追放されたギルド職員は、世界最強の召喚士～今更戻って来いと言ってももう遅い。旧友とパーティを組んで最強の冒険者を目指します～

第3話：試験本番と破滅

　アブーラたちとの大口（おおぐち）契約を――ギルドの財政基盤を一瞬にして失ったデズモンドは、幽鬼（ゆうき）のような足取りで歩き出す。

「て、テイラーさん、どこへ行かれるのですか？」

「……帰る」

　ポツリと一言。

「か、帰るって……この後の仕事は、どうするのですか！？　大至急、中期成長計画の見直しをしなくては――」

「今日は……もう、疲れたんだ……。後のことは、委細（いさい）任せる……」

「デズモンドさん……！」

　心神喪失状態のデズモンドは、呼び止める職員の声を無視し、覚束ない足取りで帰宅した。

「「「――おかえりなさいませ」」」

　メイドたちの統率の取れた出迎えに対し、

「………あぁ」

　一言だけ、力なく返事。

「今日はとても疲れている。誰も部屋に入れるな」

　メイド長にそれだけ言い付け、デズモンドは私室に籠（こも）った。

　仕立てのよいスーツを纏った彼は、皺になることも厭（いと）わず、そのままベッドにバタリと倒れ込む。

「………く、そ。くそくそくそくそ……っ。あの卑しい農民生まれめ……！　いったいどんな汚い手を使って、アブーラたちを誑（たら）し込んだのだ……！　くそ、くそ、くそがぁああああ……！」

　まるで堰（せき）を切ったダムのように、止（と）め処（ど）なく溢れ出す怨嗟（えんさ）の言葉。

　その醜い叫びに紛れて、部屋の黒電話がジリリリリと鳴り響く。

「うるさい！」

　デズモンドは枕元の照明器具を投げ付け、黒電話を黙らせた。

「はぁはぁ……っ。何故だ。どうしてこんなことになってしまったのだ……ッ」

　絶望のどん底に沈み、頭を乱暴に掻きむしる。

　そんなとき、コンコンコンと部屋の扉がノックされた。

「……なんだ？」

「旦那様、ラーゲン様より緊急の連絡が入っております」

　扉の奥から聞こえてきたのは、メイド長の平坦な声。

「……ラーゲン殿から？」

　連絡の主は、ラーゲン・ツェフツェフ。

　デズモンドが持つ、中央政府との大切な『パイプ』だ。

「……ちっ」

　相手が相手ゆえ、無視を決め込むわけにはいかない。

　仕方なくベッドから這い上がり、扉をガチャリと開けた。

「こちらをどうぞ」

「あぁ」

　メイド長から電話の子機を受け取り、ゴホンと一つ咳払い。

「はい、お電話代わりました。デズモンドで――」

「――デズモンド、お前いったい何をやらかしたのだ！？」

　開口一番、受話器から飛び出してきたのは、鼓膜を震わせる怒鳴り声。

　尋常ならざる事態であることは、瞬時にわかった。

「ど、どういう意味でしょうか……？」

「たった今、冒険者ギルドの上層部からお達しがあった！　貴族の庭園をB級ギルドに昇格させるという話、あれが全て立ち消えになってしまったぞ！」

「そん、な……っ」

　アブーラたちの怒りを買った時点で、いずれこうなるであろうことは予期していた。

　しかしまさかそれが、今日の今日に来るとは、夢にも思っていなかったのだ。

「アルト・レイス……あの薄汚いドブネズミめ……！　この私が一年も面倒を見てやったというのに、恩を仇で返しおって……！」

　デズモンドの怒りの矛先は、アルトただ一人に向けられた。

　アブーラ・シャルティ・バロックといった格上には逆らわず、自分より下の立場の者にのみ牙を剥（む）く。

　これがデズモンド・テイラーという男なのだ。

「アルト・レイス……？　その名前、確かどこかで……？」

「うちで飼っていた農民生まれです……っ！」

「農民生まれ……あぁ、あの少年のことか。そう言えば今日、本部で冒険者登録の受験手続をしていたような……？」

「なっ！？　ラーゲン殿、その者を絶対に冒険者にしてはなりません！　アルトは強き者に媚（こ）びへつらい、その懐に滑り込む天才！　あんな寄生虫を野放しにしては、ギルドの本部が内側から食い荒らされ、ダンジョン攻略どころではなくなってしまいます！」

「……お前がそこまで言うほど危険な男か……わかった。そのアルト・レイスとやらが受験する日には、私の息が掛かった試験官をあてがい、不合格にしておくとしよう」

「あ、ありがとうございます……！」

　それからラーゲンと二言三言を交わした後、電話を切ったデズモンドは、邪悪な笑みを浮かべる。

「ふ、はは……ふはははは……っ！　残念だったなぁ、アルト！　『人を呪わば穴二つ』！　私の輝かしい未来を潰したことを、一生後悔させてくれるわ……！　ふぅはははははははは……！」

　人を呪わば穴二つ。

　まさかこの言葉が、自分の元へ降りかかってくることになるとは……このときのデズモンドはまだ、知る由（よし）もなかった。

■

　受験手続から三日が経過し、今日はいよいよ、冒険者登録試験の本番だ。

「……よし、いい感じだ」

　昨日はいつもより早く床に就き、しっかりと睡眠を取ったから、体調は完璧。

　これなら本番でも、全力を出し切れるだろう。

「それじゃ母さん、行ってくる！」

「あぁ、気を付けるんだよ！」

　自宅の前に召喚しておいたワイバーンに乗り、

「おはよう。王都までお願いしてもいいかな？」

「ギャルル！」

　一気に王都まで飛んでいく。

「――あっ、アルトー！　こっちこっち！」

　前回同様、ステラとの待ち合わせ場所は、梟（ふくろう）公園の中央部にある時計塔広場だ。

「ごめん、ステラ。待たせちゃった？」

「ううん、私も今来たばかりよ」

「そっか、それはよかった」

　無事に合流できたところで、試験会場である冒険者ギルドの本部へ向かう。

「ステラ、今日はありがとうな」

「えっと、何が……？」

「ほら、わざわざ付いて来てくれたことだよ」

　今日は俺が試験を受ける日。

　本来、ステラまで一緒に来る必要はなかったのだけれど……。

　優しい彼女は、「応援に行くわ！」と言って、本部まで付いて来てくれたのだ。

「もう、そんなこと気にしないでよ。私とアルトの仲でしょ？」

　ステラはピンと人差し指を立て、柔らかく微笑む。

　ちなみに……本部で待ち合わせをせず、こうして一度別の場所に集まるのには、ちょっとした理由があった。

　ステラは歴代最速で、『B級』に駆け上がった天才冒険者。

　彼女がソロであることは有名な話であり、本部の中でボーッとしていると、他の冒険者からパーティに誘われてしまうらしい。

　有名になったら、いろいろと大変なことがあるようだ。

　その後、王都の道を右へ左へと進み、冒険者ギルドの本部に到着。

　奥の受付で受験票を渡すと、すぐに会場へ案内された。

「アルトなら絶対に大丈夫！　頑張ってね！」

「あぁ、ありがとう」

　ステラの心強い応援を背中に感じながら、本部二階の試験会場へ向かう。

　会場の扉を開けるとそこには――屈強な『冒険者見習い』たちが、ズラリと立ち並んでいた。

（う、うわぁ……。みんな強そうだなぁ……っ）

　冒険者学院を卒業した後、ほぼ全ての卒業生は、どこかのギルドに所属して冒険者見習いとなる。

　そこで先輩冒険者の指導を受けながら、少しずつ実戦経験を積んでいき、確かな実力が付いたところで試験を受けるのだ。

　ステラ・レックス・ルーンみたく、卒業してすぐに試験を受けて、そのまま一発合格なんてのは、全体から見ればごく一握りの存在である。

（ふぅー……っ。落ち着け、こういうときは、手のひらに『野菜』と書いて食べるんだ）

　俺は目立たないよう会場の隅へ移動し、母さんに教えてもらったリラックス法を実践する。

　緊張が渦巻く中、待つことおよそ五分。

　奥の扉がガチャリと開かれ、試験委員の腕章（わんしょう）を巻いた女性が入ってきた。

　彼女は正面の雛壇（ひなだん）に上がり、コホンと小さく咳払い。

「それではこれより、冒険者登録試験を始めたいと思います。その前に一点だけ、連絡事項がございます。――受験番号810番アルト・レイスさんは、この中にいらっしゃいますでしょうか？」

「あっ、はい。自分です」

「アルトさんは、別室での受験になるそうです。本部地下一階にある『演習場』へ移動してください」

「……？　わかりました」

　何故俺だけ別室受験なのかわからないけれど、とりあえず言われた通りに地下の演習場へ移動。

　するとそこには、一人の男性が立っていた。

「――君がアルト・レイスか？」

「は、はい」

「私は『宮廷召喚士』のヘムロス・ルクスス。本日、君の試験を担当する者だ」

　ヘムロス・ルクスス。

　男性にしては長めの緑髪（りょくはつ）。

　身長は175センチほど。年齢はおそらく三十手前ぐらいだろう。

　真っ黒なサングラス・手足に巻いた独特なベルト・ところどころ破けたスーツ、ちょっと奇抜な格好をした人だ。

「ふむ……。（アルト・レイス、ラーゲン殿が言うには『危険分子』だそうだが……。この子は――駄目（・・）だな。一目見ただけで、はっきりとわかる。召喚士としての才能がまるでない。こんな弱々しい魔力では、通常の試験でも間違いなく『アウト』だろう。はぁ……わざわざこの私が出向き、不合格を突き付ける必要はなかったな）」

　ヘムロスさんはジッとこちらを見つめた後、小さなため息をこぼした。

「えっと……？」

「いや失礼。さっ、それでは早速、試験を始めようか」

「その前に一つ、よろしいでしょうか？」

「なんだ？」

「どうして俺だけ、別室での受験なんでしょうか？」

「それ、は……だな……。先日アルトが提出した受験願書。そこの役職欄に『召喚士』と記載されていたからだ。召喚士には専用の試験が用意されており、別室で受験してもらう決まりとなっている。そして今回はたまたま、召喚士の受験生が君だけだったのだ（本当はラーゲン殿の指示なのだが……。まぁ適当な作り話で誤魔化しておくとしよう）」

「なるほど、そういうことだったんですね」

　召喚士は後方支援職ということもあり、最前線で活躍する華やかな剣士や魔術師なんかと比べて、あまり人気がない。

　今回の受験生の中で、召喚士が俺一人だったとしても、別におかしな話じゃないだろう。

「さて、疑問も解消されたところで、試験を始めようか」

「お願いします」

「よし。今回の試験では、召喚魔術の『質』と『量』をテストする。この二つをクリアすれば、その場で合格にしてやってもいいぞ」

「本当ですか！？」

「あぁ、男に二言はない」

　ヘムロスさんは鷹揚（おうよう）に頷き、パンと手を打ち鳴らした。

「それではまず、『量』の試験から実施しよう。手順は簡単だ。消費魔力の少ない低級の召喚獣を呼び出し、そこに増殖術式を付与。その後は魔力の続く限り、呼び出した召喚獣を増やし続ける。――さぁ、やってみろ」

「はい！」

　俺は手持ちの召喚獣の中で、最も消費魔力の少ないスライムを選び、そこへ増殖術式を加える。

「――増殖召喚・スライム」

　一匹の青いスライムが飛び出し、

「「ぴゃぁ！」」

　すぐさま二匹に分裂、

「「「「ぴゃぁああああ！」」」」

　さらに四匹に分裂。

　その数は、爆発的な速度で増えていく。

「ほぅ、百を越えたか……せ、千……？　なっ、こ、これは……ッ！？」

　俺の召喚したスライムは、瞬く間に数千・数万と増殖し、あっという間に『億』を超えた。

「す、ストップ……！　十分、もう十分だ……ッ！」

「あっ、はい。わかりました」

　魔力の放出を止め、増殖術式を解除。

　演習場を埋め尽くさんとしていたスライムは、一瞬にして消え去った。

「はぁはぁ……っ」

　ポジション取りが悪く、スライムの軍勢に呑まれ掛けていたヘムロスさんは、四つん這いになって荒々しい息を吐く。

「あの……大丈夫ですか？」

「あ、あぁ……問題ない。ときにアルト、あのまま増殖術式を解かなかった場合、最大でどれぐらいまで増やせるのだ？」

「そう、ですね……。多分、『兆』を超えて『京（けい）』、いや『垓（がい）』ぐらいまでなら、全然問題ないと思います」

「な、なるほど……（ば、馬鹿な……っ。そんな規模の増殖召喚、聞いたこともないぞ！？　……だがしかし、この目で数億匹のスライムを見たのは紛れもない事実。それに、アルトが嘘をついているようにも見えない……。この少年、いったい何者なのだ！？）」

　突然押し黙ってしまったヘムロスさん。

　自分の口からはちょっと聞きにくいけれど、さっきの『結果』を聞いてみることにした。

「ところでその、『量』のテストの結果は、どうだったんでしょうか……？」

「……んま、まぁまぁというところだな……！　私が君ぐらいの頃は、もっとたくさん召喚できたんだが……。『最低ライン』は突破している、と言ってやってもいいだろう」

「やった！　ありがとうございます！」

　よかった。

　これでひとまず『量』の課題はクリアだ。

「ふぅー……では次に召喚魔術の『質』を見ていこうか。（アルト・レイス、思っていたよりも遥かにできるな。依然として魔力は、弱々しいところを見るに……。おそらくは『魔力コントロール』に長けた術師なのだろう。ならばどうするか……答えは簡単！　消費魔力の高い召喚獣を呼び出させればいい！　そうすれば、簡単にボロを出すだろう！）」

　ヘムロスさんはパチンと指を鳴らし、頭上をビシッと指さした。

「優れた召喚士であるならば、多種多様な召喚獣を操れなければならない。例えば、遥か上空より敵勢力を監視するワイバーン！」

「おいで、ワイバーン」

「「「ギャルルルルー！」」」

　せっかくなので、三匹ほど呼んでみた。

「も、モンスターは水中に潜んでいるかもしれないぞ？　そういう場合には、強力な水の精霊が必要だ！」

「おいで、ウンディーネ」

「ヒュォルォ……！」

　天より清らかな雫（しずく）が落ち、水の精霊ウンディーネが顕現（けんげん）した。

「だ、ダンジョンには、灼熱のマグマ地帯がよく見られる！　巨大な岩窟人形は必要不可欠だ！」

「おいで、ゴーレム」

「ウ゛ゴゴゴゴゴ……！」

　足元の大地を引き裂き、岩窟人形ゴーレムが現れた。

「～～ッ（召喚契約の難しいワイバーンが三匹、四大精霊の一つであるウンディーネ、魔力効率の悪いゴーレムの同時召喚。そのうえ全て無詠唱だと！？）」

「あの……どうでしょうか？」

「ふ、ふむ……。まぁ、アレだ……悪くはないな」

「『質』と『量』のテストをクリアしたということは、つまり……！」

　期待に胸を膨らませながら、問い掛けてみたのだが……。

「…………」

　彼は長い長い沈黙の後、

「そ、それでは『最終試験』を始めよう……！」

　上擦（うわず）った声で、とんでもないことを口にした。

「え……？　最終試験、ですか……？」

「あぁ、そうだ！　冒険者になりたければ、この私を――宮廷魔法士ヘムロス・ルクススを倒してからにするのだな！」

「『質』と『量』のテストさえクリアすれば合格だという話は……？」

「そんなのは知らん」

「さっき言っていた、『男に二言はない』というのは……？」

「それも知らん」

「……そうですか、わかりました」

　正直、全然釈然（しゃくぜん）としないのだが……。

　試験官であるヘムロスさんが、頑（かたく）なに『最終試験』だと言い張っているので、仕方なく受け入れることにした。

（少々腹立たしいが……もはや認めざるを得ん。ここにいるアルト・レイスという少年は、天才的な召喚士だ。単純な召喚技術においては、宮廷魔法士である私をも遥かに上回る。だがしかし……！　今の私にはラーゲン殿より賜った、あの『秘宝』がある……！）

　彼は懐から、妖しい光を放つ結晶を取り出した。

（あれは……封魔（ふうま）結晶（けっしょう）か）

　封魔結晶。

　任意の魔術を封じ、それを好きなタイミングで解放できるという、とても貴重な魔具だ。

　しかも、結晶の色は『赤』。

　相当高位の魔術が込められていると見て、間違いないだろう。

「それではこれより、最終試験を開始する！　さぁ刮目（かつもく）せよ！　我が『究極の召喚獣』を……！」

　封魔結晶が赤黒い光を放ち、莫大な魔力が吹き荒れ――煉獄（れんごく）を纏（まと）った隻腕（せきわん）の剣士が召喚された。

「こ、これは……！？」

「ふはははは、驚いたか！　下下（かか）炎獄（えんごく）を統（す）べる炎鬼オルグの忠臣、ロクティス！　かつて大天使ミカエリスを打ち破ったという伝説の剣士だ！」

　確かにロクティスは、とても強力な召喚獣なのだが……。

　一つだけ、致命的な弱点がある。

「おいで、オルグ」

　俺の呼び掛けに応じて、下下（かか）炎獄（えんごく）を統べる炎鬼オルグが降臨。

「……は！？」

　ヘムロスさんがあんぐり口を開けると同時、ロクティスはすぐさま膝を突き、深く頭（こうべ）を垂れた。

「オルグ様。常世（とこよ）でお会いできましたこと、恐悦（きょうえつ）至極（しごく）にございます」

「ホゥ、コレハ珍シイコトモアルモノダナ。――ドレ、一戦交エルカ？」

「滅相もございませぬ。どうして主に刃を向けることができましょうか」

　ロクティスは慇懃（いんぎん）に首を横へ振った後、ヘムロスさんの方へ視線を向けた。

「――名も知らぬ召喚士よ。申し訳ないが、此度（こたび）の召喚は破棄させてもらおう」

　彼はそれだけ言い残し、霧のように消えてしまう。

「……」

「……」

　なんとも言えない沈黙。

「……最終試験、どうしますか？」

「――スゥー…………アルト・レイス、合格！」

「ありがとうございます！」

「うむ、素晴らしい召喚魔術だったぞ。これから先も、精進するといい（……ラーゲン殿。申し訳ないが、私ではこの化物の進撃を止められませんでした……）」

「はい！」

　こうして無事に冒険者登録試験に合格した俺は、『D級冒険者アルト・レイス』としての人生をスタートさせるのだった。

■

　アブーラ・シャルティ・バロックから絶縁宣言を受けた日から一夜明け、なんとか気力を取り戻したデズモンド。

　彼はほとんど丸一日掛けて、中期成長計画の見直しを図り、午後六時を回った頃、ようやく一段落することできた。

「ふぅー……」

　束の間の休息。

　眠気覚ましのコーヒーをすすり、部下の運んできてくれた夕刊を広げ――言葉を失う。

「な、ななな……なんだこれ（・・）は！？」

『あの宮廷召喚士ヘムロス・ルクススが絶賛！　期待の新人冒険者アルト・レイス！』

　デズモンドは泡を吹きながら、ヘムロスとインタビュアーの対談記事に目を通す。

ヘムロス「なんというか……一目見てピンときましたね。この少年には、途轍（とてつ）もない才能がある、と。えぇ、はい。私にはすぐにわかりました。なんというか、そう……優れた召喚士同士、惹かれ合うものがあったんですよ。ん……？　ははは、違いますよ。『試験を実施した』というよりは、『稽古を付けてやった』という感じですね。召喚士としての心得や術式、そういったものを丁寧に教えてあげました。もはや彼は、私が育てたと言っても過言ではないでしょう」

　その内容はかなり一方的かつ歪（いびつ）なもので、真実からは程遠いのだが……。

　デズモンドにとって、問題はそこではない。

「何故、だ……っ。何故アルトが、試験に合格しているのだ……！？　ラーゲンの奴め、しくじりおったのか！？」

　怒りのままに受話器を取り、ダイヤルを回す手を――ピタリと止めた。

（お、落ち着け……。ギルドの一般回線を使っては、私とラーゲンの繋がりがバレてしまう……っ。ひとまず今は急いで帰り、自室の秘匿回線を使って、連絡を取るとしよう……！）

　なんとか冷静さを取り戻した彼は、大急ぎで自宅へ向かい、すぐにラーゲンへ電話を掛けたのだが……。

「くそっ、何故出ない……！」

　どれだけコールを鳴らしても、繋がることはなかった。

　その後、苛立ちに満ちた長い夜を乗り越え――デズモンドはさらなる衝撃を受けることとなる。

「なん、だと……！？」

　メイド長より手渡された朝刊。

　そのヘッドラインを飾っていたのは、衝撃的な大事件だ。

『中央政府の高官ラーゲン・ツェフツェフ氏、緊急逮捕！』

「あのラーゲンが……何故……！？」

　目を白黒とさせながら、記事に目を落とす。

『ラーゲン・ツェフツェフ氏の所有する口座に、不正な金銭の授受が見つかった。当局が調べた結果、一部の冒険者ギルドから、多額の献金を受けていたことが判明。これは冒険者ギルド法第七条三項に違反するものであり、此度（こたび）の緊急逮捕に至った。当局は現在、余罪を追及すると共に、献金を行ったギルドを洗い出している。なお、今回の緊急逮捕の裏には、大富豪アブーラ・ウルド氏からの情報提供があったとされている』

「ま、マズい……っ」

　デズモンドの顔から、サッと血の気が引いていく。

　今からおよそ十年前――貴族の庭園がまだ『D級ギルド』だった頃、デズモンドはラーゲンに多額の現金を支払い、『C級ギルド』に昇格させてもらったことがあったのだ。

（こ、このままでは、私まで捕まってしまうではないか……ッ）

　視界が明滅し、平衡感覚が失われていく。

「く、そ……こうなったのも……全てアルトのせいだ！　どうせ今回の件もまた、あいつが裏で糸を引いているに違いない……っ。何故だ。何故なんだ。どうしてただの農民風情が、ここまでの権力を持っているんだ……ッ」

　実際のところ、アルトはまったく何もしていないのだが……。

　そんなことは、デズモンドが知る由（よし）もなかった。

「とにかく、何か手を打たなければ……。このままでは、貴族の庭園が……いや、我がテイラー家が滅びてしまう……っ」

　必死に解決策を模索していく中――脳裏をよぎったのは、アブーラ・シャルティ・バロックが去り際に残した『あの言葉』。

「アルト殿がいない貴族の庭園（このギルド）に、いったいなんの価値があるというのだ……？」

「アルト先生に誠心誠意の謝罪をし、その許しを得た場合にのみ、再考してあげてもよいでしょう」

「まずはアルトさんに詫びを入れろ。話はそれからだ」

　この苦境から唯一逃れる手段。

　それは――アルトに謝罪し、彼の許しを得ることだ。

「ぐっ、がっ……」

　だが、デズモンドにとってそれは、死よりも苦しい選択である。

　選ばれた高貴な血統『貴族』である自分が、卑しい農民生まれに頭を下げることなど、決して許されないのだ。

「しかし、このままでは……っ」

　このままでは、テイラー家の破滅は不可避。

　もしもそんなことになれば、自分は貴族ですらなくなってしまう。

「う、ぐっ、ぉ、ぉおおおおおおおお……！」

　デズモンドは断腸（だんちょう）の思いで筆を取り、鬼の形相で手紙をしたためるのだった。

■

　冒険者登録試験に合格した俺は、すぐにステラと母さんに報告。

　二人はまるで自分のことのように喜び、その晩はちょっとしたパーティが開かれ、とても楽しい時間を過ごした。

　翌朝。

「アルトー。あなた宛てに手紙が届いているわよー？」

　玄関口の方から、母さんの声が聞こえた。

「うん、わかった」

　手紙か、誰からだろう？

　机に置かれた封筒を手に取り、裏面（りめん）の差出人欄を見て、思わず息を呑んだ。

「……っ」

　そこにはなんと、『貴族の庭園・デズモンド・テイラー』と記されていた。

（デズモンドが、なんで……！？）

　恐る恐る封を開け、その中身に目を通していく。

　親愛なるアルトへ

　とても大事な話がある。

　大至急、貴族の庭園まで来てほしい。

　デズモンド・テイラーより

「……『親愛なるアルトへ』って……」

　あれだけ散々酷い扱いをしてきた挙句、最悪のタイミングでクビにしておいて、よくもまぁこんなことが書けたものだ。

　だけど……。

（貴族の庭園には、ちょこちょこと荷物を置いてきてしまっているんだよな……）

　クビを突き付けられたあのとき、あまりにも悔しくて悔しくて、荷物も持たずに飛び出してきてしまったのだ。

　ギルドから支給された制服も、まだ返せていない。

（デズモンドの『大事な話』は、この際どうでもいいとして……）

　荷物の回収と制服の返却だけは、ちゃんとしておかなければならない。

（とりあえず、行くだけ行ってすぐに帰るか……）

　その後、手早く朝支度を済ませた俺は、かつての職場に向かうのだった。

■

　数日ぶりに貴族の庭園に到着。

　裏口に設置されたギルド職員専用の扉をコンコンコンとノック。

　いつもなら、警備員の方が鍵を開けてくれるのだが……。

「アルトか！？」

　いったいどういうわけか、何やらげっそりとしたデズモンドが、勢いよく飛び出してきた。

「で、デズモンド、さん……？」

「おぉ、アルト……！　よく来てくれた、本当によく来てくれた！　おっと、こんなところで立ち話もなんだな。ささっ、どうぞ中に入ってくれ！」

「は、はぁ……」

　予想外の対応に戸惑（とまど）っていると、半（なか）ば無理矢理、応接室へ通された。

「さぁ、掛けてくれ！」

「……失礼します」

　来客用のソファに腰を下ろすと、デズモンドは慣れない手つきで、温かいお茶と白いお餅を出してきた。

「あの、これは……？」

「京福亭（きょうふくてい）のいちご大福だ。わざわざここまで足を運んでもらったのに、お茶（ちゃ）請（う）けの一つも出さぬというわけにはいかんだろう？　さぁさぁ遠慮は無用！　好きなだけ食べてくれ！　なんならおかわりもたくさんあるぞ？」

「……」

　お洒落な小皿にちょこんと載せられた、とても美味しそうないちご大福。

　俺はそれをジッと見つめた後、デズモンドに質問を投げ掛ける。

「確かこういうお茶菓子って、俺だけは（・・・・）食べちゃ（・・・・）駄目なもの（・・・・・）でしたよね……？　それをこんな風に出してくるなんて、いったいどんな心境の変化があったんですか？」

「うぐっ！？　そ、それはだな……ッ」

　デズモンドは視線を右へ左へと泳がせ、しどろもどろになった。

　今からおよそ一年前。

　俺を含めた新人ギルド職員三人が、この貴族の庭園へ配属されたとき、ささやかな歓迎会が開かれた。

　おいしそうな（・・・・・・）お茶菓子が配られ、楽しそうな（・・・・・）レクリエーションが企画されたその会で、酷いパワハラが始まった。

「おいおい誰だ？　こんな上等な茶菓子を、こんな薄汚い農民に出したのは？　――取り上げろ。農民の口にはもったいない！」

　ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべたデズモンドはそう言って、俺の机から茶菓子の類を全て取り上げたうえ、レクリエーションに参加することも禁じた。

　貴族の庭園は、デズモンド・テイラーの『城』だ。

　ここにいるギルド職員で、彼の決定に逆らえる者はいない。

　結局その日、他の職員たちが楽しそうにしている様子を、俺は一人だけ蚊帳（かや）の外から見続けた。

「……俺が今日ここへ来たのは、あなたとお話しをするためじゃありません。自分の机に置いてきた荷物を持って帰るのと、こちらの制服をお返しするためです」

　手提げ袋に入れた制服を取り出し、ソファの上にポンと置く。

　これで後は、自分の荷物を回収して帰るだけだ。

「それでは失礼します」

　小さくペコリと頭を下げて、職員の執務室へ向かおうとしたそのとき――デズモンドが、がっしりと肩を掴んできた。

「……なんでしょうか？」

「ま、待ってくれ……！　少しだけでいいから、私の話を聞いてほしいんだ……！」

「すみませんが、失礼します」

　どうせこの人のことだ。

　碌（ろく）な話じゃないだろう。

「む、ぐ……っ」

　デズモンドは苦虫を噛み潰したような顔をした後、

「す……す……す……っ」

「『す』？」

「すまなかった。私が悪かった。この通りだ、どうか許してくれ」

　額を床に付け、謝罪の弁を述べてきた。

「い、いったい何を――」

「――アルトさえよければ、貴族の庭園（うち）に戻ってきてほしい。もう一度、私と一緒に働いてくれないか！？」

「……は？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　俺に酷いパワハラをした挙句、このギルドから追いやったのは、他でもない――デズモンドだ。

　それが何故今になって、こんなことを言い出すのだろうか。

「お前がいなくなってから、全てがおかしくなってしまったのだ……っ。率直に言って、ギルドの経営が立ちいかなくなってしまった。頼む、アルト……もう一度だけ、お前の力を貸してほしい……！」

「……お気持ちはとても嬉しいです」

「で、では……！」

「ですが、俺はもう冒険者として生きていくことを決めました。ここに戻ることは絶対に（・・・）ありません（・・・・・）」

　人として最低限の礼儀を払いつつ、明確な拒絶を告げる。

　明日からは、いよいよステラと一緒に『ダンジョン攻略』へ乗り出すのだ。

　冒険者ギルドの職員に――ましてや貴族の庭園に戻るつもりはない。

　ここはもう『過去』なのだ。

　俺はこれから『未来』へ進んで行く。

「ぐっ……。冒険者の道を進むという、アルトの気持ちはわかった。ならばせめて、『召喚獣の貸し出しサービス』だけでも続けてもらえないか！？　もちろん、それ相応の対価は払うつもりだ……！（こいつの召喚獣さえあれば、アブーラたちを繋ぎ止めることができるはず……！）」

「すみませんが、お断りさせていただきます」

「な、何故だ！？　召喚獣なぞ、別に減るものじゃないだろう！？」

「デズモンドさんはご存じないかもしれませんが、召喚獣をこの世に呼び留める――すなわち『現界（げんかい）』させ続けるのには、それなりに魔力が必要なんです」

　俺はこの先、強力なモンスターの犇（ひしめ）くダンジョンに挑む。

　万が一の事態に備えて、魔力は常にフルの状態でいたい。

「そ、それならば、週に一度の『召喚魔術の入門講座』だけでも、お願いできないか……！？（シャルティは重度の親馬鹿で、奴の息子はアルトのことをとてもよく慕っている。アルトが講座を開けば、シャルティの息子が釣れる。息子が釣れれば、親も釣れる……！）」

「申し訳ありませんが、そちらもお断りさせていただきます」

「どうしてだ！？　金ならいくらでも払うぞ！？」

「お金の問題ではありません」

　一度ダンジョンに潜れば、数週間帰って来られないことなんてザラにある。

　もちろんそれは、受注したクエストの難易度にもよるのだが……。

　毎週講座を開くのは、とてもじゃないけど無理だ。

「あ、アルトぉ……っ。それならばせめて、せめて『上』に口利きをしてくれないか……？　後生だ。この通り……ッ」

　デズモンドは半べそを掻（か）きながら、俺の足に縋（すが）り付き、必死に頼み込んできた。

「『上』……？　いったいなんのことを言っているんですか？　というかデズモンドさん、今日は本当にどうしたんですか？」

　俺が小首を傾げた直後、

「……こ、の、クソガキめ！　こちらが下手に出てやったら、どこまでも付け上がりおって……！」

　彼は勢いよく立ち上がり、ようやく『いつもの顔』を見せた。

「アルトをクビにした次の日、アブーラたちが息を巻いて、貴族の庭園（うち）へやってきた。お前をクビにしたことが、よほど気に入らなかったらしく、その場で冒険者契約を打ち切ってきやがったのだ！　これでB級ギルドへ昇格する夢も、テイラー家の大発展も、全て水の泡……！　どうだ？　嬉しいか？　楽しいか？　あぁ、さぞやいい気分だろうなぁ！　アブーラたちを炊（た）きつけて、ムカつく上司の人生を台無しにしてやったんだ！　そりゃぁ、最高にいい気分だろう！」

「何か妙な誤解をされているようですが……。俺はアブーラさんたちを炊きつけたりしていません。というかそもそも、それって完全な逆恨みじゃないですか……」

「うるさい！　細かいことなど、もはやどうだっていいのだ！　……お前のような卑しい農民が、よくも貴族である私の輝かしい未来をぶち壊してくれたな……ッ」

　瞳に仄暗（ほのぐら）い炎を燃やしたデズモンドは、応接室の机から鋭いナイフを取り出し、その切っ先をこちらへ向けた。

「……本気ですか？　俺はこれでも一応、『D級冒険者』ですよ？」

「はっ。一丁前にもう冒険者気取りか？　D級冒険者なぞ、素人に毛が生えた程度のものだろう……！」

　緊迫した空気が流れる中、

「で、デズモンドさん……？　少し、よろしいでしょうか？」

　デズモンドの腹心であるハーグ男爵が、恐る恐ると言った風に入室してきた。

「ハーグ男爵、許可なく入ってくるな、と……～～っ！？」

　次の瞬間、応接室の扉が荒々しく開け放たれ、黒服の捜査官がズカズカと踏み入ってきた。

　黒服の集団を率いる女性は、品のある所作で中折れ帽子を取り、ペコリと頭を下げる。

「はじめまして、私は魔術協会捜査一課のレミロス・クレデターと申します。貴方が貴族の庭園のギルド長デズモンド・テイラー氏ですね？」

「え、えぇ、自分がデズモンド・テイラーですが……。そんな大所帯を引き連れて、いったいどうされましたかな？」

「こちらのギルドで不審なお金の動きが見つかったため、ちょっと署までご同行をと思ったのですが……。その前にそれ（・・）、どうしたんですか？」

　レミロスさんが指さしたのは、デズモンドが握り締めたナイフだ。

「あっ、いや、これは……なんというか、そう……！　今度ギルド内で実施する、演劇の練習をしていたんですよ！」

　デズモンドは手に持ったナイフを慌てて背に隠し、苦し紛れの言い訳を並べた。

　しかし、彼が絶対的な権力を誇り、全てを意のままにできるのは、貴族の庭園の中での話。

　外部の――それも魔術協会の人間に対しては、なんの力も持たない。

「――連れていけ」

「「「はっ！」」」

　レミロスさんの命令を受けた屈強な捜査官たちは、デズモンドを素早く抑え込み、有無を言わさず連行していった。

　シンと静まり返った応接室。

「ところで君……とても『いい魔力』をしているね。もしよかったら、魔術協会（うち）に来ないかい？」

　レミロスさんは柔和な微笑みを浮かべながら、奇妙な提案を振ってきた。

「いえ、自分は冒険者ですから」

「そっか、それは残念。もしも気が変わったら、いつでも声を掛けてよ。君の」

　彼女はそう言って、大勢の捜査官を引き連れて撤収。

　俺は自分の荷物を手早く回収し、自分の家に帰った。

　これは後で聞いた話なんだけど……。

　デズモンド・テイラーは公務員職権濫用（らんよう）・贈賄（ぞうわい）・供賄（きょうわい）などの複数の罪で逮捕され、懲役（ちょうえき）三十年の実刑判決が下り――子爵の地位は剥奪（はくだつ）、C級冒険者ギルド貴族の庭園は解体処分になったそうだ。