魔道の剣 ー王宮の鉄にまつわる悲話ー

第34話 押し寄せる敵

　やがて夜が訪れた。雲が月を隠し、辺りは暗闇に閉ざされていた。魔騎士たちに見つかりにくくなったが、王宮の堀を越える手がやはり見つからなかった。

「なんとか手を考えねば・・・」リーカーは遠くに見える王宮をにらみ続けた。こうなったら強攻して門を突破しなければならぬのか・・・。横にいるエミリーは心配そうに彼を見ていた。

　その時、上空でカラスがけたたましく鳴いた。暗闇でも活動するのは魔法の黒カラスに違いなかった。

「しまった！　見つかったか！　エミリー！　急いで身を隠すぞ！」リーカーはエミリーの手を引いて林に駆け込もうとした。だが遅かった。カラスの鳴き声を聞いて多くの足音が向かってきていた。

「見つけたぞ！　リーカー！」

　リーカーが振り返ると魔騎士や魔兵が駆け寄ってきていた。もうエミリ－ともに逃げ切ることは難しいように思われた。

「エミリー。この林に隠れていなさい。もしこの父に何かあっても、お前は何としても王宮に駆け込んで女王様に会うのだ。よいな！」リーカーはエミリーから手を放して言った。

「パパ・・・」エミリーはリーカーのそばから離れようとしなかった。

「行くのだ！　それがエミリー、それがお前の道だ！」リーカーは大きな声で叱るように言った。エミリーはリーカーのことが気になりつつも、少しずつ林の中に入っていった。

「リーカー！　お前には抹殺命令が出ている。おとなしく討たれよ！　この魔騎士バーンが討ち取ってくれる。」その魔騎士は言った。

「ここで貴様らに討たれるわけにいかぬ。だが逃げはせぬ。かかって来い！」リーカーは剣を抜いた。

「ふふふ。これほどの人数、それも我らは歴戦の魔騎士と魔兵。貴様一人でどうしようというのだ！」バーンは笑った。

「ワーロンの私兵になり下がった貴様どもに何ができる！」リーカーが言い放った。

「何を！　それならば目にものを見せてやる！　行け！」バーンの合図で魔兵たちは剣にに魔力をこめて斬りかかってきた。リーカーは自らの剣に、

「＊＊＊魔道剣（マグスグラディス）＊発動（アクティバーテ）＊＊＊」

　の呪文をかけた。すると剣は生き物のように躍動した。魔兵たちの剣をはね返し、リーカーの剣は一瞬のうちに魔兵たちを斬り倒した。

「おのれ！」後に残った魔騎士バーンも剣を抜いて呪文を唱えた。

「いくぞ！」リーカーは素早く間合いに入ると、剣を振り下ろした。するとバーンの体を一刀両断したように見えた。

「なに！」リーカーは声を漏らした。剣は空を切り、バーンの体は右と左に分かれ、それぞれの体が一人のバーンになった。そのバーンたちはリーカーに斬りかかってきた。

「カーン！シュッ！シュッ！」リーカーはその2人のバーンに剣を振り下ろした。しかし手ごたえはなく、バーンは4人に増えていた。

（分身魔法か。）リーカーはこの上級魔法に驚きを隠せなかった。

「ふふふ。驚いたか。貴様の魔法など取るに足らぬ。こちらから行くぞ！」4人のバーンが襲い掛かってきた。リーカーは何とか後ろに下がりつつ、剣を避けていた。これ以上斬れば人数がさらに増えるであろうし、さすがに4人が相手ではリーカーはなす術がなかった。

（このままではやられる・・・だが・・・）リーカーは魔法の修行を思い出した。

（確かに4人だ。しかし魔法で増えているだけだ。斬られれば死ぬ。もしかすると斬られる瞬間に、剣を避けて斬られているふりをして分身しているだけかもしれぬ。斬ったことで人数が増えたのを見せて、私を混乱させ、十分に剣を振るわせないために。逃がられずに確実に仕留められれば・・・）リーカーはさっと後ろに下がり剣を構えなおした。

「これで最後だ！」4人のバーンは剣を振り上げてリーカーに迫ってきた。そこには油断という隙があるように見えた。リーカーは向かっていくと、

「＊＊＊魔道剣（マグスグラディス）＊光陰斬（ルクラウンブラブラド）＊＊＊」

　一瞬の素早さで剣を横に払った。すると剣が魔法で輝き、光を放った。向かって来た4人のバーンがその光に飲み込まれた。

「うわっ！」悲鳴があがった。通り抜けたリーカーが振り向くと、4人のバーンを包んだ光は消え、彼らは地面に倒れた。そこに転がったのは一人のバーンの亡骸だった。

「ふうっ・・・」リーカーは剣をしまうと息を吐いた。敵を倒した安心感とともに体を激しい痛みが襲っていた。また魔法を使いすぎたため、鉄の作用が出てきた。リーカーの左大腿が金属のように固くなっていた。

（またしても・・・だがこれで王宮に・・・）リーカーがそう思った時、

「見事だった。」手を叩きながら男が出て来た。その顔には不気味な笑いを浮かべていた。それはあのザウス隊長だった。

「ザウス！　貴様だな！　我らを抹殺しようとしたのは！」リーカーが声を上げた。

「ああ、そうだ。ワーロン将軍の御命令だ。」ザウス隊長は冷たく言い放った。

「貴様らの陰謀を女王様に申し上げる。ここを通してもらうぞ！」リーカーが叫んだ。

「通すわけにはいかぬ。ここで貴様を葬る。反逆者としてな。」ザウス隊長は冷ややかに言った。

「では剣で決着をつけてやる！」リーカーは剣を抜く態勢で慎重に足を運んだ。

「貴様ごとき、俺に敵うと思うのか。」ザウス隊長は構えもせず、ただリーカーを見ていた。

「ならば受けてみよ！」リーカーは素早く剣を抜いて斬りつけた。だがザウス隊長は簡単にそれを避けた。　

「＊＊＊魔道剣（マグスグラディス）＊一刀斬（ウヌミアクラブラド）＊＊＊」

　リーカーは剣を振り下ろした。しかしザウス隊長は余裕でかわして平気な顔で立っていた。

「貴様の剣の動きは見えている！　貴様などこれで十分だ。召喚（ボカーテ）！　黒竜（ニジェラドラコ）！」ザウスは呪文を唱えた。するとザウス隊長の体から一匹の黒い竜が現れた。それは獰猛な面構えに鋭い牙を生やし、黒光りする硬い鱗に覆われた大きな体に、両手には鋭い爪を伸ばしていた。

「なに！」リーカーはうわさに聞く召喚魔法の黒竜を見て驚きを隠せなかった。

「行け！この男を殺せ！」ザウスが言うと黒竜はリーカーに向かって来た。リーカーは剣で防ぐが、黒竜は執拗にリーカーに襲い掛かって来た。剣と黒竜の牙と爪が火花を散らして、何度もぶつかり合った。

「なかなかやるな。それなら。」ザウス隊長はゆっくり剣を抜いた。そして呪文を唱えると、その剣は黒色になった。リーカーがそれに気づかず、黒竜と激しい戦いを繰り広げていた。ザウス隊長はそっと背後から近づいた。

「死ね！漆黒の刃（ジェットニグルムフェルム）！」いきなり剣を振り下ろした。するとその剣から影のような黒い物体が放たれ、リーカーに直撃した。

「うわーっ！」強い衝撃を受けてリーカーは声を上げてそのまま堀に落ちていった。

「やったか！」ザウス隊長は堀をのぞきこんだ。だがしばらく待ってもリーカーは浮かんで来なかった。そこに多くの魔騎士と魔兵が集まってきていた。

「あの刃の衝撃を受ければ十中八九、生きてはいまい。だが念のためここを見張れ！　さて娘はどこだ？　遠くに行っておるまい。探せ！　探せ！　探し出して殺せ！」ザウス隊長は大きな声で叫んだ。