追放されたギルド職員は、世界最強の召喚士～今更戻って来いと言ってももう遅い。旧友とパーティを組んで最強の冒険者を目指します～

第4話：ちょっとした遠征

　精神的な苦痛を伴（ともな）う、貴族の庭園への訪問を終わらせた翌朝。

　俺はベッドで仰向けになりながら、とある『ブツ』を眺めていた。

「……へへっ、かっこいいなぁ」

　視線の先にあるのは、夢にまで見た『冒険者カード』。

　昨日の夕方頃、自宅に郵送されてきたものだ。

　俺の名前・顔写真・階級・役職などの個人情報が記されたこれは、冒険者としての身分証明書。

　クエストを受注するときなんかに、必要となるものだ。

　ちなみに冒険者カードは、階級ごとにその材質が異なる。

　俺の持っているD級はアイアン。

　C級はブロンズ。

　ステラ・レックス・ルーンのB級はシルバー。

　A級はゴールド。

　所謂（いわゆる）『ランク外』的な位置付けであるS級は、なんと超高級素材であるオリハルコンが使われているそうだ。

「さて、と……そろそろ準備しないとな」

　とりあえず今日は、王都でステラと合流した後、肩慣らしにいくつか簡単なクエストを受ける予定だ。

　着替えをサッと済ませた俺は、自室を出て台所へ向かう。

　すると――朝ごはんのいいにおいがしてきた。

　今日は多分、ベーコンと目玉焼きだな。

「アルト、おはよう」

「おはよう、母さん」

　朝早くからごはんを作ってくれている母さんに、元気よく挨拶（あいさつ）。

「おはよう、アルト」

「あっ、おはようございます。校長先生」

　冒険者学院時代、よく面倒を見てくれた先生にも、ちゃんと挨拶を……。

「……え？」

　思わず、二度見。

「こ、校長先生、どうしてここにいるんですか！？」

　あまりにも普通に座っていたものだから、ついうっかり見逃してしまった。

「ふむ……」

　俺の質問に対し、彼はゆっくりと頷き、机に置かれた湯呑（ゆのみ）をすすった。

「ふぅー……ステラとパーティを組んだそうじゃな」

「は、はい。よくご存じですね。……というか、人の話をほとんど聞いてくれないところは、一年前からまったく変わっていませんね……」

　冒険者学院の校長先生、エルム・トリゲラス。

　御年（おんとし）なんと百歳超え。

　白い眉毛に隠れた目・立派に蓄（たくわ）えた白い顎鬚（あごひげ）・白い装束に身を包んだその姿は、まるで昔話に出てくる仙人のようだ。

（生徒思いのとてもいい先生なんだけど……）

　どこまでも『自分の時間』を生きており、人の話をほとんど聞いてくれないのが、玉（たま）に瑕（きず）だ。

「アルトが冒険者になってくれたことをとても嬉しく思っておる。お前には昔から、殊更（ことさら）よく目を掛けてきたからのぅ」

　彼はしみじみと呟き、懐から白い封筒を取り出した。

「これは……？」

「明日、ちょっと（・・・・）した（・・）遠征（・・）がある。そこにお前さんらのパーティを捻（ね）じ込んでおいた」

「え、えー……っ」

　卒業直前、勝手に有名冒険者ギルドへの推薦状を作成していたことといい、先生の行動はいつもちょっと前のめりだ。

「今日の正午頃、A級冒険者ギルド『銀牢（ぎんろう）』で、遠征の詳しい内容が説明される。せっかくだ、顔を出してきなさい。では、健闘を祈っておるぞ」

　彼はそれだけ言うと、『空』の手印（しゅいん）を結び、時空の狭間に消えてしまった。

　それから数時間後、

「――ということがあったんだ」

　王都でステラと合流した俺は、今朝のことを話した。

「はぁ……。まったくあの『仙人』は、相変わらず無茶苦茶ね……」

　彼女は小さなため息をこぼした後、

「でもまぁ、いいんじゃない？　せっかくの機会だし、参加させてもらいましょう！」

　かなり乗り気な姿勢を見せた。

「う、うーん……。ステラはB級だからいいけど、俺なんかまだD級だしさ……」

　校長先生は『遠征』だと言っていた。

　十中八九、複数の冒険者パーティが参加する、中～高難易度のクエストと見て間違いないだろう。

　そうなってくると……冒険者として実戦経験のない俺は、みんなの足を引っ張ってしまうかもしれない。

「何を言ってるの！　アルトはB級のレックスに完勝するほどの召喚士なのよ？　あなたが参加してくれたら、冒険者のみんなは大助かりに決まっているじゃない！　それに……ここで大きく名前を売れれば、一気に上の階級へ駆け上がれるわ！」

「いや、でも……」

　懸念点（けねんてん）はもう一つ。

　あの（・・）校長先生が――物事を小さく言うきらいのある彼が、『遠征』という言葉を使ったのだ。

　正直、なんだかちょっと嫌な予感がする。

「アルトはとっっっても強いんだから、もっと自信を持った方がいいわ！　さっほら、行きましょう！」

「えっ、あっ、ちょ……ステラ！？」

　王都の目抜き通りを真っ直ぐ進み、少し入り組んだ路地を右へ左へと進み――A級ギルド銀牢（ぎんろう）に到着。

　受付の人に校長先生から渡された白い封筒を手渡すと、ギルドの地下にある『大教練場（だいきょうれんじょう）』という場所へ通された。

（こ、これは……っ）

　そこにいたのはなんと、百人以上にもなる冒険者たち。

　しかも……。

（あそこの魔術師は、B級のケセランさん。向こうの調教師（テイマー）は、B級のチョッチさん。あっちの騎士なんかは、A級のハロルドさんだぞ！？）

　ここに集まっていたのは、誰もが知っている有名な冒険者ばかり。

　今から戦争でも仕掛けにいくのか、そう思ってしまうほどの大戦力だ。

「す、凄い、な……」

「え、えぇ……。思っていたよりも、ずっと大きな遠征みたいね……っ」

　俺とステラが緊張に言葉を失っていると、遥か前方に設置された舞台に一人の冒険者が上がった。

「――冒険者諸君、今日はよく集まってくれた！　敢（あ）えて言うまでもないが、此度（こたび）の遠征は文字通りの命懸け！　しかし、誰かがこのクエストを果たさねば、人類の平和は――ダンジョン攻略は成し遂げられん！　まずは君たちの勇気と民を思う心に、感謝を……！」

　A級冒険者ギルド『銀牢（ぎんろう）』の中心メンバー、A級冒険者のラインハルト・オルーグだ。

　ラインハルト・オルーグ。

　身長は180センチほど、年齢は多分25歳前後だろう。

　透き通るような金色の長髪・目鼻立ちの整った顔・線の細い体に搭載された立派な筋肉。

　聞くところによれば、A級でも三本の指に入る、凄腕の剣士らしい。

（というか……これだけの大戦力が集まってなお、『命懸け』って……っ）

　校長先生……。よくもまぁあんなにも軽い感じで、こんな大事（おおごと）を振ってくれましたね……。

「それではこれより、第四次ダンジョン遠征の作戦概要を説明する！　我々の戦術目標は、大魔王が遺（のこ）した五つの魔具を――」

「――ちょっと待ったァ！」

　ラインハルトさんの説明を遮り、黒髪短髪の男性冒険者が大声を張り上げた。

　彼は確か……ウルフィン・バロリオ。

　ラインハルトさんとパーティを組む、A級冒険者。

　非常に気性が荒く、あちこちでよく問題を起こしているため、あまり評判のよくない人だ。

　ウルフィンさんは大股でズカズカと舞台に上がると、大きく両手を開いた。

「よぉよぉ！　今回の遠征メンバーにとんでもねぇポンコツが――『D級冒険者』が紛れ込んでいるそうじゃねぇか！？　え゛ぇ！？」

　その瞬間、大きなざわつきが生まれる。

「D級冒険者……？」

「この遠征の参加条件って、確か『B級以上』だよな……？」

「はぁ……。大方、名を売りたいだけの馬鹿が、しゃしゃり出たってところか？」

「ったく、たまにいるんだよなぁ……。自分の実力を過信した『勘違い野郎』がよぉ……」

　あちこちから噴き上がる不満の声。

　俺が心臓をバクバク鳴らしていると、舞台の上で何やら言い争いが始まった。

「おい、ウルフィン！　その件については、昨晩ちゃんと説明しただろう！？　『彼』は特別なんだ！　冒険者学院の老師より、直々に推薦があったのだぞ！？」

「はっ！　あんな耄碌（もうろく）爺の妄言、信じられっかよ！」

　ウルフィンさんは激昂（げきこう）するラインハルトさんを退（しりぞ）け、一歩前に踏み出した。

「どうせ、ここにいるんだろォ？　こそこそしてねぇで出て来いよ――アルト・レイス！」

　彼の手元には、俺の名前と顔写真の記された羊皮紙（ようひし）があった。

　おそらく、校長先生が渡したものだろう。

（これは……下手に隠れるより、名乗り出た方がよさそうだな……）

　俺が仕方なく右手をあげた次の瞬間、

「――てめぇがアルト・レイスか」

　目と鼻の先に、ウルフィンさんの姿があった。

（……速い）

　さすがはA級冒険者というべきか。

　とてつもない速度だ。

「俺はてめぇを認めてねぇ」

「……はい」

　それはとてもよく存じ上げています。

「なぁおい、知ってっか？　この世で最も厄介な敵は、『有能な敵』じゃねぇ――『無能な味方』だ。てめぇみたいなゴミクズが足を引っ張って、うちの連合パーティが崩壊したら、どう責任を取るつもりなんだ……あぁ゛！？」

　ウルフィンさんが鋭い殺気を放ち、大教練場が凍り付く。

　そんな中、一人の巨漢がのっそりと動いた。

「――ウルフィンよ、悪いことは言わん……やめておけ。殺されるぞ」

　B級冒険者のドワイトさん。

　心優しい彼が、仲裁に入ってくれたのだ。

「おいおいドワイトさんよォ、あんたこのD級の肩を持つのか？　まったく、年は取りたくねぇよなぁ……。昔はあんなに凄かったドワイト様も、今じゃ目の腐ったぼんくらだァ！」

「ふぅ……一応、忠告はした。後は好きにするがよい」

　唯一の助け舟は、あっけなく踵（きびす）を返してしまった。

（……帰ろう）

　もうこんなトゲトゲチクチクしたところには、一分一秒といたくない。

　そもそもの話、俺はこの遠征にあまり興味がないのだ。

　そりゃ俺だって、いつかはこういう高難易度のクエストで活躍し、『ダンジョン攻略』に貢献したいという思いはある。

　しかしそれは、『いつか』であって『今』じゃない。

　まだまだ未熟な現在は、地道に一歩ずつ進み、ゆっくりと成長していきたい。

「すみません。なんか俺、場違いみたいなんで帰りま――」

　平謝りをしながら、そそくさと身を引こうとしたそのとき、

「――さっきから散々ボロカスに言ってくれてますけど、アルトはあなたなんかよりも全然強いですからね？」

　いつもながら好戦的なステラが、「もはや我慢ならぬ」といった風に口を開いた。

　……お願いだから、もう帰らせてくれ。

「うっせぇ、ドブス。B級の分際で話し掛けんな」

「ど、ぶ、す……！？」

　一応ウルフィンさんは、ステラのことを認知していたらしく、彼女のことを一発で『B級』と言い当てた。

「ふ、ふぅー……。お言葉ですけど、『A級』という地位を鼻に掛け過ぎではないかしら？　――後それから、私はブスじゃありません」

「バァカ。A級とB級には、天と地がひっくり返っても覆（くつがえ）らねぇ『絶対的な壁』があんだよ。――鏡、見たことねぇのか？」

　ちなみに……ステラの名誉のために言っておくが、彼女は間違いなく絶世の美少女だ。

　これは俺の好み云々（うんぬん）を完璧に除外した、一般論としての話である。

　その後、ウルフィンさんとステラは一歩も引かず、二人の言い争いはどんどんヒートアップしていった。

「はぁはぁ……。ったく、情けねぇ話だよなァ……？」

「ふぅふぅ……いったいなんのことですか？」

「そんなD級を庇（かば）っているから、てめぇはずっと『落ちこぼれ』なんだよ。『アーノルド家の魔術』を何も引き継げなかった、『捨て子のステ――」

　俺はウルフィンさんの言葉を遮り、大きくパァンと手を打ち鳴らす。

「――ウルフィンさん、俺と摸擬戦をやりませんか？」

「……あ゛？」

「アル、ト……？」

　俺はステラを背中に隠し、続きの言葉を紡ぐ。

「摸擬戦をすれば、いろいろと決着が付くと思うんですよ。例えば……俺とウルフィンさん、本当はどちらが強いのか、とかね」

　一瞬の静寂の後、おぞましい殺気が吹き荒れる。

「アルト・レイスぅ……？　それはこの俺が、A級冒険者『影狼（えいろう）のウルフィン』だと知っての戯言（ざれごと）かァ゛？」

「えぇ、もちろんです」

「くっ、くくくく……。はーはっはっはっ！　こいつはおもしれぇ！　最底辺のD級が、A級の俺に喧嘩を売ってくるとはなァ！　お前、頭おかしいんじゃねぇか！？」

「別に、俺のことは好きに言ってくれても構いません。実際、ただのD級冒険者であることも、実力が足りてないことも事実ですから。ただ……俺の大切な友達を、ステラのことを馬鹿にするのなら話は別だ」

「はっ、口だけは一丁前なことを言いやがる！　――おいティルト、こんな地下じゃ戦えねぇ。どっか開けた場所に飛ばせ（・・・）」

「ほいほーい」

　ティルトと呼ばれた少女は、懐から札を取り出し、それをボッと燃やした。

　すると次の瞬間、視界が大きく揺れ――気付いたときには、だだっ広い草原のド真ん中に立っていた。

（ここは……オムレド広原（こうげん）か。大教練場（だいきょうれんじょう）にいた冒険者全員が飛ばされていることから考えて……。指定した範囲の領域を丸ごと別の空間へ転移させる魔術か……。さすがはA級冒険者ティルト・ペーニャ。相当高度な魔術だ）

「おいティルト！？　お前まで、何を勝手なことをしている！」

　ラインハルトさんは目くじらを立てて叱り付けたが、

「えー、いいじゃーん。なんか面白そうだしー」

　ティルトさんはどこ吹く風と言った様子である。

「くっ、この馬鹿共が……っ」

　ラインハルトさんは、腰に差した剣を引き抜いた。

（あれは……断魔剣（だんまけん）ゴウラか）

　あらゆる魔術を断ち斬るという、呪われた魔剣だ。

　ほんとここは、凄い魔術や魔具が目白押しだな。

「起きろ、ゴウラ……！」

　断魔剣が解放された次の瞬間、

「問題ない」

　ドワイトさんが止めに入った。

「ドワイト！？　何故止める！？」

「我らが今願うべきは、ウルフィンの無事のみ。それから――よく見ておくんだぞ、パウエル？　あのとき儂が助けなければ、お前はこう（・・）なっていたのだ」

「んー、ドワイトさんよぉ……。やっぱあんた、あのガキを高く評価し過ぎじゃねぇか？　酔いが覚めた今見ても、アルト・レイスはへっぽこ冒険者にしか映らねぇぞ……」

　とにもかくにも――摸擬戦の場が整ったところで、俺とウルフィンさんは真っ直ぐ向き合う。

「――おいアルト、さっさと魔術を展開しろ」

「……どういう意味でしょうか？」

「てめぇの無謀で愚かな蛮勇（ばんゆう）に敬意を表し、特別に一発だけ撃たせてやる」

　彼は指を一本立てた後、凶悪な笑みを浮かべた。

「ただし――お前が展開できる魔術は、正真正銘その一発だけだ。それを撃ち終えたが最後、お前は俺の姿を見ることもなく、一瞬でお陀仏。運がよければ、病院送りで済むが……。下手をすれば、上半身（うえ）と下半身（した）が泣き別れになるかもなァ？」

「そうですか。では、遠慮なく――」

　俺は『土』の手印を結び、挨拶代わりに『とある召喚魔術』を発動。

「……あっ、これ死んだわね」

「よもや、ここまでとは……ッ」

　ステラとドワイトさんの呟きの直後、

「……は？」

　遥か天空より『神話の古城ダモクレス』が落下し――ウルフィンさんを押し潰した。