魔道の剣 ー王宮の鉄にまつわる悲話ー

第10章 王宮の決戦

第36話 反逆ののろし

　マデリーが魔法を使って王宮のワーロン将軍の執務室に姿を現した。ワーロン将軍がその前に片膝をついて出迎えた。

「どうなっておるのだ！」彼女はかなりイライラしているようだった。

「はい、リーカーはザウスが葬ったようでございます。エミリーを見つけるのは時間の問題です。」ワーロン将軍は言った。

「だが、まだエリザリーは私に会おうとしないのか！」

「はい。女王様はまだ希望を持ておいでです。マデリー様に後を託そうとしないでしょう。」ワーロン将軍は言った。

「何だと！　それほどまでに私が憎いのか！」マデリーの怒鳴り声は外まで聞こえていた。

「お静まり下さい。マデリー様、もうすぐです。女王様はもう先が短い。」ワーロン将軍がなだめるように言った。

「もう待てぬ。ワーロン。アーリーもエミリーもいなくなったのなら、この国の次の女王は私しかおらぬ。構わぬ。すぐに始末をつけよ。今すぐにだ！　よいか！」マデリーは厳しい顔でワーロンをにらんだ。ワーロンはしばらく考えたのち、

「仕方がございません。女王様はあなた様を次の女王にしないでしょう。それなら同じこと。厄介なことになる前にお亡くなりいただきましょう。」と言って椅子から立ち上がった。

　ワーロン将軍は執務室を出た。彼はマデリーに命じられるままにエリザリー女王の殺害に向かっていた。この腰から帯びた剣で一突きに・・・あとはマデリー様を迎えて一気に王宮を乗っ取ろうと。

　途中の広い廊下まで出た時、前にサース大臣が立ちはだかっていた。まるでここから先は通さぬというように睨んでいた。

「これはサース大臣。何事ですかな？」

「ワーロン将軍。そこで止まるように。聞きたいことがある。」サース大臣は口をぐっと結んだ。

「ほう？　何ですかな？」

「将軍配下の魔騎士がリーカー宅を襲い、アーリー様を殺害した。そしてさらにリーカー殿に罪を擦り付け、魔騎士に指示してリーカー殿やエミリー様を亡き者にせんと企んだであろう。」サース大臣はきっぱりと言った。

「この私が？　知りませんなあ。」ワーロン将軍はとぼけて見せた。しかし右手が剣を抜こうとしていた。邪魔するならこのサース大臣も斬ろうと・・・。

「とぼけるおつもりか？　それならこの者が証言するぞ！」サース大臣がそう言うと、その背後から一人の男が姿を現した。それを見てワーロン将軍が驚いて声を上げた。

「お、お前は！」

　それはマークスだった。奴はリーカーにやられたはず・・・と思い込んでいた。

「ワーロン将軍！　王宮に潜り込んだミラウスがお前の陰謀のすべてを調べた。ミラウスはザウスにやられたが、その前に黒カラスで伝言を届けてきたのだ。さあ、もう言い逃れできんぞ！」マークスは指さした。

「ワーロン将軍。剣を捨てろ！　もうお前を包囲している！　もう逃げられんぞ！」サース大臣がそう言うと、魔騎士と魔兵、そして衛兵が廊下に出てきた。事前に配置しておいたものたちが確かにワーロン将軍を包囲していた。ワーロン将軍は悠然と腕組みした。

「逃げる？　はっはっはっは。この私が逃げるとお思いか？　サース大臣、これで包囲していると言えるのでしょうかな？　おい、お前たち！」ワーロン将軍が周囲に声をかけると、魔騎士と魔兵は包囲隊形を解いてワーロン将軍のそばに集まり、剣や槍をサース大臣たちに向けてきた。

「こ、これは・・・」サース大臣は驚いて言葉が出なかった。

「魔騎士と魔兵は儂がすべて掌握している。残念だったな。」ワーロン将軍がニヤリと笑った。だが衛兵が動揺する中、マークスだけは平然として、じっとワーロン将軍を見据えたまま前に出た。

「貴様に用はない。さあ、そこをどけ！　邪魔しなければ命までは取らん。」ワーロン将軍が怒鳴った。

「どこへ行くつもりだ！」マークスは声を上げた。

「エリザリー女王に今すぐ消えていただくのだ。マデリー様が待てぬというのでな。」ワーロン将軍はニヤリと笑った。

「じょ、女王様を・・・。な、なんと大それたことを・・・」サース大臣は腰を抜かさんばかりに驚いた。

「この私がいる限り、お前の好きにはさせぬ！」マークスは剣を抜いた。

「貴様と衛兵だけでなにができる？」ワーロン将軍は鼻で笑った。

「やってみなければわからん！」マークスは剣を構えながら、傍らのサース大臣に、

「ここは私が時間を稼ぎます。今のうちに女王様を安全なところに。」と耳打ちした。サース大臣はうなずくと後ずさりしてそのまま走って行った。

「あくまでも邪魔するか！　ならば貴様から死ね！」ワーロン将軍が顎で合図すると、魔騎士や魔兵がマークスや衛兵に襲い掛かってきた。衛兵たちは逃げ惑ったが、マークスはその場にとどまり、敵の剣を受け止めてはね返した。

（この者たち、おかしい。目に邪悪な光がある。操られているのか？）マークスはそう思いつつも、魔法の剣を振るって魔騎士や魔兵を次々に平打ちで叩きのめした。彼らは気を失い、床に倒れて動かなくなった。

「相変わらず見事な腕だ。しかしお前が私に勝てるかな？」ワーロン将軍は余裕のある言い方をした。

「これでも魔騎士隊々長を務めた者だ。貴様には負けぬ！」マークスは剣をワーロン将軍に突き付けた。

「ならば儂の剣を受けよ！」ワーロン将軍は腕組みを解き、素早く剣を抜いた。マークスはさっと身を引いて構えた。