前のエピソード――第30話　王宮潜入

　ヤギシ副隊長の隊はリーカーが通るであろう道で待ち構えることにした。魔法の黒カラスからの知らせではリーカーたちは確かにこちらに向かっていた。戦いは目の前に迫っていた。

　彼はもう一人、魔騎士を連れていた。それはカロムという男だった。彼はリーカーの討伐にぜひ加えてくれと懇願してきたのだった。魔騎士隊の中では中堅どころで、目立つ存在ではなかったが実直な男だった。真面目で命令に忠実であり、頑固なほど筋を通すのにこだわっていた。

　カロムには、リーカーは気がふれてアーリー様を殺害してエミリー様を人質に逃げ回っている、幼いエミリー様をだまして・・・という風に伝えていた。

「リーカーが来ましたら是非、私を向かわせてください。」カロムは何度も言っていた。ヤギシ副隊長はそれを認めた。どうせ隊の中でも目立たぬ奴、手柄が欲しいのだろうと。ただ気になるのは、カロムは普段とは比べ物にならぬほど厳しい目をしていた。

　王宮ではサランサはマデリーやワーロン将軍たちの陰謀を知ってしまった。しかもエリザリー女王の命まで危なくなっていた。

（早くリーカー様にお知らせしなければ・・・）サランサはエリザリー女王からようやく取り戻した白フクロウに言葉を託した。

「頼むわね。リーカー様の元へ。」サランサは白フクロウを空に放った。するとそこにワーロン将軍が入ってきた。

「サランサ！　何をしておる？」

「いえ、何も・・・」サランサは目を伏せて言葉を濁した。そのおかしな様子にワーロン将軍は勘づいた。

「今、放った白フクロウ。まさか、お前がリーカーに伝えているのか？」ワーロン将軍が聞いた。

「・・・」サランサは何も言わなかった。その態度はそうだと答えたのも同然だった。

「そうか。お前は何もかも知っているのだな。だが安心しなさい。お前の幸せを一番に考えておる。」ワーロン将軍が言った。

「でしたらお止めください！　こんなこと、もうたくさんです！」サランサは言った。普段はおとなしいサランサの、その感情的な態度に驚きつつも、ワーロン将軍はあることを思い出した。

「そうか。お前、心配しておるのだな。あのリーカーのことを。」

「いえ・・・」その言葉にサランサはひどく動揺していた。

「そうか。お前はリーカーに惚れていたんだったな。しかし奴は王女のアーリーと結婚したんだぞ。もう奴のことは忘れろ。どうせ奴は殺されるのだから。」ワーロン将軍は残酷な言い方をした。それにサランサは強く反応した。

「私は今でもあの方を陰からお慕いいたしております。あの方のためなら・・・」サランサははっとして途中で言うのをやめた。これ以上話すと、自分がどんなことを口走るかわからなかったからだった。

「まあ、よい。お前がどんなにあがいても奴は死ぬし、エミリーもこの世からいなくなる。お前はそんなことを忘れて幸せな女王になるのだ。はっはっは。」ワーロン将軍は笑いながらそう言った。

「ひどい！」サランサは涙をこぼしながら部屋を出て走り去った。

　リーカーはエミリーとともに道を進んでいた。すでに魔法の黒カラスに位置を知られており、鬱蒼とした森の中を進んで思わぬ敵の襲撃を受けるよりも、見晴らしのいい道で戦った方がいいと思っていた。

　すると前方に人影が一つ見えた。それは道の真ん中に仁王立ちしていた。

「カロムか！」リーカーはその人影を見てはっきりわかった。幼いころから剣の腕を供に磨き、片や剣士、片や魔騎士と道が分かれてしまったが親友の間柄だった。そのカロムがリーカーに戦いを挑もうとしていた。リーカーが近づいて行くと、

「久しぶりだな。」とカロムが声をかけた。

「そうだな。1年ぶりか。」リーカーも口を開いた。

「その様子では気がふれたという噂は嘘のようだな・・・ではなぜアーリー様を手にかけたのだ！」カロムは大きな声を上げた。それは問い詰める以上の迫力だった。

「私ではない。多分、魔騎士がワーロンやザウスの命を受けてやったのだ。」リーカーは答えた。

「言うな！　お前がやったことは明白だ。ザウス隊長がとうに調べているのだ。俺にまで嘘を言うのか！　貴様、そこまで腐ったか！」カロムはさらに大きな声を上げた。その声には無念さがにじみ出ていた。

「お前に嘘を言ったことがあるか！　信じてくれ！」

「それならこの剣で聞いてやる。」カロムは剣の柄に手をかけた。

「やめて！　パパのいうことは本当よ。信じて！」横からエミリーが言った。しかしカロムはエミリーに、

「エミリー様。あなたは騙されているのです。この私めがこの奸物を退治し、あなたを救っても見せます。さあ、そこから離れてください。」とやさしく言った。エミリーはリーカーから離れたくなかったが、

「向こうの岩陰に隠れているのだ。」とリーカーに言われ、仕方なくそこに身を隠した。

「本当にお前と戦わねばならぬのか？」リーカーは剣の柄に手をかけた。

「問答無用！」カロムは剣を抜くと斬りかかってきた。リーカーも素早く剣を抜くとそれを受け止めた。「カキーン！」という金属音が辺りに響き渡った。そして両者は何度も剣を合わせた。

「親友だったお前を斬るのは俺しかいない。」カロムは呪文を唱えた。すると地面から土煙が上がって、それが剣と体全体に付着した。

「魔人の剣だ。行くぞ！」カロムは剣を振り下ろした。

「ガチッ！」その剣は重くのしかかった。リーカーは何とか受け止めたが、今にも押しつぶされそうだった。リーカーは　

「＊＊＊魔道剣（マグスグラディス）＊重力斬（グラビタスブルヌス）＊＊＊」

の魔法を剣にかけた。すると剣が分厚くなり、鈍い光を放った。その剣で力を籠めるとカロムの魔人の剣を押し返した。2人は間合いを取って剣を構えた。

「私の目を見ろ！　嘘をついている者の目か！　」リーカーが言った。カロムはその目を見た時、迷いが生じた。リーカーは嘘を言っていないと感じた。しかも彼の剣は邪悪にまみれることもなく、すがすがしいほどのキレがあった。そしてリーカーの姿をよく見て、驚いて目を見開いた。彼の破れた服の間から黒い鉄の皮膚が見えていた。それに気づいたリーカーは、

「そうだ。魔道剣の鉄（くろがね）の作用を受けている。それでも必ずワーロンからエミリーを守る！」と静かに言った。

「お前・・・そこまでして・・・」カロムはリーカーの決意が固いことを知った。剣を振り上げたまま、動けなかった。