　俺たちは王都へ向かう途中の街、サルーテに立ち寄った。

　長旅になるので、宿をとるためだ。

　俺とエレナの住んでいたルーベンの街より、魔界の入り口に近い。よって闇に呑まれた帰還者も多い。この街の冒険者ギルドには、【処理班】という名の帰還者殺害の専門部隊が設けられているほどだ。

　早速この街の冒険者ギルドのマスターに、挨拶へ立ち寄った。無論、魔界に関する情報収集のためでもある。

「お久しぶりです、シドさん。本部での昇格試験以来ですね」

　高そうな椅子に腰かける、壮年の大男に俺は挨拶する。

「アルデバランか。久しいな。当時は最年少ギルドマスターだからと、何かと騒がれていたが、今は貫禄が出てきたな」

「いえ、私などまだまだ実力不足です。先日、退職を決めたばかりですし」

　実際そうだ。魔王軍幹部には手も足も出なかったんだからな。

「何があったのかは訊かん。だが、本部へ行く途中に私を訪ねたということは、何か事情があるのだろう？」

「はい。ここサルーテ支部は帰還者の最も多いギルド。何か、魔界に関する情報がないかと思いましてね」

　エレナのことは当然明かせない。魔王軍幹部ドラゴンロードと交戦したことも、だ。

「そうだな。特に変わったことはない。いつも通り、月に一、二名の帰還者を処理している」

「闇に呑まれなかった帰還者から、何か情報は？」

　俺は食い下がる。何か情報を引き出さなければならない。

「ないな。皆死ぬか、表層までしか潜らないかのどちらかだ。ただ、最近妙なことがあってな」

「どんな？」

「王国兵と、魔王軍配下のリザードマンたちとの小競り合いが頻発している。奴ら、特に攻撃を仕掛けてきたわけではないそうだ。ただ、国境付近にまで迫っていたので何度か戦闘になったらしい。討伐クエストを設定し、数名の冒険者に退治してもらったよ」

　侵攻してきたわけではないのか？　ではリザードマンは何のために国境付近にまで来たのか。

「実際のところ、リザードマンたちは何をしていたんです？　ただうろついていたわけでもないでしょう？」

　魔王軍は狡猾で統制が取れている。個人的な略奪、捕食のために動くことは滅多にない。

「なんでも、巨大な橋を建設しようとしていたとか」

「なぜそんなものを」

「儂には分からん。魔界は地下に広がっているのに、なぜ地上に橋などかける必要があるのか、見当もつかない」

　間違いなくエレナの移動のためだ。だが今の段階では、三つの可能性のうちどれに該当するか、分からない。

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