中原恵一 短編

3.

　どことも知（し）れぬ山道（さんどう）に一人（ひとり）取（と）り残（のこ）された彼女（かのじょ）――

　暗澹（あんたん）とした森（もり）の中（なか）、月明（つきあ）かりが頼（たよ）りなく彼女（かのじょ）の頭上（ずじょう）を照（て）らす。

「どうしよう……、どうしよう……」

　ただ全（すべ）てを黒（くろ）く染（そ）めあげる深（ふか）い闇（やみ）が、圧倒的（あっとうてき）な孤独（こどく）が、彼女（かのじょ）の心（こころ）を喰（く）らっていた。

　遠（とお）くからカラスかフクロウの類（たぐい）の声（こえ）が聞（き）こえるたび、彼女（かのじょ）は恐（おそ）れ戦（おのの）いた。

　小学生（しょうがくせい）の女（おんな）の子（こ）が歩（ある）いて移動（いどう）できる距離（きょり）などたかが知（し）れている。

　それでも、彼女（かのじょ）はその細（ほそ）い山道（さんどう）をたった一人（ひとり）で進（すす）んでいった。

　歩（ある）き始（はじ）めて数十分（すうじゅっぷん）経（た）った頃（ころ）――

　視界（しかい）の端（はし）に見（み）えた僅（わず）かな灯（あか）りを目指（めざ）して前進（ぜんしん）していくと、蝿（はえ）の群（むら）がる電灯（でんとう）の下（した）にポツン、と佇（たたず）む人影（ひとかげ）があった。

　子供（こども）なのかあまり背（せ）は高（たか）くなく、逆光（ぎゃっこう）のせいで表情（ひょうじょう）が見（み）えない。しかしその人（ひと）影（かげ）は、少女（しょうじょ）の方（ほう）をじっと見（み）つめているようだった。

　そしてソレは、次第（しだい）にそろり、そろり、とこちらへ向（む）かって歩（ある）いてきた。

　彼女（かのじょ）の心臓（しんぞう）が一気（いっき）に早鐘（はやがね）を打（う）った。

　怖（こわ）い。

　まるで金縛（かなしば）りにでも遭（あ）ったかのように、彼女（かのじょ）の体（からだ）は自由（じゆう）に身動（みうご）きする能力（のうりょく）を失（うしな）った。足（あし）の震（ふる）えが止（と）まらず、それでもソレから目（め）が離（はな）せない。

　もうだめだ。

　彼女（かのじょ）がそう覚悟（かくご）を決（き）めた時（とき）――

「――やい（おい）」

　少年（しょうねん）の声（こえ）、だった。彼（かれ）は優（やさ）しく微笑（ほほえ）みかけると、彼女（かのじょ）に近寄（ちかよ）ってきた。

「……」

　彼女（かのじょ）は警戒（けいかい）したまま言葉（ことば）を発（はっ）することができない。しかし、近（ちか）づいてみたら何（なん）のことはない、彼（かれ）は彼女（かのじょ）と同（おな）い年（どし）ぐらいの男（おとこ）の子（こ）だった。

「きっちゃん、『スズキハル』ちゅうんけ？（君（きみ）、『スズキハル』って言（い）うのか？）」

　探（さぐ）りを入（い）れるように、彼（かれ）はそう声（こえ）を掛（か）けた。

　しかし――

「……そう、ですが」

　まだ一言（ひとこと）も言葉（ことば）を交（か）わしていないのにいきなり名前（なまえ）を言（い）い当（あ）てられて、鈴木（すずき）ハルは震（ふる）える声（こえ）で答（こた）えた。

　すると、その紺色（こんいろ）の着物（きもの）を着（き）た男（おとこ）の子（こ）はほっとしたように話（はな）し出（だ）した。

「やいやい、うったまげっけ。まっさ赤（あ）っけ服（ふく）着（き）ちゅるし、幽霊（ゆうれい）け思（うむ）うてい（あーぁ、びっくりした。真（ま）っ赤（か）な服（ふく）着（き）てるし、幽霊（ゆうれい）かと思（おも）ったよ）」

　ハハ、と歯（は）を見（み）せて笑（わら）う彼（かれ）――言葉（ことば）に独特（どくとく）の訛（なま）りがあるせいでハルには少（すこ）し聞（き）き取（と）りづらいものの、少（すく）なくとも悪意（あくい）は感（かん）じられない。

「……ユウレイ？」

　ハルは自分（じぶん）の方（ほう）が幽霊（ゆうれい）だと思（おも）われていたことに驚（おどろ）いた。

「さーざ。『赤（あ）っけ服（ふく）んわっ子（く）』、山（やめ）ぇ行（い）っつ出（で）るが。知（し）らんけ？（そうだ、『赤（あか）い服（ふく）の子（こ）』、山（やま）に行（い）くと出（で）るやつ。知（し）らない？）」

　彼（かれ）は怪談話（かいだんばなし）でもするようにおどろおどろしい声（こえ）を出（だ）した。

　しかしハルは、先（さき）ほどから気（き）になっていた質問（しつもん）をした。

「なんで……、アタシの名前（なまえ）知（し）ってるの？」

　すると彼（かれ）はきょとんとした顔（かお）で、ハルの持（も）っていた水着（みずぎ）入（い）れを指（ゆび）さした。

「すりゃ、あすくに書いてあるげぇ（そりゃ、あそこに書いてあるから）」

　そういえばそうだった。

　ハルはひとまず胸（むね）をなでおろした。気（き）が抜（ぬ）けたせいか、彼女（かのじょ）はその場（ば）にへたり込（こ）んでしまった。

「大事（でーじ）け？（大丈夫（だいじょうぶ）か？）」

　その男（おとこ）の子（こ）は心配（しんぱい）そうに彼女（かのじょ）の顔（かお）を覗（のぞ）き込（こ）んだ。

「あの……、名前（なまえ）は？」

　今（いま）までの緊張（きんちょう）がとけてきて、ハルはその男（おとこ）の子（こ）に尋（たず）ねた。

「『冬明（ふゆあけ）』ざ（冬明（ふゆあけ）だ）」

「ふゆ……あき……？」　

「フユアケざい。俺（うれ）が『冬（ふゆ）』で、きっちゃんが『春（はる）』。偶然（ぐうぜん）ざな！（『フユアケ』だよ。俺（おれ）が『冬（ふゆ）』で、君（きみ）が『春（はる）』。偶然（ぐうぜん）だな））」

　冬明（ふゆあけ）はそう言（い）って、もう一度（いちど）にっこり笑（わら）って手（て）を差（さ）し伸（の）べた。ハルはその手（て）をしっかりと握（にぎ）りしめて、再（ふたた）び立（た）ち上（あ）がった。

「ざぜん、くったん山（やま）ん中（なけ）ぇ、何（なん）す来（く）てざ？（だけど、こんな山（やま）ん中（なか）へ、何（なに）しに来（き）たんだ？）」

　冬明（ふゆあけ）は不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を傾（かし）げた。