異世界婚活 - イセカツ 信じるものしか救わない神様はセコいのか？

第三章 3-5 龍征伐軍、西へ！

「もうホントさ、何を言い出すのかと思ったよ……」

　謁見の間からの帰り道、馬車の中で僕は、愚痴らざるを得なかった。

　何の肩書もないタダの従者が王に発言を求めるとか、

「生きた心地がしなかった……」

　何か少しでも王の機嫌を損ねれば、即座に手打ちにされても文句は言えないのに……

　というか！

「君は賢者だろルッカ？　それがバレたら即刻アウトじゃん！」

　啓蒙主義の文明開化王には、迷信＝悪、邪教死すべし！　の標的なのだから。

　なのに、

「そんなヘマはしないわよ？」

　とか平然と言ってのけるルッカ。

「全く……誰に似たんだ、その豪放磊落っぷりは……」

　言わんでも分かるよ。

　お祖母様だよな、邪教・摩利支丹＝賢者協会の大幹部、アルカセットの孫だもんな。

「でも、大胆不敵は、まだ序の口よ」

　そうだった……

　王様から「征龍鎮撫将軍」を任じられたからには、僕らは龍の巣へ向かうことになる。

　勅命である。

　勅命＝断ることなど許されない、に等しい。

「【あの龍】の巣へ自ら乗り込む……」

　【龍の災厄】の記憶が生々しく蘇る……

　帝都中の自警団が寄ってたかっても全く通用しなかった化け物龍。

　王立楽団を道連れに、王（影武者：舞踊卿・小林）をブレスで消し去った。

　これから、あんなのと対峙しなくてはならない。

　我ながら正気の沙汰とは思えない。

　でも、行くしかないんだ。

　【インパク知】なる、合理・科学至上主義を掲げる啓蒙君主は、容易に自らの理想を曲げたりしないだろう。

　あの王様を納得させるためには【賢者の教え＝龍は神聖なるものである】という事実を証明しなくてはいけない。

　賢者の教えが正しいものと周知されれば、王様だって無視できなくなるだろう。

　そうすればアルコ婆の身柄も解放されるさ。

　そのために僕らは龍の巣へ向かうのだ。

　王様のお墨付きも得たしな！

「だけど、王様が僕らを支援してくれるとは思わなかったよ」

「そうね……」

「ルッカ？」

　難しい顔で考え込むルッカ。

「いくら数百人規模の義勇兵が集まったところで、あの龍相手では勝ち目があるとも思えない……でも、王は快く咲也を後援してくれた。たとえ失敗する公算大だとしても、パンとサーカスの一環だとすれば、納得できなくもないけど……」

　何か引っかかる――ルッカの表情は、そう言いたげだった。

「派手なお祭りを企図する為政者の目論見……何かから民衆の眼を逸らそうとしてる、とか？」

　なんて何の根拠もなく応えてみたが……所詮は小説家の妄想レベルよな。

「まぁ、そこは深く考えなくてもいいかもね……」

「ふむむ……」

「それよりもコレよ！　コレ！」

　収まりの悪さを掻き消すように、ルッカは【例の割符】を掲げた！

「何なの、それ？」

「勘合符よ！　これがあれば龍門（ドラゴンゲート）を安全に通過できるの！」

「まさかルッカ、危険を犯して王様に直談判したのは……」

「ええ、これを確実に入手するためよ！」

「それそんなに大事なの？」

「もちろんよ、これを持ってなかったら咲也、あんた龍の巣に辿り着く前に死ぬわよ？」

　絶句。

　僕はそんな大切なものを貰い損ねるところだったのか……

「私たちは必ず龍の元へ辿り着く。そして賢者が正しいことを証明する！」

「アルコ婆を助けるためにもな！」

　僕のプロット（戦略構想）はヨレヨレでも、ハッピーエンドに辿り着けさえすればいい。

　これは小説じゃないんだ、人助けなのだから。

　☆　☆

「ゆくぞ！　全体、進め！」

　副長、ルッカ・オーマイハニーの号令で、いよいよ龍退治軍の出立となる。

　軍服姿の彼女は、もう正直、誰が見ても僕より似合ってる。

　うだつの上がらない貴族のn男坊と、有能副官の構図だよ。

　それはそれとして、あの夜の社交界での【龍討伐宣言】から一ヶ月、

　よくもこの短期間でカタチになったものだ。

　王様宮廷軍部総出の協力もあって、なんとか体裁だけは整った。

　――そして来たるべき出立の日、

　僕らを見送る帝都の人々は、まるで凱旋式の前払いだ、とでも言わんばかりん盛況ぶりだった。

　属州の叛乱を平定したローマ将軍か、第二次大戦終結の摩天楼パレードか。

　その熱気に当てられながらも、僕は民衆へ応える。

（果たしてこの中に、本気で僕が龍を狩ってくると本気で信じる人が何人いるのやら……）

　その辺は考えないようにしとこう……

　今は「調子に乗りまくる、ハリボテの英雄像」を演じていればいい。

　本番は龍の巣へ乗り込んでから、だ。

　などと猫を被りながら馬を駆っていると……

「将軍さま！」

　隊列を離れ、金髪の下士官が近づいてきた。

「君は……パラマウント・ベステンダンク曹長」

「そう！　俺様……自分がパラマウント曹長であります！」

　ヤンチャ気分が抜けない志願兵だが……族のヘッドらしく、悪そうな奴だいたい友達感覚で、ヤンキー相手の統率力は抜群。ゴロツキだらけの志願兵を束ねるには、非常に有用な人材である。

「俺っち、将軍さまに感謝してるんだよ！」

「へ？」

「ちっちゃな頃から悪ガキで、十五で半グレと呼ばれたよ」

「…………」

「勉強なんかからっきしで、悪さばっかりしてた。そしたら誰も俺らを相手にしなくなり、まるでゴミを見るような眼で蔑んでくる。俺らは社会のクズで、どこにも居場所がねぇんだ」

　価値観の狭い世界……いや、これが人類史では普通なんだよ。

「だが、龍を討伐したら間違いなく英雄だ。アイツらの鼻を明かしてやれる！」

　僕らの世界が普通じゃないんだ、歴史を鑑みれば。

「だから将軍さまは俺たちの恩人だ！　世間を見返すチャンスをくれたんだから！」

「曹長……」

「それだけ！　それ言いたかったんよ！　じゃあな！」

　と照れくさそうに笑って原隊へ復帰していった。

　沿道には、「龍退治上等！　相模檻児娜流」「帝都最強パラマウント唯我独尊！」的な横断幕が掲げられ、仲間（ダチ）たちの期待度がヒシヒシと伝わってくる……

　いやー困った。

　僕とルッカは龍を倒すつもりなど一つもないのに。

　ルッカ（賢者信仰者）に至っては神聖な崇拝対照だぞ？

　どうしたらいいんだ……

「ねぇルッカ？」

　並んで馬を駆る彼女に振ってみたけど……ルッカは難しい顔で何かを考え込んでいた。

「咲也……」

「何？」

「やっぱり何か、上手く行き過ぎじゃない？」

　眉間にシワを寄せながら、独り言のように彼女は呟く。

「特に障害らしい障害もないまま、トントン拍子でここまで進んじゃった」

「それはこの国が専制国家で、王様の鶴の一声で何でも話が進む国だからじゃないの？」

「そこよ、咲也」

「えっ？」

「こないだの【龍災】を思い出して。災龍のブレスにも屈しない不死身王として、民衆に熱狂的な支持されたじゃない、マクシミリアンは」

「そうだね」

「「あれ」から何ヶ月も経ってないのよ。「王＝英雄」の姿は、未だに色褪せない、真新しい記憶なのよ？　なら別に、民の人気取りをする必要ないじゃない？」

「言われてみれば……」

　成功確率の甚だ低い龍退治「興行」などで、官製娯楽を提供する必要性は薄い。

　少なくとも、今はない。

　それなのに王は、わざとらしいほどに僕らを祭り上げ、「娯楽の種」を民に提供した。

「咲也、あなたの言ったこと、意外と的を射ているのかもね……」

「ああ、王様が「何かから民衆の眼を逸らそうとしてる」ってアレ？　う～ん？　小説家の妄想から出た真実（まこと）ってこと？　そんなまさか！」

「仮にそうだとしても、確かめている時間はないけど……咲也」

　ここだけの話は終わり、とルッカは表情を引き締めた。

　彼女の視線の先に、「好ましからざる人物（Persona non grata）」が映ったからだ。

「やぁやぁ、ショーセツカ卿！」

　上司の登場に、思わず馬から下馬しようとしたが、

「構わん構わんそのままで。なにしろ君は英雄だ！　この帝都を龍の脅威から救う救世主だ！　そんな勇者を横柄には扱えぬ」

「恐縮です、中尉」

「だが敵は強い。あの災厄の龍に帝都は何度も煮え湯を飲まされてきた」

「はい」

「だからもし、敵わぬと悟ったら潔く逃げ給え。誰も君を責めたりしないさ、ショーセツカ卿」

「肝に銘じておきます」

　☆

「陛下のお気に入りポジションを獲られるのが怖いのね」

　中尉の姿が遠くなると、堰を切ったようにディスり始めるルッカ、本当に中尉が嫌いらしい。

「何が、危ないと思ったら逃げろ、よ！　自分は安全圏から心配してるフリして、実際は現場に踏み込んだりしないくせに！」

　信用できない！

　ルッカの中尉評は頑なで覆らない。

　でも僕は……そこまで全否定する気にもなれない。

　正直、マクシミリアン忖度の美辞麗句には、僕も辟易するところがあるけど……部下を労（ねぎら）う言葉には邪な曇りが感じられない。

　それもルッカに言わせれば「騙されてる！　あれは演技！」ってSAGEられるんだろうけど。

　僕は中尉を、そこまで計算高いだけの男とも思えないんだよ。

　でも、それも後回しだ。

　今は無事に龍の巣へ辿り着くことと、パラマウント曹長を始めとするヤンキー軍団を何とか丸め込むこと、この二点をクリアしないと。

　でないと僕のプロット＝アルコ婆さん解放までの勝ち筋を辿れないんだ。

　☆

　盛大なパレードが都の正門まで辿り着くと、

「征龍鎮撫将軍――ショーセツカ卿　堀江咲也！」

「はっ！」

　待ち構えていた宰相に、下馬して跪（ひざまず）くと、

「王よりの恩賜である」

　将軍の証である法螺貝を渡された。

「謹んで拝領致します」

　ぶおぉぉぉぉ～、ぶぉぉぉぉ～

　それをルッカが高らかに吹き鳴らせば、勇ましい鬨の声が朱雀大路に響き渡った。

　龍征伐軍――出陣である。