症か、それともストレスからなのか、私の足が言うことを聞かなくなって、車いすで生活しなければならなくなったことだ。

　そうやって何年かが過ぎ、公国がスリジェに負けたのを知った年の春、私は高校生になった。

　そして、その１年後、私を救い出してくれた彼、幸太郎君と奇跡的に再会するのである。