魔道の剣 ー王宮の鉄にまつわる悲話ー

第32話 友情に捧げる

「生ぬるいことよ。」その戦いを丘の上からで見ていたヤギシ副隊長は苛立っていた。勝負はいつまでもつかず、両者はただ対峙しているだけだった。

（頑固で実直なカロムが本当のことを知ったら厄介だ。このまま2人ともここで葬ってしまうか。）ヤギシ副隊長は剣を抜いた。呪文を唱えると、その剣にパチパチと火花が飛んだ。その剣を頭上に掲げてそのまま振り下ろした。

「イナズマ落とし（フルグルグータ）！」

　すると戦う2人のそばにカミナリが落ちた。それは、

「ババーン！」と地面に大穴を開け、辺りに焦げた匂いが広がった。近くにいたリーカーもカロムも感電して体がしびれていた。2人は片膝をついて肩で息をしていた。

「何をする！」カロムが叫んだ。

「2人とも仲良くあの世に行け！」ヤギシ副隊長は叫んだ。その目には残忍な光が宿っていた。

「貴様！　まさか！」カロムはあまりのことに唸った。

「そうよ。冥土の土産に聞かしてやろう。リーカーの言ったとおりだ。ワーロン将軍の命で魔騎士にリーカーの家を襲撃させた。アーリーは殺せたが、エミリーとリーカーには逃げられた。だからこうしているのだ！　気づかぬ貴様がとろいのだ！　はっはっは。」ヤギシ副隊長は嘲笑した。

「どうして我が家を襲ったのだ！」リーカーが声を上げた。

「いいだろう。死ぬ前に教えてやろう。女王様の妹君、マデリー様のことは知っておろう。下劣な振る舞いから女王様から疎んじられていたが、先頃、ワーロン将軍に接近されてある取引を提案された。」

「提案だと！」

「自分を女王にしてくれれば、その次の女王の座をワーロン将軍の一人娘、サランサ様に譲ろうと。サランサ様も王家の血を引いているからな。」

「マデリー様は女王にふさわしくない。それは皆、意見は一致しているはずだ。」リーカーは言った。

「それはどうかな？　現在、病気で寝込まれていたエリザリー女王は危篤になっておる。女王様の娘のアーリー、孫のエミリーがいなくなれば当然、マデリー様が女王になる。マデリー様がその後を継ぐには、2人が邪魔だというわけだ。」ヤギシ副隊長は得意げに言った。

「それでアーリーを！」リーカーは怒りで両手の拳が震えていた。

「リーカー！　ここでお前もエミリーも死ぬのだ。親子3人で仲良くあの世に行けるだろう。はっはっは。」ヤギシ副隊長はまた笑った。

「許せぬ・・・」リーカーは唇をかみしめた。その横でカロムもヤギシ副隊長を睨みつけていた。

「さあ、これで最期だ。行け！」ヤギシ副隊長の合図で魔兵が2人に襲い掛かった。

「負けはせぬ！」リーカーとカロムは何とか立ち上がった。魔兵たちが剣を向けてくるが、2人はお互いの背を守りながら剣を振るった。その勢いに魔兵たちは次々に斬られ、やがて全滅した。

「ううむ。まだそんな力が残っていたか！　ならば俺が相手をしてやる！」ヤギシ副隊長はまた剣を掲げて振り下ろした。

「イナズマ落とし（フルグルグータ）！」

　雷が2人に落ちてきて地面で爆発した。2人は身をかがめた。

「まだまだ！」何度も何度も剣が振り下ろされた。その度に雷が落とされた。2人は動くこともできず、感電して体にダメージを受けていた。

「パパ・・・」リーカーを心配して隠れているエミリーが顔を出した。

「そんなところに隠れていたか！　エミリー死ね！」ヤギシ副隊長は剣を振り下ろした。

「バーン！」そこに雷が落ちてきた。

「エミリー！」リーカーは驚いて叫んだ。地面が爆発し煙が舞った。

「直撃だな。もう生きてはいまい。」ヤギシ副隊長は目を凝らしてそこをよく見た。するとそこにはカロムがエミリーの上にかぶさっていた。とっさにカロムがエミリーを守り、代わりに雷の直撃を受けていた。

「くそ！　邪魔しよって！　食らえ！」ヤギシ副隊長はまた剣を振り下ろした。

「ババーン！　ババーン！」雷は落ちるが、カロムはエミリーの上から動かなかった。

「うううっ・・・」と歯を食いしばって懸命に耐えていた。

「カロム！」リーカーが声をかけた。

「エミリー様は俺が命を賭けて守る。はやくヤギシを倒せ！」カロムは声を振り絞って叫んだ。それを聞いてリーカーはヤギシ副隊長のもとに駆けて行った。ヤギシ副隊長はエミリーに雷を落とすことに気を取られてリーカーの動きを見落としていた。

「ヤギシ！　貴様を倒す！」リーカーはヤギシ副隊長のそばまで来ていた。

「おのれ！　いつの間に！」不意を突かれたヤギシ副隊長はとっさに雷の剣をリーカーに向けた。しかしその前にリーカーは、　

「＊＊＊魔道剣（マグスグラディス）＊大断斬（マグナブルド）＊＊＊」

　を放った。その剣はヤギシ副隊長を真っ二つに斬り裂いた。真っ赤に血で染まりながらもヤギシ副隊長は立っていた。

「お、おのれ・・・。だ、だがマデリー様は必ず女王になる。エリザリー女王の最期は近い。はっはっは・・・」そう言うとそのままばったりと倒れた。死んでも恐ろしい形相で空を睨んでいた。

　リーカーはエミリーの元にすぐに戻った。エミリーはかばってくれたカロムを心配そうに見ていた。

「しっかりしろ！」リーカーがカロムを抱き上げた。

「エ、エミリー様はご無事か？」カロムはもう虫の息だった。

「ああ。お前のおかげだ。」

「そうか・・・それはよかった・・・。すまなかった。お前を疑ったりして・・・こうやって死んでいくのも天罰かもしれぬな。」カロムは少し笑いながら言った。

「何を言う！　大した傷じゃない！　死ぬな！」リーカーは目に涙をためていた。

「リーカー！　後は頼むぞ。女王様をお助けしてくれ・・・」カロムはそこでこと切れた。

「カロム・・・」リーカーは必死に涙をこらえ、親友の亡骸をぐっと抱きしめていた。その頭上で白フクロウが空に舞っていた。

　リーカーが腕を伸ばすとその白フクロウは止まった。するとそれは恐ろしいことをリーカーに伝えた。女王様が危ないと・・・

「もう王宮では女王様を助ける者は少ないのかもしれぬ。白フクロウ、伝えよ。わかりました。このリーカー、女王様のために王宮に向かいます。」そう言って白フクロウを放した。

　深手を負ったマークスはダーゼン寺院で世話になっていた。その傷は少しずつ癒えていたが、回復したわけではなかった。だがすぐに王宮に行かねばならなかった。

　それはミラウスが送ってきた魔法の黒カラスの言葉だった。

（マデリー様が陰謀の背後にいると・・・