第12話 - 領地交換
第六王子からそれが持ち掛けられたのは、二月も前の話であった。
第六領のある土地と、第七領のある土地を交換――領地交換をしたい、と言うのであった。
曰く、第六領では工場を建設したいのだが、どうしても周囲を汚染する物質が出てしまう。
第六領の中に、それを許容できるような地が無く、工場の建設が難航している中で見つけたのが、隣接する第七領の地であった。
そこは古き家系の貴族が、細々と薬草を栽培しているような土地で、そこの当主自身も、新たな稼業とすることができるのであれば、と工場の誘致には賛同しているらしい。
既に、第六王子とその貴族との間では合意が取れている。あとは、第七領の領主として、この話を許諾するか否か――というのが領地交換の概要であった。
「第六領が交換で差し出す土地はウィンブームと言い、大きな河べりにある、交商に栄えた街でございます。様々な利権のある地で、第七領の土地と比べると、かなりの破格の条件です」
「なるほどね。凄い話だ、それは。クロシェ、結論から言おう」
一ヵ月後に差し迫った領地交換の概要を聞き、キースは自身が感じたことを口にだした。
「あまりにも、怪しい」
「……はい。私も、そのように思います」
大した産業もない土地と、栄えた土地をタダ同然で交換しよう、なんて提案を、何も考えずにありがたがるのは、あまりにも愚かである。話が美味すぎるのだ。
だが、同時に、何故こんなにも美味すぎる話を持ってきたのか、という疑問が残る。
工場を建設するため、なんて言っているが、果たして本当にそれだけなのか。繁栄している地を手放してでも達成するべき事項なのか。それとも、他の、隠れた目的があるか。それを見極めなければならない。
だからこそ、キースは、すぐさま行動に移すことにした。
※
「ここが、クライン領、か」
馬車から降りた彼らは、目の前に広がる風景を見た。
山々に囲まれた、広い平地は、生い茂る緑で溢れていた。
綺麗に整頓された、それらの植物は、気ままに吹く風を受け、踊るように波打っている。
ここが、領地交換の対象となっている土地。第七領の、クライン家という貴族が管轄している、「クライン領」である。一羽の鳥が気持ちよさそうに飛び立つのが見えた。
第六領との境界線の近くに位置するその土地は、この分割統治が始まる前から代々クライン家が管理しており、長い歴史がある。
数年前にキースが直上の主となった際も、それを潔く受け入れ、反抗などすることもなく、忠義を示してきた、誇り高き貴族でもあった。
細々と栽培を続けている――なんて聞いていたが、想像していたよりも大きな規模の稼業じゃないか、と、キースは認識を改めた。
そんな緑の海の向こうに、こじんまりとした建物が立っている。そこから、一人の人物が出てきて、手を振りながら、キースとクロシェに近付いてきているのが見えた。
その人影は、畑の間の道をすいすいと進み、すぐに声が届くほどの距離になった。
「おーい。ははは、キース様。家の前まで馬車を付ければよろしいのに」
「いえ、この景色を見たかったものですから。相変わらず、手入れの行き届いた、壮麗な薬草畑ですね、カール様」
クロシェがそう返事し、その男に一礼をした。
濃いあごひげに、健康的な日に焼けた肌に、腹に響くような低い声。
彼こそが、このクライン領の当主であり、渦中の人物でもある――カール・クラインである。
「はっはっは！ 他にやることもありませんからな！ 草いじりが趣味なだけです！ さ、なんにもないところですが、お茶くらいは用意しております。どうぞ、館へ入ってくださいませ」
草葉のざわめきの合唱の中、カールの朗らかな声色が青空の下に響き渡り、主を歓待する。
――ものすごく、好感の持てるやつだな。
というのが、キースの第一印象であった。何か裏があると思い、カールに直接話を聞き出そうとやってきたのだが、第六王子と共謀して、主を貶めるような人物には見えない。
カールの快活な笑顔を見ていると、もしや、領地交換の名目は、実は真実しかなく、お互いがwin-winの取引でしかない、という可能性を信じたくなってしまう。
その時である。
目の前に広がる、美しい薬草畑を見て、キースは突如、ふと、立ち止まったのだ。
「お兄様？ どうか、いたしましたか？」
「……いや、ごめん。多分、気のせいだ」
愛想笑いで誤魔化しながら、キースは頭を掻いた。
ここは異世界。ましてや、クライン領など、足を踏み入れたのはこの時が初めてである。
なのに、キースは、不思議と、ここには、一度、来たことがある――という、既視感を覚えていた。だが、それの正体はわからない。きっと、よくあるデジャブだろうと、とりあえずは、その違和感を切り捨てた。
「そんなにうちの畑に見惚れてもらっては、田舎貴族冥利に尽きますな！ 嬉しい限りだ！」
高らかに笑いながら二人を接待し続け、我が館まで案内をしたカールは、自ら扉を開いた。
「ようこそ、キース様、クロシェ様。早速、お話をお伺いしましょうか」
応接室へと案内されたキースとクロシェは、運ばれてきたお茶請けの数に圧倒された。
星々のように煌めく砂糖菓子から、宝石のようなプチケーキまで、色とりどりのデザートの中に、紅茶の蒸れた香りが漂う。
「こ、こんなにご用意いただかなくとも……恐縮です」
「はっはっは！ 王子様を出迎えて、貧相なもてなししかできんと知られれば、クライン家の名折れですので！ 遠慮せず、好きなだけお召し上がりください！」
そう鼻を鳴らしながら、この館の主は、宝石箱をひっくり返したかのような、鮮やかなお菓子たちを自慢げに披露する。
「我が土地で取れた薬草は、極上のハーブティーにもなりましてな！ それと合う、厳選された数々の菓子と組み合わせたアフタヌーンティーは、クライン領の数少ない自慢の一つでございますので！」
本当に誇らしげに、カールはそう胸を張るのだった。
そっと、隣のクロシェを見ると――あのクールな表情はどこへやら。きらきらと目を輝かせて、卓上の宝石に目を奪われていた。
それを見逃すカールではない。彼は、がははと笑いながら、ひょいと目の前の砂糖菓子をつまみ、口に放り込んだ。
「うん、美味い！ 早く食べないと、これら全部、あっという間に無くなってしまいますな！ 肩肘張らず、存分にどうぞ、クロシェ様！」
【テーブル】は開かれていないので、過剰にマナーを意識しなくともよいはずだが、それでもクロシェは、自分が先に食べるわけにはいかない、と考えていたことを見抜かれたのだろう。
カールは、自身が先に適当な菓子を食べ、緊張をほぐすような言葉を投げかけ、もう気にすることはないから、好きなものを食べろと促してきた。
クロシェは、おずおずと、それでも遠慮がちに、紫の果実が載ったプチケーキを掴み、そっと口に含んだ。
瞬間、彼女は蕩けそうな表情で目を閉じ、この世に生まれてきたことを感謝するような幸福なオーラを全身から放った。
「……うぅ……おいしゅうございます……カール様」
絞りだすように声から漏れ出たのは、幸せが濃縮された短い感謝の言葉であった。
それを見て、カールは再び、ははは、と笑うのであった。
「そんなにもお喜びいただけるとは！ このカール・クライン、感無量でございます！ どこにあろうが、この味は変わらぬと、確信を得ましたぞ！ はははは！」
上機嫌に、何の気も無しに、お世辞を述べている、ように見えるのだが。
――それは誘いだ、とキースは勘付いた。
どこにあろうとも、と言った。突然の来訪など、目的は一つしかあるまい。すなわち、領地交換について、お前らは聞きにきたのだろう？ と、カールは問いかけているのだ。
言外に意味を込めたメッセージ、それを受け取れるのかまで見られている。成程。この世界は確かに外交が全てなのだと、キースは改めて思い知らされるのであった。
「全く、本当に素晴らしい土地です。第七領の下に、クライン領があること自体が、幸運であるとしか言えません」
「ははは！ なにをそんな！ 葉っぱを育てるのが取り柄の、なんにもないところですわ！」
「こんなに素晴らしい薬草畑があるのに、何故領地交換には賛成されるのでしょうか？」
単刀直入に、キースは切り込んだ。
それに相対するカールは、にこにことした表情を崩さない。
「ううん、まあ、以前お話したとおり、でございますが」
「何度もお伺いして申し訳ございません。ですが、これは本当に重要なことだと考えておりまして。よろしければ、もう一度、第六領の提案を受け入れた理由を、お伺いしたいのです」
「……左様でございますか。まあ、キース様としては、慎重を期すのは当然でしょう。無論、いくらでもお話させていただきますが」
そしてカールは、大窓の外に広がる、揺蕩う草原を見渡した。
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