もしも『竜の勇者』を召喚したと思ったら『竜の魔王』だったら。～悪竜王が異世界で好き放題する話～【竜の勇者の転移譚】

第11話 勇者、素材を集める【補足】または「魂比べ」

　ファラーマルズたちがヴァルドリエル必勝のために素材を集めている頃。

　王国では、ファラーマルズが描いた「大司祭を次期教皇にする」という陰謀が、阻止された……かに思われていた。

「「「あ、あなたは！！！？？？」」」

　陰謀を防いだ幹部たち3人の前に、現れた謎の男。

　そんな謎の男の両脇に控えるかのように、蛇人たちが現れた。

　その謎の男の仮面の下にあった顔は……ファラーマルズだ！！！

　そんなバカなことがあろうか！？

　彼は今、魔法国で首を切断されたり、斬られた首から胴体を再生したりしているところだ！！

　だが、少し妙だ。

　このファラーマルズの顔は、鱗のように見えるアザがある。あるいは、本当に蛇の鱗のようだ。

　何よりも奇妙なのは、両肩の不自然な盛り上がりが存在していない！

　ファラーマルズの正体は、両肩に蛇を生やした邪悪な魔王ザッハークだ。

　蛇が生えていないわけはない！

　さてここで、汝ら（読者諸氏）の疑問を解決しよう！

　ギリシア神話に登場する多頭蛇ヒュドラをご存知だろうか。

　頭を切っても、胴体から頭が何度も生え変わるという恐るべき蛇だ。

　そのほかにも、多頭蛇の神話はいくつも残っている。

　胴体から頭が生えて来こそすれ、頭から胴体が生えてくることはない。

　普通は。

　しかし、ザッハークは頭のほうに魔力を残し、切られた頭から胴体を生やす技を編み出したのだ！

　自分の両肩に生える蛇の頭を切り落とし、その蛇の頭から胴体を生やすことで、武装した蛇人を生み出すという魔術だ！

　これを、自分の「人間の頭」にも応用したのだ。

　あらかじめ断頭し、頭を王国に置いておいたのだ。

　そして、自分が魔法国に行っている間に「人間の頭部」から「蛇人の胴体」を生やして、王国を見張らせたのだった！

「人間の頭」から再生させた、魔王たる自分と同じ顔をもつ蛇人。

　いわば『魔王蛇人』である。

　魔法国では頭を切り落とされてしまったが、それを最大限に利用したのだ。

　地竜騎兵隊たちとともに、首を斬られた胴体は森に埋められた。

　だが、たとえ首が一つなかろうとも、両肩には蛇の頭がついている。

　身体の主導権をもつ頭が残っているのなら、穴から這い出るなど造作もない。

　穴から這い出た後は、一緒に殺されて埋められた地竜騎兵隊の遺体を根こそぎ掘り返し、その脳を貪り喰った。

　これによって失われた魔力を一気に大量補充。

　そして……埋められた胴体のほうから「人間の頭部」を再生させたのだった！

　多頭蛇の神話では、胴体から頭が生えてくるのは普通のことなのである！

　さらに、ヴァルドリエルの手の者に運ばれていた首級から胴体を再生させ、『魔王蛇人』を逃亡させ時間を稼いだ。

　なお、誰にも明かしていない秘密ではあるが、『魔王蛇人』を操るには、相当な魔力と集中力がいる。

　肩に生えている蛇の頭脳を使わなければならないのだ。

　蛇1匹につき、『魔王蛇人』を1人操れる。

　王国に残した『魔王蛇人』は、右肩から生える毒を司る蛇によって操っていた。

　魔法国で生み出した『魔王蛇人』は、左肩から生える瘴気を纏う蛇によって操っていた。

　実はファラーマルズは、魔法国に足を踏み入れてから、一度も両肩の蛇の力を使ってはいなかったのである。

　魔法国の『魔王蛇人』があっさりとハイエルフの部隊に倒されたのは、操るのを止めたからだ。

　そうすれば、『魔王蛇人』は魂なき骸になる。

　それを見たハイエルフの部隊は、自分たちがファラーマルズを倒したと思い込んだのだ。

　そういった事情をまったく知らぬ教会幹部たちを前に、ファラーマルズの代理である『魔王蛇人』は、ほんの少し秘密を語り始めた。

「それにしてもおめでとう、大司祭」

　突然の祝福に困惑を隠しきれない大司祭。

　教皇には、インノケンティウス12世が就いた。

　大司祭は破れた。自ら、陰謀を仕組んで、破れるように仕向けたはずだ！

「な、なんのことですかな、ファラーマルズ様」

「私は教皇にはなれなかったのですぞ！」

　その瞬間、『魔王蛇人』はじっとりとした気味の悪い笑みを浮かべた。

「うむ。そうじゃな。教皇には、なれなかった」

「じゃがその代わりと言ってはなんじゃが、そなたは『副教皇補佐代理』に任じられたぞ」

「おめでとう！」

「大司祭も兼任じゃ」

「そうじゃのう、さしずめ『副教皇補佐代理・兼・大司祭』、略して『大司祭』と呼んでやろう」

　これにはさすがに、ブッタデウスもシモン・ペテロもざわつく。

「な、なんですかその役職は！？」

「そもそも、副教皇なんて置いてないでしょう！？」

「あるぞ？　正確には、あったらしいぞ。過去にな。教会が揉めた時期にのう。それを復活させたのじゃ」

「そして今や、正式に“副教皇の座はある”のじゃ」

「今は、『副教皇』は空席。無論、『副教皇補佐』も空席じゃ」

「いずれは、大司祭を『副教皇補佐』に昇格させ、さらには『副教皇』にまで登らせる」

「時期が来たら、後任育成の名目でまた『副教皇補佐代理』に戻らせる」

「ば、ばかな！？　そんなこと、いつ、どこで決められたのです！？」

　困惑する大司祭！

　いや、いまや副教皇補佐代理・兼・大司祭、略して大司祭であろうか！？

「決まっておろう。そなたらが、魂比べ（コンクラベ）とかいう教皇選出の儀式に気を取られておる間じゃよ」

「官僚どもと、書類のやり取りとハンコの押し合い、あとはちょっとの会食だけで決めたのじゃ」

　ファラーマルズの代理である『魔王蛇人』の口は、まだまだ止まらない！

「大司祭は、『副教皇補佐代理』『副教皇補佐』『副教皇』の役職を順番に回しつづけ、勢力を増やす！」

「いずれ、大司祭には永遠の命を与えてやろう！」

「そのときこそ『永世教皇』の座をくれてやる！」

「それまでは、『大司祭』は『大司祭』のまま！」

「名が知られるから勘繰（かんぐ）られる」

「名が売れるから、権力をもったことがバレる」

「名が有るから、疎（うと）まれる」

「そなたは、名も知られぬ『大司祭』として役職に就きつづけ、権力を増強しつづけるがよい」

「『永世教皇』になるまでは、誰もそなたの名前など気にせぬわ！」

「フハハハ！　これはのう、魔法国で覚えた、愉快な権力獲得の手法じゃ！」

「感謝するぞ、ヴァルドリエルとやら！　そなたはこの後、儂の本体に討伐されて死ぬであろう」

「じゃが陰謀の手口は、この国と余のなかで生き続けるのじゃ！」

　驚愕する一同のなかで、辛うじて大司祭が口を開いた。

「し、失礼な！　私には、ちゃんとした名前がありますぞ！　私の名はジョ……」

「ブッタデウスよ！　知っておるか、大司祭の本名を！」

　驚いた様子で、目を泳がせるブッタデウス！

「も、もちろん知っていますよ！　ジョ、ジョナ……エ、エル……そんな感じです！」

「シモン・ペテロよ！　そなたはどうじゃ？」

　やはりどこかあちら側を見つめてやり過ごそうとするシモン・ペテロ！

「存じておりますとも！　エス……ド……バ……ジョニ……そんな感じです！」

「ふ、二人ともひどいですぞ！　あんなに仲良く陰謀を語り合ったではありませぬか！」

「フハハハハハ！　そうれ見ろ！　そなたは『大司祭』じゃ、しばらくはな」

「さて、そろそろこの躰を操るのも疲れてきた」

「儂の意識を余に戻そう。では、またすぐに会おう」

　その瞬間、糸が切れた操り人形のごとく、『魔王蛇人』は動きを停止し、その命を終えた。

「すべて。すべて、ファラーマルズの掌の上だった、というわけですか。嫌な気分ですねぇ」

「そ、そんなことより二人とも、聞いてくだされ！　私の名前は、ジョ……」

「とはいえ、我らの動きがそこまで警戒されていないというのは、良くも悪くもありがたいことです」

「陰謀を巡らせたお咎めを受けていないわけですからね」

「それにしても、このファラーマルズの顔をした蛇人の死体、どうします？」

「魔法冷凍でもしておきますか……？？？」

　今日の大司祭の女神への祈りは、特別に長く、愚痴っぽいものになるだろう。