君の本音が聞きたいんだ！

僕たちは傷つけ合う

　諍（いさか）いは突然起こった。

　渡会（わたらい）さんと友達になってから数週間、中間試験が終わって11月になり、セーターや上着を着る生徒がチラホラ見受けられる時期になった。僕はいつも通り中庭で昼食を取り（稀に渡会さんと一緒に食べるが、基本は1人。そして今日もまた、1人だった）、校舎に戻ろうとした最中（さなか）だった。廊下から、馴染みのある名前を呼ぶ声が聞こえてくる。

「天音（あまね）ぇ、最近あのチビとよく一緒にいるじゃねえか。もしかして惚れてる？」

「そんなんじゃないよ……」

　僕の体は、まるでギリシア神話に登場する、見た者を石化させる化け物に遭遇してしまったかのように、一切の動きが取れなくなった。心臓だけは気味が悪いほど早鐘を打つ。

　逃げ出さなきゃ、と思った。けれど汗が全身を蠢くだけで、足は言うことを聞かない。

「あいつ、もしかしてお前に惚れてるんじゃね？」

「アハハっ、確かに天音ちゃん可愛いもん」

「だから違うよ……」

　声は段々と近づいてくる。

「あいつ、おどおどしてて一緒にいても楽しくねえだろ。イライラすんだよな、あーいう鈍臭いやつ見てると」

「もー、サトルってば言い過ぎ！」

「お前も笑ってんじゃん」

「だって面白いもん」

　男女2人の笑い声が響きながら、僕たちは相対してしまった。

「あっ……」

　最初に声を漏らしたのはサトルと呼ばれていた大柄な男子だ。『やっちまった……』

「あちゃー、もしかして聞かれちゃった？」と、ミニスカの女子。

「気まずっ！　お前ら人の悪口言うのいい加減やめろよなあ」

「いま口を挟むのは卑怯だろ、マサト」

　渡会さん含め、男女4人がそこにいた。僕が渡会さんと初めて会話したとき一緒にいた、あの人たちだ。

「あ、あの……」

　おずおずと声を出す。

「ん？」

「ご、ごめんなさい！」

　泣き出しそうなのをグッと堪え、僕の足はようやく走ることができた。

　サトルは走り去る少年を見て、己の不注意を深く悔やんだ。

「悪いことしたなあ」

「まっ、過ぎてしまったものはしょうがないよね！」

「うわあ、正直引くわ……」

　この女はまともな神経をしていないのだろうか、とサトルは思う。

　そのすぐ横で、度会天音は拳をギュッと握った。

「私、行ってくる」

「えっ、天音ちゃん!?」

　友の声に振り向かず、少年が去った方向へ走り出す。

　◇

　がむしゃらに走った先は、授業でもほとんど行くことのない西校舎だった。空き教室や視聴覚室があるだけの場所だから、人の気配は微塵もしない。

　僕は膝に手を付き、湿った目を袖で拭った。悔しかった。悲しかった。胸がキュッと苦しくなって、呼吸も乱れる。

　あと10分くらいしたら昼休みは終わって、度会さんとも顔を合わせなければならなくなる。それは嫌だった。もうこのままサボってしまおうか。上級生はたまにこの空き教室を使って授業を行うみたいだけど、人の気配がしたらトイレにでも隠れればいい。そうだ、そうしよう。

　僕は余計なことを考えないように、ただじっと時が過ぎるのを待った。けれど、間を置かずして、タッタッタッと、廊下を駆ける音が近づいてくる。今の僕に逃げる気力はなかった。

「ねえ、相模くん」

　足音の主は、予想通り度会さんだった。

「なに？」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

「えっと……」

　僕の雰囲気に一瞬たじろいだ渡会さんは、賢明に言葉を探す。

「その……」

　どうやら簡単には見つけられないらしい。

「相模くんを、追わなきゃと思って」

「どうして？」

　息を呑むのがわかった。

「どうしてって言われても……」

「どうせ君も心の内では僕のことをバカにしてんだろ」

「ち、違う！」

　一度吐き捨ててしまった言葉を皮切りに、防波堤が決壊したかのように悪意がドクドクと流れ出す。もう、留めることはできなかった。

「違わない」

「違うって！」

「信じられるわけないだろ？　あんな奴らと一緒にいる君をさ」

「それは……でも、あの人たちだって、悪い人じゃないんだよ」

　その一言で、僕の感情は沸点を突破した。

「人の悪口を言う人が嫌いだって、君は言っていたじゃないか！」

「……ッ！」

　渡会さんがビクッと跳ねたのと同時に、僕のまなこから涙がこぼれ落ちる。

「あんな奴らのどこがいい!?　人を見下して悦に浸る最低な人間のどこがいい!?　言ってみろよ、君の本音を!!」

　喉から血が噴き出しそうだ。

「あっ、ごめ……」

「ああ!?」

「ごめんなざいッ!!」

　僕の声に被せるようにして、校舎中に響く鼻声の謝罪。一瞬、静寂が生まれた後、僕はハッと顔を上げた。気づけば渡会さんは泣いていた。

「ほんとうに、ごめんなさい。あの人たちは小学校からのお友達で、わたっ、わたしっ、人を注意したりする勇気が昔から持てなくて……」

　僕の頭は急速に冷えていく。

「でも、ごめんなさい。私のせいで相模くんを傷つけちゃうことになって、ほんとに、ごめんなさい」

「いや、その……」

　グスっ、と泣きっぱなしの渡会さんを見て、怒りとか悲しみとか後悔とか、そういうのがもうぐちゃぐちゃになってしまって、自分でもこの感情をどうすればいいのかわからなかった。

「ごめん……」

　結局、ついて出たのはこの言葉。僕は逃げるように教室まで戻った。最低なのは、僕だった。