第四十話:とある博士との出会い

「アイ!」


 予選終了後、俺はアイに声をかける。

 だけどアイは振り向かず、ただ無言で控室へと去っていった。


 やっぱりデッキの事で負い目があるのだろうか。

 ユニットメンバーの女の子たちは、申し訳なさそうに頭を下げて、アイの後を追っていった。


「……そう簡単にはいかないか」


 何事も容易には進まない。

 だけど先ほどのファイトで、アイの本心の片鱗は見えた気がした。

 少なくともアイは、本当はファイトを楽しみたいんじゃないか?

 ただしそれは、自分自身のデッキを使っての話。

 今のアイは全てを楽しめていない。そうでなきゃ、あんな状態にはなっていない筈だ。

 どうすればいいものか……頭を回すけど、絶対の答えは見つからない。


「やっぱり直接ファイトするしかないのかなぁ」


 サモン脳世界の住民にはサモン脳をぶつけるんだ。

 うん。論理的かつ合理的な結論だな。

 ……自分の中で「常識」の二文字が崩れていく音が聞こえる。


「俺もだいぶ染まってきたな~」


 そんな事をぼやいていると、背後から恨めしい声が二つ。


「て~ん~か~わ~?」

「ツ~ル~ギ~く~ん?」


 速水とソラだ。

 無事予選通過できたのに、なんか表情が怖いぞ。


「お前なー! アレは無茶苦茶にも程があるだろ!」

「いいじゃんか相手一掃して予選通過できたんだし」

「私達が防御カード持ってなかったらどうするつもりだったんですか!?」

「そこは仲間を信じての行動だ」


 顔がキリっとなってしまう。俺良いこと言った。

 だけどソラは少し涙目で、俺を睨んでくる。可愛いな。


「ツルギくんは色々と後先考えなさすぎです!」

「そんな事ないけどな~」

「いや、赤翼の言う通りだ。全国中継されている場で、あれは最早ただの虐殺映像だぞ」


 ひどい言われようだ。

 ちょっとした逆転コンボなのに。


「そういえば、アイちゃんは?」

「……さっき声をかけたけど。スルーされちまったよ」

「やはりデッキの件か」

「多分な」


 ソラも速水も顔を俯かせる。

 やはり思いは同じか。


「予選Bグループが始まりますので、Aグループの選手は控室に移動してくださーい」


 係員に移動を指示される。

 俺達チーム:ゼラニウムは、大人しくステージから移動した。


 



 ドーム内に用意された選手控室。

 そこに移動した俺たちなのだけど……いやはや、流石はサモン世界のトップ企業が運営しているだけある。


「めっちゃ豪華な控室だな」

「すごいですねー」

「そこに関しては流石UFコーポレーションといったところか」


 ソラは口を開いて感嘆を漏らし、速水もその豪華さを称賛する。

 俺はその控室というものを見回してみるのだけど……


「本当に豪華だな。TVで観た高級ホテルのスウィートルームみたいだな」


 上等な絨毯に、高そうな机とソファ。

 大きなモニターもあるし、冷暖房がいい感じに設定されている。


「おい見ろよ二人とも。ここお菓子とジュース食べ放題飲み放題だってよ!」


 机の上には高そうなお菓子の数々。

 備え付けの冷蔵庫の中には様々なジュースがある。

 これが食べ飲み放題なのは、中学生には嬉しいな。


「天川、少し落ち着け」

「ツルギくん、完全に小学生みたいな顔になってますね」

「お菓子とジュースが無料なのは喜びに値します!」


 実際嬉しいしね。お高いお菓子は特に嬉しい。

 俺がお菓子とジュースのラインナップを確認していると、速水はTVの電源を入れた。

 表示されるのは予選Bグループの様子。

 俺も少し見てみるが、やはり予想通りと言うべきか。

 この世界の中学生のウデマエでは、二十四人のバトルロイヤルは時間がかかりそうだ。


「Bグループの方は結構時間がかかりそうだな」

「Aグループが異常なだけだ。特に天川、お前がな」

「そうですよツルギくん。普通あんなに早く終わりませんよ」

「だって時間かかりすぎるの嫌だったんだもーん」


 二十四人も戦ったら時間がかかりすぎて陽が落ちてしまう。

 今日はせっかく遠出してるんだ。夕方には終わらせて、上手い飯でも食って帰りたい。


「おっ、アイスコーヒーもあるじゃん。しかもブラックなのがいいね」

「天川、Bグループの試合を見なくてもいいのか?」

「逆に聞くけど、俺がBグループの奴に後れを取ると思うか?」

「思わないな」

「全く想像がつきませんね」


 そういうこと。

 とはいえ俺も流石にアイとかは警戒しているんだけどな。

 そういう要警戒対象のファイターはAグループに集まってたし、Bグループの観察は速水に任せる!


「ドーナツとアイスコーヒーで俺はのんびり優勝しますかね~」

「呑気なものだな天川は」

「でもそれがツルギくんらしいですね」

「二人もお菓子食えよ。タダだぜ」


 速水とソラもお菓子とジュースに手を付ける。

 うん。ドーナツ美味しい。

 豪華な控室で食うお菓子がこんなにも美味いとは。


 それはそれとして、予選Bグループの試合も眺める。


「……速水はどう思う?」

「手ごわそうだが、勝てない相手ではないな」

「じゃあ一番気になるチームは?」

「もちろんFairysだな」


 だろうな。

 特にアイの強さは、この世界では相当なものだ。

 間違いなく決勝に上がって来るだろう。

 となれば俺達ゼラニウムが戦うには、決勝に上がるしかない。


「これは、気合入れてファイトしなきゃな」

「やっぱりアイちゃんは強敵ですか?」

「だろうな。かなり強いのは間違いない」


 そしてアイと絶対にぶつけあう。

 あいつの本心を引き出して、答えを見つけてやるんだ。


 予選中継を観ながら決心をしていると、控室の扉がノックされた。

 誰だろうか?

 俺は席を立って、扉を開ける。


「はーい、どちらさまですか?」


 扉を開けた先には、一人の大柄な男性が居た。

 白衣を着て、ボサボサの黒髪を揺らしている、四十代くらいの男性。

 スタッフでは無さそうだけど……だれ?


「あの、どちらさま?」

「あぁ失礼。ここに赤翼ソラさんが居ると聞いてね、挨拶に来ただけなんだ」


 どうやらソラの知り合いらしい。

 俺はとりあえずソラを呼ぶ。

 控室の奥からソラがトテトテとやって来た。


「ツルギくん、どうしたんですか?」

「ソラにお客さんだってよ」

「私にですか?」


 俺の後ろから、ソラが顔を覗かせる。

 本当に知り合いなのだろうか。俺がそう思っていると……


「あっ! 三神おじさん」

「やぁソラちゃん。久しぶりだね」

「ソラの知り合い?」

「はい。正確にはお父さんの友人なんです」

「君はソラのチームメイトなんだね。初めまして、三神みかみ当真とうまです」


 三神という男性が差しだした手を、俺はとりあえず握り返す。

 でもなんでこんな会場にソラの知り合いが?


「えーっと、三神さんはスタッフさんなのかな?」

「違いますよツルギくん。三神おじさんはUFコーポレーションの科学者さんです」

「へー……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ!?」


 これは流石に驚いた。

 UFコーポレーションの科学者はアニメでも少し触れられていたけど、要するに立体映像とかの技術を発明した人だ。


「ソラのお父さんって、すごい人と知り合いなんだな」

「ハハハ。僕はまだまだだけどね。光一こういち、あぁソラちゃんのお父さんの方がよっぽどすごいよ」

「そうなのか、ソラ」

「はい……実は私のお父さん、元はUFコーポレーションの科学者だったんです」

「へー……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ!?」


 俺驚愕、パート2。


「ソラってもしかして、結構いいとこのお嬢様?」

「そ、そんなことないですよ! 普通の一般人です!」

「まぁ、今はそうかもしれないね。でも安心したよ。ソラちゃんが元気そうで」


 どこか愁いを帯びた表情で、三神さんはそう言う。


「お父さんの事もあったからね、心配していたんだよ」

「……はい」

「でも安心したな。良いチームメンバーと出会えたようで」

「はい! 自慢の仲間です」

「それはよかった。えっと、君の名前は」

「ツルギです。天川ツルギ」

「ツルギ君か。ソラちゃんの事、よろしく頼むよ」


 肩に手を置かれて、そう言われる。

 これはアレか? 娘を大事にしやがれ的なやつか?

 しかし、それはそうと……ソラのお父さんに何かあったのか?

 それだけが少し気になる。


「そういえば、まだお祝いを言ってなかったね。予選通過おめでとう」

「ありがとうございます。でもほとんどツルギくんのおかげですけど」

「そうなのかい?」

「俺がメテオで一掃しました!」

「ハハハ。これは中々破天荒なファイターだ」


 笑い声を上げる三神さん。

 俺そんなに破天荒かな?


「ソラちゃんも大変だろうけど、本戦頑張るんだよ」

「はい!頑張ります」

「じゃあ僕はこれで失礼するよ。VIPルームでゼウスさんを待たせているからね」

「すごい名前が出てきたな」

「今僕はゼウスCEO直属のチームにいるからね。また会う機会があったら、よろしく頼むよ」


 そう言い残して、三神さんは控室を去っていった。


「なんか、嵐みたいな人だったな」

「三神おじさんが嵐なら、ツルギくんはもっとすごいですよ」

「二人とも。何をしてるんだ?」


 奥から出遅れて速水が来る。

 なんでこいつはタイミングが悪いのだろうか。


「速水、お前間が悪いって言われるだろ」

「何の話だ?」


 ソラは今あった事を速水に話す。

 速水は少し悔しがっていたが、まぁいいだろう。


 それよりもだ。


「(なんでだろうな……あの三神って人とは、また会う気がするな)」


 よくわからない直感が、俺の中に芽生えていた。

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